Вперед, Степь! — снова крикнул он, и кочевники продолжили свой путь.
Трудно было идти, за каждым поворотом поджидала смерть от арбалетной стрелы, зазубренного копейного наконечника, широкого стального меча. Не всегда успевал Крон, шедший впереди, заметить ощетинившуюся остриями коварную пасть каменной ниши по дороге, и тогда смерть наносила кочевникам свой удар. Но когда замечал, то первым пронзал мечом прятавшегося врага, даже не видя его и только по звуку определяя, насмерть ударил или нет. Уже не больше сотни осталось от отряда Крона, но продолжали они прорываться, ибо другого выхода у кочевников не было.
Лестница вывела их в большой зал с низким потолком. Массивные деревянные квадратные колонны, окованные понизу железными полосами, поддерживали потолочные балки. Из середины каждой стороны этих колонн вверх, к потолку, наклонно уходили толстые брусья, делая их похожими на перевернутые лапы громадных птиц. По стенам, сложенным из больших обтесанных камней, были вырублены небольшие углубления, в которых располагались светильники. Вдоль одной из стен выпирало каменное возвышение, достигавшее по высоте Крону до плеча. В зале ровными рядами шли столы из обструганных досок, возле которых стояли лавки, обитые темно-синей мягкой тканью. Видимо, здесь инксы собирались для того, чтобы поесть или обсудить свои гнусные планы. Здесь же стояло несколько бочек, в которые кочевники сразу же и заглянули. Ерунда — масло для светильников да вино инксийское, кислое и невкусное. Возле бочек лежали мотки толстой веревки и несколько топоров, а в самом углу стояли прислоненными к стене инксийские копья — видно, поняли инксы, что с копьем в замке много не навоюешь, и оставили их тут как бесполезный груз…
В зале никого не было. Пусто, лишь тени от потрескивающих светильников качаются по стенам. Это сразу насторожило Крона — весь их путь сюда был труден, словно инксы пытались не дать кочевникам попасть в этот зал. Так почему же тут никого нет?! Кочевники разбрелись по залу, осматриваясь, разыскивая выход отсюда. Крон огляделся по сторонам.
Окон в зале не было, но в углу оказалась низенькая дверь. Крон подошел к ней и попытался открыть. Дверь не поддалась, но Крону показалось, что сквозь толстые доски до него донесся какой-то звук. Он громко хлопнул в ладоши и, когда все кочевники обернулись на звук, приложил палец к губам. Затем Крон прижался ухом к двери и услышал речь. Он не смог разобрать слов, слышно было только, что кто-то кому-то отдавал приказы.
— Здесь! — сказал Крон, отступая на шаг от двери и указывая на нее рукой.
Кочевникам не понадобилось дважды повторять приказ. Тяжеленный стол вполне сгодится вместо тарана, если за него сразу возьмутся шесть человек. И взялись, разбежались и ударили. Треснула деревянная дверь, прогнулись железные петли. Ударили кочевники еще раз, и не выдержала инксийская работа удара Степной армии, лопнуло железо, треснуло дерево, открылся проход. И тут же из распахнувшейся перед ними тьмы полетели в кочевников арбалетные стрелы. Хорошо еще, что они стол из рук выпустить не успели — доски на себя смертельный удар приняли. Стрелявших-то и было всего трое, а перезарядить арбалеты они так и не успели, да и незачем — куда покойникам стрелять-то?!
Бросились было кочевники в темный коридор, но оттуда опять полетели стрелы да копья, и четверо кочевников были убиты на месте. Крон приказал остановиться. Инксы наверняка спрятались тут. Или не спрятались, а просто уходят тайным ходом из крепости. Если так, то надо бы идти за ними следом, а как это сделаешь? Только сунься в темную пасть коридора, сразу с жизнью распрощаешься! Крон взволнованно огляделся по сторонам, и ему вдруг показалось странным, что вдоль стены, возле которой шел каменный уступ, горели все светильники, кроме самого дальнего. И даже кажется, что пламя соседнего светильника чуть колеблется, словно от слабого дуновения ветерка. Крон оставил старшим вместо себя Ларда, строго-настрого наказав ему не соваться в смертоносную темень коридора, а сам влез на стол и пригляделся. Ну, так и есть! В том месте, где не было огня и темнота казалась гуще, обнаружился ход! Крон переступил на каменный выступ и пригнулся. Ничего не видно, темно впереди, но каменные ступени круто уводят вверх. Крон велел трем десяткам идти следом за ним и ступил на лестницу.
В потемках, прижимая к себе меч, чтобы не звякнул о камень, осторожно ступал Крон, стараясь не шуметь. И вот уже темнота сделалась не такой густой, откуда-то сверху заструился свет. Еще несколько шагов, и Крон оказался на террасе башни замка. Прямо среди инксов.
Инксы стояли возле высоких каменных зубцов, огораживающих террасу, и стреляли из арбалетов вниз. Ну, это и так понятно, в кого они целились… Всего было их полтора десятка, а кочевников, шедших следом за Кроном, вдвое больше. Так что даже вскрикнуть инксы не успели, полегли все разом под ударами степных мечей.
Один из кочевников подошел было к краю террасы- посмотреть, далеко ли спускаться — и едва не погиб. Длинная стрела стукнула в камень возле самого его лица.
— Вот ведь! — испуганно отскочил назад кочевник. — Свои же и подстрелят!
И точно — стрелы снизу летели не переставая, а стрелки у Йорки были неплохие. Что же делать-то? Не сидеть же в этом замке до скончания дней своих! И тогда Крон одним прыжком вскочил на каменный зубец, высоко над головой поднял свой меч и издал громкий волчий вой.
Стрельба сразу же прекратилась, и многоголосый ответ вперемежку с радостными криками донесся снизу. Крон увидел, как внизу встали во весь рост Оке и Йорка, узнали его, замахали радостно руками. Крон махнул в ответ, спрыгнул на террасу и велел своим кочевникам нести из зала веревки, что заприметил возле бочек. А потом ему в голову пришла одна мысль, и он сам кинулся вниз.
Лард с кочевниками сгрудились возле входа в коридор, злобно заглядывая в его черную пасть. Услышав приказ Крона, кочевники мгновенно кинулись его исполнять. Они подтащили одну из бочек, стоящих в зале — ту, где было масло для светильников, — ко входу в коридор и опрокинули ее, вылив содержимое в темноту. Затем туда же полетели разломанные на доски столы и скамьи, а потом уже горящие светильники. Занялось быстро, воздух сразу наполнился удушливым запахом гари. Может быть, и не сгорят инксы, может быть, даже и не задохнутся, но — а вдруг? После чего кочевники покинули зал и выбрались на террасу.
А там уже толстые веревки были обмотаны вокруг каменных зубцов, и люди один за другим спускались со стены. Крон с Лардом спустились последними, когда черные клубы дыма уже вовсю застилали террасу. Когда
Крон объяснил Оке, откуда этот дым, тот кивнул головой и приказал Степи оставить крепость.
— Может быть, толку большого от этого пожара и не будет, — проговорил он, — но самой крепости достанется изрядно!
Вскоре запылал весь замок, огонь перекинулся на дома, и вся крепость стала похожа на один большой костер. Кочевники отошли подальше от стен и расположились лагерем. Надо бы, конечно, уходить, не засиживаться тут, но люди хотели посмотреть, как горит вражеское гнездо, крепость инксийская. Да и раненых надо было перевязать, разобраться, сколько от Степи осталось-то, после такой бойни. О погибших хорошо бы подумать, не оставлять их в чистом поле, земле предать. А то старухи говорят, что иначе они из заоблачного мира являться будут, укорять нерадивых товарищей своих, что не похоронили честь по чести… Старушечья болтовня, она, конечно, для кочевника как для коровы уздечка — смотрится необычно, но молока не прибавляет. Однако нехорошо и оставлять непогребенными отважных воинов Степи, жизни свои в бою отдавших.
До самого вечера бродили кочевники вокруг крепости, среди осиротевших коней, распугивая собирающееся уже на пир воронье, подбирая убитых, находя раненых среди них, и своих, и чужих. Своих заботливо перевозили в лагерь, инксов безжалостно добивали. А к заходу солнца повезли погибших кочевников на правый берег, в Криарские холмы, где и опустили их всех в один глубокий овраг, завалили камнями и пожелали им, чтобы и в заоблачном мире оставались кочевники хорошими воинами.
Много погибло их в бою, много. Меньше всего людей потеряли армии Оке и Йорки. А из армии Ута не осталось никого, и сам Ут погиб. Мало было потерь и в армии Мигана, хотя сам Миган не сумел уберечься, достала его инксийская стрела, выпущенная с крыши одного из домов, уже в крепости ударила в шею. Больше четырех тысяч кочевников полегло при взятии Крина. И одна мысль успокаивала воинов — не зря сражались, инксов было больше десяти тысяч, а в живых никого из них не осталось. И крепости уже нет — яркое зарево в вечернем небе долго еще светить будет. Как знак остальным крепостям — Степь пришла!
Свободно чувствовали себя победители, без опаски разгуливали меж холмов, устраивали лагерь, готовились подкрепиться у кого чем было. Никому из кочевников и в голову не приходило таиться. Словно бы со взятием крепости Крин все инксы исчезли, словно неоткуда больше было ждать опасности. Не осталось будто на свете ни Лаоэрта, ни остальных инксийских крепостей. Но что поделать? Люди упивались совершенно новым и неизвестным им ощущением — чувством победы!..
Вот тут-то инксы к ним и пожаловали…
Первыми их заметил дальний западный дозор, поставленный Кроном в стороне Риифорской дельты. Оке считал, что этот дозор вообще не нужен — чего зря людей мучить? Кто же оттуда сунется-то?
Оно и верно — дельту просто так не перейдешь. Во всяком случае большими силами, могущими представлять опасность для Степи. А с любым маленьким отрядом кочевники запросто разделаются. Но Крон настоял на своем. И, как оказалось, не напрасно.
— С десяток их! — возбужденно говорил прискакавший кочевник, с трудом сдерживая горячащегося коня. — Запросто перебьем!
Крон с Оке удивленно переглянулись. Но тут же удивление их сменилось беспокойством.
Десять инксов. А в дозоре стояло пятеро кочевников, один из которых сейчас здесь.
Кочевники воодушевлены победой, и сейчас вполне готовы вчетвером пойти не только против десяти инксов, но и против всего рыцарского войска Лаоэрта.
Крон и Оке, не сговариваясь, подбежали к лошадям, вскочили в седла и поскакали на запад. Крон услышал, как кочевник из дозора тоже кинулся было следом, но был остановлен Йоркой, непременно пожелавшей знать, в чем там дело. Наверняка и она потащится за нами следом, подумал Крон.
Бессмертные подъехали к месту, где стоял дозор, и спешились у подножия холма. Бросив лошадей, они, пригибаясь, побежали вверх по склону и упали в траву возле притаившихся там кочевников. Один из дозорных молча указал рукой в сторону дельты. Крон посмотрел туда и увидел небольшую группу инксийских рыцарей, неспешно едущих по полю.
— Не боятся, твари! — возмущенно прошептал кочевник. — Едут себе как ни в чем не бывало! Эх! Сейчас ка-а-ак дадим им!..
— Нет, — покачал головой Оке. — Они не воевать идут… Погляди, Крон! Они же без оружия!
Крон только сейчас понял, почему вид рыцарей вызывает у него чувство какой-то необъяснимой неуверенности. Над инксийским отрядом не трепетали красно-белые копейные ленты. Это было настолько странно, что Крон даже протер глаза, думая, что увиденное ему просто померещилось. Но, приглядевшись внимательнее, Крон понял, что не видит у рыцарей и мечей. Впрочем, мечи могли быть скрыты плащами…
— Мириться, что ли, едут?! — растерянно пожал плечами Оке. — Первый раз такое вижу!..
Крон молча кивнул, глядя, как рыцари выстроились широкой цепью и замедлили и без того небыстрый шаг коней. Странное что-то, подумал Крон. Мелькнула радостно-сумасшедшая мысль, что инксы испугались Степи и теперь просят мира. Но Крон суеверно отогнал эти мысли. Говорят же ведь: подумал — все равно что получил, а получил, так и не проси больше…
Один из рыцарей — тот, что ехал в самой середине шеренги, — непонятно зачем вдруг поднял над головой обе руки.
— Стрельнуть его? — деловито спросил кочевник, накладывая стрелу.
— Я тебе сейчас стрельну! — прорычал Оке. — Дубина! Видишь же — толковать с нами едут! Хорошо, что мы с тобой успели! — Оке повернулся к Крону. — А то эти бы здесь… настреляли!..
Оке встал на холме во весь рост. Рыцари, сразу же заметив его, остановились на месте. Тот, что поднимал руки, проехал еще несколько шагов и тоже встал.
— К ним идти, что ли?! — недоуменно пробормотал Оке. — А что, Крон? Давай сходим? Их-то — всего десять! Что они нам с тобой смогут сделать?! Пошли?
Крон кивнул, поднялся с земли, и они с Оке спустились с холма. Когда они уже подходили к рыцарю, из-за холма вдруг с воем выскочил отряд Йорки. Сама Бессмертная была во главе отряда, угрожающе занося свой меч.
— Стоять! — заорал на них Оке. — Стоять!
Рыцарские кони занервничали и начали топтаться на месте. А Йорка была уже тут — раскрасневшаяся, растрепанная, еле сдерживающая рвущегося на дыбы коня. Она непонимающе переводила взгляд с Оке на Крона, с Крона на рыцаря.
— Что случилось? — выпалила она наконец.
— Уведи своих людей! — приказал Оке. — Мы будем разговаривать!
— С инксом?! — взвизгнула Йорка.
— Да, — кивнул Оке. — С инксом. А ты уведи своих людей! Давай! Живее! — прибавил он, видя, что Йорка колеблется.
Йорка попыталась что-то возразить, но, натолкнувшись на ледяной взгляд Оке, недовольно фыркнула и развернула коня.