Божественные сферы.
В космической темноте в последнее время было неспокойно. Эхо недавних ссор ещё не успело утихнуть, как разгорелись новые. Правда, на этот раз причина общего собрания была иной.
— Гармония рушится прямо у нас на глазах, — прорычал владыка Земли, — Как вы могли допустить прорыв тварей Хаоса в Нижнем мире?
— Это всего лишь локальная дыра, — невозмутимо ответил Чарыг, — Ничего серьёзного. Один из моих вахридов уже отправился к месту событий. Скоро этот вопрос будет решён.
— Локальная дыра? — взревел Мехавир, — Половина западных племён отвернулась от нас в сторону жалких тотемов! Ваари сносят столбы с нашими именами и начинают приносить жертвы продавшимся Хаосу духам!
— Говори за себя, Мехавир, — недовольно пророкотал Роксар, — Мои последователи делают всё возможное, чтобы выровнять положение, но им очень сильно мешают слабые верой племена.
— Ты на что намекаешь, булыжник?! — резко ответил владыка Воздуха, — То, что в твоей свите нет ни одного духа, который достаточно силён для связи с Первостихией не даёт тебе права обвинять моих последователей в слабой вере.
— Просто они такие же ветреные, как и ты, Мехавир, — устало произнесла Ринала, — Если твоих ваари так легко переманить на чужую сторону, то нам не стоит полагаться на них в будущем. Вот и всё.
— Эта проблема касается не только меня, — огрызнулся владыка Воздуха, — Спросите Фламмеля или Рхорра.
Взгляды собравшихся переместились на упомянутых владык, но первым, в кои-то веки, слово взял повелитель Рхорр.
— Четыре племени, включая два уже уничтоженных, — вяло произнёс бог Воды, — И всё это в пределах одного леса. Если эта зараза перекинется дальше или откроется новый прорыв в другом месте, то мои потери могут быть очень серьёзными. Я слишком сильно положился на высших слуг. Рассчитывал, что они станут главной моей опорой в грядущей битве, но просчитался. Старший сумел меня переиграть. Теперь я в очень шатком положении.
— Ни убавить, ни прибавить, — недовольно проворчал рыжий Фламмель, — Вот поэтому с тобой и не любит никто разговаривать, водянка. Даже спросить нечего. За пару минут все события за последний год рассказал. Будто мы торопимся куда-то.
Рхорр пожал плечами и по самый подбородок опустился в парящую гигантскую каплю. Его особо не интересовали разговоры собратьев, а их любовь к пространным речам даже слегка раздражала. Особенно Фламмеля. Но он всегда готов был выслушать всех.
— Что ты можешь сказать по этому поводу? — обращаясь к повелителю Огня, произнёс Чарыг. Бог Света, как всегда, сиял золотыми доспехами. Из-за этого его часто путали со старшим братом, хотя в броне Светоносного не было ни грамма креонита. Только его собственная сила и амбиции.
— Феникс, — злобно прошипел Фламмель, — Это мерзкое отродье болотного газа не только перешло на сторону Первостихии, но и перетащило за собой часть верховных духов. Теперь эти предатели полностью контролируют треть моих сил. Ничего сделать с ними они не могут, но я несу постоянные потери в вере. Это меня дико бесит.
— И что ты делаешь, чтобы решить эту проблему? — лениво поинтересовалась Ринала.
Фламмель ненадолго задумался, а остальные владыки с интересом посмотрели на бога Огня. Зачастую поступки этого существа были столь же разрушительными и импульсивными, как и его стихия.
— Я отдал одно племя предателей тварям Хаоса, — весело оскалившись, произнёс Фламмель, — Вы бы видели, как они корчились на тотемах. Вот умора!
— Фламмель! — с отвращением воскликнула Ринала, — Ты в своём уме? Лично усиливать врага за счёт своих ваари, пусть и оступившихся? Тебе мало того, что сейчас происходит в мире?
— Да я шучу, — отмахнулся бог Огня, — Никого я не отдавал. Эти идиоты сами последовали за Фениксом, а тот быстро нашёл применение новым подданным. Я, конечно, видел всё, но не стал вмешиваться. Равновесие даже для меня не пустой звук, малышка, поэтому можешь так не переживать. Предатели сами загонят себя в могилу. За сделки с Хаосом без стабильной привязки можно запросто лишиться не только всех сил, но и посмертия.
— Ты же говорил, что они блокировали треть твоих сил, — напомнил Мехавир, — Значит, у них уже есть привязка к материальному миру.
— Я же не совсем идиот, — усмехнулся в ответ Фламмель, — Хоть большинство из вас меня таким и считает.
— По делам судят, — негромко пробулькал Рхорр, за что удостоился недовольного взгляда со стороны владыки Огня.
— Я не идиот, — уже громче повторил рыжий бог, — И поэтому ни один мой храм не был передан под начало ни одного из слуг. В ближайшее время я восстановлю свои силы, а кучка предателей растворится в Первостихии, потому что больше им деться будет некуда.
— Ну, если ты так уверен… — задумчиво протянула Ринала.
— Конечно, уверен! — воскликнул Фламмель, — Я лично видел, как неугасимый Огонь одного из племён Феникс отдал служителям Хаоса. Его почти невозможно вернуть и разжечь заново. Только я могу это сделать. Сделка совершена. Им некуда деваться.
— Я бы на твоём месте проверил всё ещё раз, — негромко произнёс Дорхат. Владыка Разума был немного рассеян, будто находился параллельно где-то в другом месте. Такое с ним бывало довольно часто. Слишком много марионеток было под контролем этого существа. Даже божественное сознание иногда не справлялось с потоком информации из разных источников, — Причём проверил это прямо сейчас.
— Что ты хочешь сказать?
— Я уже сказал всё, что хотел, — проворчал в ответ Дорхат, — Если ты не понимаешь, о чём я, то можешь просто посмотреть.
В пространстве возникла объёмная картинка с изображением какого-то поля. Кругом виднелись развалины домов и разбросанные в беспорядке тела.
— Не может быть, — прошептал Фламмель, — Это просто невозможно!
Пока все присутствующие жадно рассматривали неподвижную картинку, владыка Разума отступил немного назад и неуверенно качнулся на ногах, словно у него закружилась голова или напала внезапная слабость. Однако все знали, что с божественными сущностями такого не бывает. Почти никогда…
Верхний мир. Халрат.
Серия едва заметных знаков и командир лучшей звезды Тёмного легиона коротко кивнул. Все мхевари находились в пространстве теней. Скалистая местность вокруг позволяла тёмным скрываться под самым носом служителей Разума. Халрат постоянно ощущал рассеянное в воздухе внимание стражей храма. Если бы не проведённый заранее ритуал, то ускользнуть от всевидящего ока храмовой стражи оказалось бы гораздо сложнее, а укрыть в тенях кого-то помимо себя не вышло бы вовсе.
Но Халрат знал, куда шёл. Знал множество таких секретов стихии Разума, будто сам раньше принадлежал ей. Сказывалась определённая направленность его подготовки. Единственный мхевари, обучавшийся по методикам вахридов, Халрат стал тем экспериментом своего господина, который должен был полностью изменить соотношение сил среди столпов стихий.
Но всё оказалось не так просто. Монополия Креона на сверхсильных мхевари так и осталась нетронутой. Халрат сумел выжить, несмотря ни на что и вопреки всему, встав на одну ступень могущества с высшей кастой служителей Тьмы. Он смог, а остальные сотни подопытных — нет.
Вахриды презирали его, а сородичи боялись. У Халрата осталась только его вера в сердце и голос господина в голове. Не было более верного последователя у Владыки Тьмы, что отражалось на благосклонности Покровителя к своему слуге. Правда, иногда это выливалось в совсем уж невероятные задания с почти стопроцентным шансом погибнуть. Но это никогда не останавливало тёмного мхевари. Приказ повелителя должен быть выполнен. Во имя Великой Тьмы!
— Мы готовы! — прошелестел в сознании Халрата голос Чергсара, предводителя боевой звезды.
Воины скользнули вперёд и рассредоточились на внешней границе территории храма. Дальние дозоры остались далеко позади. По красиво выложенным дорожкам бродили старшие служители. Защита этого места славилась на весь Нестросс. Ходили слухи, что преодолеть её не могли даже боги.
Халрат не был богом, как и его подчинённые, но он знал, что нужно делать и как действовать, чтобы всегда оставаться вне поля зрения местных обитателей. Сегодня легендарная слава тайной гробницы всех аватаров бога Разума будет втоптана в грязь, но для этого придётся немало постараться.
— Начинайте через семь ударов, — вернул мысль Халрат и скользнул вперёд. Ему предстояло воспользоваться всеми своими знаниями, чтобы просочиться во внутренние помещения храма, защищённые самим Дорхатом. Там мерцали в специальных подставках драгоценные камни разума. По одному на каждое погибшее воплощение владыки этой стихии, а их за долгие времена и множество войн скопилось немало.
Камень Тьмы рассыпался чёрной пылью. Вспышка посторонней силы привлекла внимание стражей и чёрную тень от скалы буквально разорвало от внимания наблюдателей. Халрат невозмутимо выждал ещё два удара сердца и только потом во все стороны ударила накопленная энергия.
Волна мрака вырвалась из невзрачной угловатой тени и затопила почти весь ухоженный сад. Однако видимый эффект великого заклинания был лишь незначительной его частью. Мириады чёрных кристаллов заполнили воздух, блокируя любую связь и возможности перемещения. Тысячи тёмных крюков разорвали сознание наблюдателей на части, навсегда превращая опытных магов Разума в пускающих слюни идиотов.
Благообразные старцы, чинно беседовавшие на скамейках, в одно мгновение превратились в чудовищные порождения магии. Сильнейшие служители Дорхата не нуждались в поддержке и координации. Они сами были оружием. И им оставалось только обнаружить цель.
Второй камень Тьмы разлетелся тёмной пылью, но в этот раз заметить выплеск чужеродной энергии на большом расстоянии было уже некому. Новое великое заклинание, на которое не хватило бы сил даже десятку обычных мхевари, и пятёрка тёмных легионеров превращается в чудовищные порождения самого жуткого кошмара. Полный иммунитет к любому магическому воздействию, многократно возросшая сила и скорость, регенерация, позволяющая просто прилепить обратно отрубленную конечность и сражаться дальше. Всего десять минут. С чудовищными, даже для благословлённых Тьмой мхевари последствиями. Но в отпущенное время этих воинов могли остановить только все вахриды Разума вместе взятые.
— Вперёд, — прошептал Халрат, кроша в руке третий кристалл.
Облако тьмы быстро развеялось, оставив после себя пятёрку готовых к бою легионеров. Со стороны защитников храма ударили десятки заклинаний и магических нитей контроля, но ни одно не достигло цели. Маги Разума ещё не успели повторить свою атаку, когда воины Тьмы рванулись вперёд, моментально сокращая дистанцию. В воздух взлетели первые отрубленные головы и фонтаны крови.
Именно в этот момент Халрат активировал третье заклинание. Своё собственное. Гордость и личное достижение, которое мхевари назвал «Веретено». Тьма скручивалась спиралью, увлекая за собой мага. В месте преодоления божественного барьера воздействие было настолько слабым, что заметить его было невозможно, даже если точно знать, где произойдёт проникновение. Вот только энергии на это требовалось просто невероятное количество.
Через несколько мгновений Халрат уже скользил в тенях под сводами Храма Разума. Мимо спешили служители Дорхата. Среди бегущих тёмный с удовольствием замечал ваари. Значит, всё идёт хорошо, раз верховный жрец отправляет в бой даже самых последних служек.
Невидимый для мхевари прочих стихий путь вёл Халрата вперёд. Любой предмет отбрасывал тень. Тень есть Тьма, а она всегда подскажет своему верному служителю, где лежит самое ценное.
Центральный зал был просто огромным. Невероятной работы витражный потолок формировал на белоснежных плитах пола разноцветные узоры. На стенах были изображены десятки разных картин и напротив каждой из них стояла подставка с сияющим камнем Разума. Гробница аватаров была на самом виду, скрываясь в месте, где точно никто не будет искать.
Здесь не было обычных служителей храма и тем удивительнее было услышать прозвучавший под сводами спокойный голос главного настоятеля…обращённый к Халрату.
— Я рад, что не ошибся в своих предположениях, — произнёс будто со всех сторон бесплотный голос и все три выхода из зала закрыла плёнка голубой энергии, — Верный пёс Халзара прибыл, чтобы осквернить благословенную обитель моего господина.
Отвечать тёмный даже не собирался. Настоятель любого храма Разума был смертельно опасным противником, а настоятель этого храма был опаснее втройне. Долгая подготовка к этому походу в какой-то момент почти заставила Халрата отказаться от задуманного. Слишком всё получалось сложным и невыполнимым. Однако более подходящего варианта на всех просторах Нестросса найти не удалось и для тёмного мхевари остался только один вопрос. Как всё это провернуть?
Как уничтожить или задержать существо, которое даже в физическом теле не нуждается, а что такое страх и сон позабыло много веков назад? У любого существа были свои слабости, и Халрат искал варианты, пока не нашёл. Один, но очень простой и многообещающий.
Тени от металлических креплений витража было достаточно, чтобы спокойно передвигаться по помещению. Затраты на этот поход уже превзошли все возможные лимиты и ему придётся долго объясняться с настоятелем главного храма Халзара на тему того, куда он дел такое количество драгоценных средоточий энергии господина. Однако, в отличие от всех остальных стихий, камни Тьмы были восполняемым ресурсом и Халрат пользовался этим на полную катушку.
Пять средоточий заняли свои места в течение нескольких секунд. Теперь оставался самый сложный этап плана.
Халрат резко выдохнул и достал из внутреннего кармана одежды небольшую чёрную коробочку. Если у него ничего не выйдет, то обратно лучше не возвращаться. В сотканном из самой темноты хранилище лежал один из последних камней Разума, имевшихся в распоряжении служителей Тьмы. Пропустить появление средоточия силы своего господина прямо посреди храма настоятель не мог. Тёмный ещё раз перепроверил узловые точки заклятья и одним движением откинул крышку коробочки.
— Вижу! — в то же мгновение прошелестело со всех сторон и на мхевари Тьмы обрушились волны чужеродной энергии.
Не помогли никакие ритуалы и техники. Поток силы Разума был настолько мощным, что Халрат будто оказался под чудовищным прожектором. Для существа, большую часть жизни проведшего в тенях, это было равносильно погребальному костру. Все открытые участки кожи вскипели ожогами, а глаза на несколько мгновений ослепли. Камень Разума в коробке раскалился и во все стороны повалил густой вонючий дым. Тщательно подобранное сочетание трав буквально отравляло энергию вокруг.
— Как ты посмел?! — взревел настоятель и дерзкого пришельца чуть не разорвало на части. Настал самый важный момент во всём походе, а может, и в чём-то большем. Халрат держал в одной руке управляющие нити заклинания, а в другой воняющую хуже горы трупов коробку. Родная стихия недовольно шевельнулась на границе сознания. Тьме тоже не очень нравились эксперименты её слуги, но мхевари заранее просил у Покровителя прощения за это.
Наконец очередная волна силы выбила Халрата из тени и он ощутил рядом присутствие настоятеля.
Бесплотная сущность так стремилась наказать святотатца, что собралась воедино больше чем наполовину. В воздухе висел голубоватый силуэт сильнейшего вахрида всех времён. Если бы это существо могло покидать стены храма, то Дорхат уже давно уничтожил бы всех своих соперников.
— Врраххазз та ин кассар! — прошипел Халрат, одновременно активируя все нити подготовленной ловушки.
Древний язык эхом отразился от стен. Множество кристаллов Разума недовольно загудело, чувствуя рядом древнего врага. Настоятель уже начал свою атаку, когда запах травяного сбора внезапно изменился и со всех сторон ударили ожившие ленты темноты.