Бессмертный Дар служит инксам!
Да скажи это кто-нибудь Крону — на куски бы разорвал! Он и старика того, кто сообщил ему эту весть, чуть не убил на месте. Но сдержался, пожалел. А потом задумался, сомневаться начал и поехал проверить, так ли это? И проверил… Лучше бы и не проверял, честное слово! Спокойнее жил бы!..
Примерно в то же самое время, как Степь, собираясь брать Крин, шла через Криарский лес на север, Дар со своей армией атаковал крепость Хадр, расположенную на левом берегу Риифора, неподалеку от болот, в том месте, где река еще не набрала свою силу от притоков и ручьев. Дару удалось собрать под свое командование больше двух тысяч кочевников, и они без особого труда выманили инксов из крепости. Кочевники загнали инксов в болота, окружили их, но Дар приказал сохранить в живых как можно большее количество врагов. Три тысячи инксов были повязаны и привезены обратно в крепость. В плену у Дара оказался и самый главный командир крепости Хадр — инксийский Принц. Дар созвал к стенам крепости всех людей, живших в близлежащих селах, и при всех казнил этого Принца. А затем объявил, что отныне и навсегда хозяином крепости Хадр будет он, Бессмертный Дар.
Плененных инксов Дар отпустил, чтобы те донесли в Лаоэрт эту новость. И уж они донесли! Так донесли, что через десять дней к стенам Хадра подошла десятитысячная армия рыцарей!
Тут бы Дару и конец настал, но он не начал бой, а самолично отправился к рыцарям переговоры вести. О чем они там говорили, никому не известно. Однако армия инксийская ушла от крепости, а Дар остался в ней.
Очень все удивлялись тогда — как это так?! Бессмертный без боя заставил отступить вчетверо превосходившую инксийскую армию? Да полно! Может ли такое быть?!
Может. Было.
И люди скоро перестали удивляться этому диву. Как раз тогда, когда Дар приказал своим кочевникам собирать по селам зерно, скот, фрукты разные и в Лаоэрт везти. Дескать, хотите селяне жить не под инксами, а подо мной, так и делитесь добром своим!
Жители сел, надо сказать, не особенно-то и возражали против этих поборов. Раньше инксы их обдирали, не привыкать. Хорошего тут, конечно же, мало, но одно дело, когда инксииские рыцари вломятся в дом, зарежут кого-то из близких, угонят всю скотину да еще на прощанье и жилье запалят. И совсем другое, когда свои же люди, кочевники, приедут, посидят за столом, возьмут самую малость да еще и поблагодарят за щедрость. Рыцари-то инксииские брали у одного — двоих, зато все, на что глаз падал. А Дар — у каждого, но понемногу. И лучше уж знать, что каждый день нужно отдавать Дару один кувшин молока из пяти надоенных, чем сидеть да трястись, ожидая, когда инксы твою корову и вовсе уведут, а дом спалят.
Потянулись к Хадру со всех сторон люди, четыре новых поселка близ крепости поставили. Из степей, из-за болот Риифорских шли. Были даже такие, кто пытался из других селений — диирийских или гданских — сюда перебраться. Но за этими инксы вдогон пускались и уничтожали переселенцев безжалостно. Однако люди к Хадру продолжали идти. Уж на что спокойнее была жизнь в Криарском лесу, но и оттуда кое-кто сюда пожаловал. Таков уж человек — дави ею полсотни лет, мучай, истязай, а потом дай ему чуток слабины, так добрейшим и прослывешь! Про Дара, вон, тоже говорили, что добрый, мол, за раз больше одного-двух не казнит…
Крон, услышав об этом от селян, в бешенство пришел. Они с Лардом сразу же направились в крепость, чтобы с Даром встретиться. Стража на воротах пропустила их без слов — с Бессмертным особенно-то и не поспоришь. Правда, сразу же гонца послали к Дару — так, мол, и так. Пришли, мол, по твою голову. И не кто-нибудь, а сам Бессмертный Крон, враг твой старинный, ненавистник лютый, боец умелый…
Дар же, против всех ожиданий, встретил Крона радостно. И хотя кипела в груди злость, Крон его выслушал. И во время разговора с Даром понял, что не чувствует тот за собой вины от своего предательства.
— Вы положили под Крином сорок сотен кочевников, — говорил Дар. — А я сто пятьдесят сотен от страха избавил! Вот они — люди! Живые! Пойди и спроси у них, лучше ли им стало жить? Послушай, что они ответят! А кто не хочет жить со мной в мире, пусть в Степь уходит, держать не стану и вдогон воинов своих не пошлю! Да и из моей армии сотни три к вам перебежало! И плевать на них! Лучшие мои люди тут остались! Посмотри на мою армию — все сыты, довольны, живы и здоровы! А на селян посмотри — уж сколько времени как спокойно живут! Ни тебе охот этих кровавых, ни тебе нежданной смерти от инксийского арбалета! Плохо это, да?
Крон не нашел что ему возразить, да и Лард, стоя за спиной, лишь зубами скрипел да сопел сердито. Только одно и сказал:
— Смотри, Дар, Степь в Хадр придет, не сносить тебе головы, Бессмертный!
— Приходите, — кивнул Дар. — Приходите! В гости придете — примем, накормим! А с оружием сюда явитесь — живы не будете!
Глядя на лица стоявших возле Дара кочевников (Тьфу! Какие же они теперь кочевники-то?!), Крон понял, что новоявленный Принц не шутит — будут они биться за эту свою новую жизнь насмерть!
Вся его армия теперь щеголяла в инксийских латах и красно-белых плащах. Да и сам Дар латы и шлем с себя не снимал — желтые латы, не простые рыцарские, а Принцевы!..
В задумчивости ушел от него Крон, с тяжелым сердцем. Как же так?! Кочевник ведь! Бессмертный! И инксам служит?!
Однако что там ни говори, что там себе ни думай, а Дар армию свою сберег, не то что Фардок, который в лесах за Криаром половину войска своего положил в бою с темными людьми. И армия Дара довольна своим командиром, и селяне вроде бы не ропщут, да и Лард, уговаривая людей бросить эту стыдную жизнь под предателем и уйти в Степь, только пятерых и сумел убедить.
Конечно, подумал Крон. После всех тех ужасов, что селяне от инксов натерпелись, правление Дара покажется благом. Все равно как если бы вдруг из огненных подземных болот, в каких, сказывают, души убитых злодеев горят, в счастливый заоблачный мир попасть! И зачем теперь людям в Степь идти?! Чего они там не видели? Хорошо еще, что лишь в одной крепости такое творится. Сообразят инксы, что следует людям послабление дать — власть их сразу же укрепится. Ведь тем, кто помнит вольную жизнь, уже давно за семь десятков лет минуло! Если они, конечно, вообще еще живы… А молодые… Вот Лард, например! Он с малолетства при инксах рос и видел от них только горе. Потому и ненавидит их люто. Но после посещения Хадра и он согласился, что Дар поступил хитро.
— Само собой, — говорил он. — Зачем людям в Степь идти, если им и так легче жить стало?!
Не понравились Крону эти разговоры. Опасные они очень. Для Степи опасные.
Конечно, для всей Степи Дар теперь враг. Кочевники сейчас готовы разорвать его в клочья. Но Дар сумел доказать инксам, что с войсками кочевников нужно считаться и лучше всего не биться с ними, а дружить. А кому и что доказал Фардок, потеряв в лесах половину армии? То-то и оно!..
Фардок после взятия Крина в леса отправился — войска собирать. Пошел по той же дороге, по какой на Криарские холмы Степь шла. Только во время того похода Фардок очень сильно отклонился на восток. И конечно же наткнулась его армия на темных людей.
В первом бою они одержали победу. Да, собственно, и боем-то это назвать нельзя было — три десятка темных напали на кочевников во время стоянки, закололи пяток лошадей и были изрублены мечами в куски. Но через два дня на Фардока напало уже больше сотни темных. И тут без потерь не обошлось. Восемь кочевников были убиты да еще десятка три ранены. Однако и тут победа осталась за Степью.
Фардок продолжал вести свою армию, все больше и больше отклоняясь на восток. И еще через десять дней столкнулись кочевники уже с тремя сотнями темных людей. Вот тут-то им несладко пришлось.
Каменные копья разили наповал. Если раньше темные люди на кочевников почти не обращали внимания — все больше лошадей били, то теперь они поняли, откуда грозит главная опасность. И пощады от них кочевникам ждать не приходилось. Темные так умели схорониться, что всадники проезжали совсем рядом с врагом и не видели его. А затем в спину летело метко пущенное каменное копье, пробивая кочевника насквозь — темные люди обладали неимоверной силой. А тут еще всякие странные события начали происходить.
Вот, говорят, бабий треп все это! Сам же Фардок так и говорил! А когда этот самый «бабий треп» сбываться начал, тут уж в него все поверили. Объяснить это конечно же никто не мог. Многие кочевники поначалу смеялись над этими сказками — про переселение душ темных людей в обычные деревья. Смех, да и только! Да и как они туда вместиться-то могут?! Там же места нет! Это же не заоблачный мир, в конце-то концов, где любой душе свободно и привольно!
Но то, что начало твориться вокруг, повергало кочевников в трепет, хотя, конечно, такое могло случиться со всяким. Мало ли в жизни совпадений бывает? Просто мы на них внимания не обращаем… когда они не с нами происходят, эти странные и необъяснимые совпадения.
Внезапно поднявшийся ветер принялся валить вековые деревья, как тоненькие веточки. Деревья те и давили людей. Пять сотен кочевников погибло под их стволами. Да еще три сотни были зверями дикими убиты. И откуда только взялось в лесу столько рысей и медведей?! Да разве ж только они? Лоси и олени словно ума лишились-нападали на кочевников, били рогами, давили копытами. А тут еще кони кочевников чудить начали. Сбрасывали седоков, лягались насмерть, зубы в ход пускали. А потом и вовсе однажды ночью сбежали в лес. Не ожидали этого кочевники от своих верных друзей, которые им жизнь в бою спасали.
Два дня прошло, и армия Фардока оказалась пешей. И сократилась почти наполовину. Тогда Фардок повернул людей на запад, к реке. И сразу же все прекратилось, словно и не было ничего! Кочевники шли себе по лесу, словно и не было жестоких битв с темными людьми, злобными хищниками и взбесившимися конями. Через два десятка дней дошли они до селения охотников, да тут и остались. Уж как Фардок их ни уговаривал дальше идти — уперлись кочевники, ни в какую не соглашались с места тронуться. Все опомниться не могли от недавнего похода. Рассказывали, что в лесу страшнее было, чем под Крином. Оно и понятно — в бою врага видишь в лицо, а тут? Тут все вокруг враждебным стало, даже кони верные. И, что самое страшное, даже ветер зло нес! Ну, так эти самые Фардоковы кочевники говорили. Дескать, злобным стал ветер в лесу, нашептывал им что-то не переставая, день и ночь. Словно заманивал их глубже в лес, на погибель, на смерть лютую. Не-э-эт! Лучше уж у охотников жить. Глядишь, и умилостивятся души темных людей. А то вон кое-кто из армии 'Крона темных обидел, так его, сказывают, даже под Крином достали… Так и остался Фардок без своей армии. Вернулся в Вечный Город злее змеи болотной — два дня успокоиться не мог, все ругался самыми последними словами. Потом, правда, поутих немного, отправился по степям новую армию набирать.
Дивные дела творятся в Криарском лесу. Да и то сказать — сколько уже ему тысяч лет-то, лесу этому? Болтают, что еще сам старик Лаоэрт по лесу тому, хаживал. И ведь до сих пор никто еще его из конца в конец не проходил. Знали теперь люди, что тянется лес от Сиузских гор до моря. Но на восток так далеко, как Фардок, еще никто не забирался. Да и не заберется уже наверное. Кому охота смерть получить от своего же коня? Да, странное это место — Криарский лес. Впрочем, Андирские горы тоже тайнами полны. Самое главное — пройти через них никому еще не удавалось. Многие пробовали, и все без толку. Видно, много тайн в горах Андирских есть. Вот и Кинир, с кем вчера Крон наконец-то увиделся, разные чудеса рассказывал.
Кинир был уверен, что инксы продолжают идти в степи и долины из какой-то неизвестной горной местности. Где-то в Андирских горах лежит их родина, думал Кинир. Значит, вместо того, чтобы воевать с ними в степи, нужно выследить, откуда эта гадость ползет. И самое гнездо гадючье их и прихлопнуть разом!
Больше двух месяцев выслеживал Кинир инксов. И наконец-то его дозорные сообщили, что в горы отправился отряд инксов, числом всего лишь с сотню, зато коней за собой ведут больше тысячи. И кони те везут оружие и провизию, словно бы для целой армии. Сразу понял Кинир, что за своими инксы отправились. Поднял он кочевников да и пошел следом.
Инксы добрались до горного озера, лежащего среди скал западнее Лаоэрта, и встали тут лагерем. Три дня стоят, с места не трогаются. Удивился Кинир. Ведь отсюда только одна дорога — та, по которой инксы сюда и пришли. Со всех остальных сторон неприступные от-верные скалы, где не только на лошади — пешком не пройти.
Кочевники устроили засаду и ждали, когда же инксы обратно пойдут. Зачем они сюда шли — непонятно. Ясно уже, что не за своими, но — зачем?! Коней за собой гнали — табун целый! Для чего?
Да какая разница-то, зачем они сюда шли? Главное, не выпустить их отсюда! Инксов всего сотня, а кочевников — три с половиной тысячи! А дорога одна, и люди ее надежно держат. Так что нет спасения инксам!..
Через день Киниру сообщили, что в лагере замечено оживление, что инксы как будто выступать собираются. Дело ночью было, и в свете костров не больно-то разберешь, сколько там, возле озера, инксов. Ну уж никак не больше сотни.
А вот и больше!..
Это Кинир понял только тогда, когда инксийская армада снесла кочевничий заслон, словно весенний паводок прибрежный мусор. Инксов оказалось тысяч двадцать. Не все на конях, но все вооружены. В той ночной схватке полегло около пяти тысяч инксов, но от армии Кинира ничего не осталось. Уцелевшие три десятка бежали в горы, чудом сохранив жизни.
Потом уже Кинир вместе с ними еще раз приходил к тому озеру — все доискивался, откуда сюда столько инксов приползло? Может, пещеры какие-то есть, ходы подземные или водой озерной укрытые? Ничего кочевники не нашли. Так и ушли ни с чем.
Крон внимательно выслушал рассказ Кинира, пожал плечами.
— Не знаю, что и сказать тебе, — проговорил он. — Может быть, вы там не все хорошо осмотрели?
— Все облазили! — заверил его Кинир. — Все! Ничего не нашли! Точно я тебе говорю — инксы из подземных огненных болот сюда явились! Потому и сладить с ними не можем! Там их родина! Демоны это болотные!
— Ну да! — рассмеялся Крон. — Из подземных болот! Да выходцев оттуда ни копье, ни стрела не берет! Сладить, говоришь, не можем? С Крином сладили! Скажешь тоже- из подземных болот! Наслушался старушечьих сказок про обители мертвых душ! Ты сам-то эти болота видел? Или заоблачный мир, к примеру? То-то и оно!
— А помнишь, ты сам мне рассказывал, — хитро прищурился Кинир, — как в Крине инксы куда-то в подземелье уходили? Может, туда они и шли? К болотам огненным…
— Ерунда! — отмахнулся Крон. — Подвал там был! Или ход подземный, что за реку куда-нибудь вел. Так что либо подохли те инксы, либо бежали!
— Бежали… — проворчал Кинир. — Бежать-то они бежали, только вот куда бежали-то?