Земля дрожала от тяжелого топота, вот уже показалось вдали село, где, по рассказам доносчиков, расположилась Степь, и рыцари плотнее сомкнули ряды, опустили копья и пришпорили коней. Змеями вились красно-белые ленты на зазубренных остриях копий и шлемах рыцарей, трепетали плащи за спинами всадников. Нет спасения врагу!
Вот уже замечена суета в поселке, поднимаются клубы пыли, беспорядочной ордой выступает против рыцарского строя неприятель… Но что это?!
Рыцари растерялись. Они не ожидали увидеть такого. Прямо на них скакало огромное стадо коров, тяжело мотая своими рогатыми головами! Не кочевники, не всадники в куртках из неумело выделанных волчьих шкур — коровы!
Рыцари сбились с шага, нарушили строй, опустили копья. Где же неприятель?! А стадо уже вплотную подошло к центральному клину и двинулось прямо на рыцарей, толкая коней, разрушая неприступный строй. Кони ржали, шарахались в стороны от коровьих рогов, крутились на месте. И тогда рыцари пустили в ход оружие.
К злобным крикам инксов и ржанию коней примешалось испуганное мычание коровьего стада. Инксы не убивали коров, остриями копий и мечей они пытались развернуть стадо обратно, прогнать его, освободить себе дорогу. Животные отпрянули от рыцарского строя. Глупые коровы не понимали, почему их погнали сюда. Они торопились вернуться в поселок, возле которого достаточно еще не вытоптанной травы и где нет этих непонятных лошадей со злыми всадниками. И инксам уже удалось погнать огромное стадо обратно, навести порядок в своих рядах, как вдруг воздух прорезал многоголосый волчий вой.
Словно все волки, сколько их ни есть на свете, собрались здесь, окружили со всех сторон. Длинными тоскливыми переливами поплыла над степью их печальная песня. И песня эта показалась коровам опаснее, чем острия инксийских копий.
Испугалось стадо, обезумело от страха перед извечной опасностью, кинулось прямо на рыцарей. А те, разозленные происходящим, уже всерьез начали использовать свои копья.
Страшно мычали коровы, испуганно ржали кони, которым тоже изрядно доставалось от рогов убиваемых животных. Все внимание инксов было обращено на устранение этой досадной помехи, мешавшей продвижению рыцарского войска. И не заметили они новых клубов пыли, широкой полосой застлавшей степь…
Стремительно ударили кочевники по центральному рыцарскому клину, превратившемуся сейчас уже в беспорядочную толпу. Армия Йорки быстрым потоком пронеслась мимо. Метко стреляли кочевники из своих луков, прямо на ходу, из седел, не останавливая коней. Рыцари не ожидали этого, а когда поняли, что происходит, и попытались защищаться, то было уже поздно.
Длинные стрелы разили наповал, не щадя никого. Тучами взлетали они в воздух, чтобы обрушиться на неприятеля. И хваленные инксийские латы не смогли спасти их обладателей, разве что какая стрела на излете ударит, а так — пробивали кочевники своими стрелами и нагрудники, и скрытые панцирем спины инксов. Слишком близко подпустили инксы к себе врага, и тугие степные луки кочевников били теперь гораздо сильнее, чем с дальнего расстояния. А кочевники пронеслись мимо, обогнули отряд инксов с правого фланга и ушли в лес. Кинулись вдогон за ними самые отчаянные рыцари — большой отряд, тысячи в полторы, поскакал по следам Йорки. Но не знали инксы, что в лесу их подстерегает не меньшее количество лучников, так что никто из пустившихся в погоню назад не вернулся.
Больше половины головного инксийского отряда полегло от стрел Йоркиных кочевников. Оставшиеся спешно начали готовиться к обороне, но тут прямо в лоб им ударили армии Ландера и Крона. Инксы растерялись окончательно. Им мешали трупы убитых коров и лошадей, громоздившиеся вокруг, тела погибших инксов. Да и живые коровы все еще продолжали доставлять беспокойство, мечась среди рыцарей, пугая коней, отвлекая внимание. А Степь ударила сильно, наотмашь, двумя стремительными линиями. Выдержать такой напор инксам оказалось не под силу. Развалился начавший было организовываться рыцарский строй, распахнулся, словно вспоротый мешок с зерном, открыл кочевникам дорогу к самому центру инксийской армии. А с тыла на инксов напали армии, возглавляемые Оке и Сои. И в кровавой бойне не было спасения рыцарям. Вскоре от тридцатитысячной армии инксов остались лишь два фланговых отряда, вместе насчитывавших едва ли больше пяти тысяч рыцарей.
Фланговые отряды сумели пробиться друг к другу и попытались было отступить. Да — куда там! Отступишь тут! Кочевники продолжали наседать, и рыцари ударились в самое настоящее бегство. Ликующий волчий вой разнесся над степями. Инксы бегут! Бегут, проклятые!
На плечах отступающего врага ворвалась Степь в Асли. Не успели инксы сообразить, что происходит, а пространство между наружной и внутренней стеной мигом обратилось в поле боя. Но недолго длился тот бой, слишком мало оставалось в крепости инксов. Однако и кочевникам пришлось нелегко — успели враги закрыть ворота внутренних стен. А со стен этих градом посыпались на кочевников стрелы.
Оке быстро сообразил, что надо делать. Он приказал кочевникам занимать внешние стены и стрелять по инксам оттуда. Степные луки били дальше инксийских арбалетов, и кочевникам удалось быстро подавить сопротивление на том участке стен, откуда обстреливались внутренние ворота. А открыть ворота те — это уже дело Бессмертных.
Крон и Оке подбежали к высоким деревянным створкам и полезли наверх. Ворота были окованы железными полосами, на которые можно было опереться, и вскоре двое Бессмертных уже прижимались к каменным зубцам внутренних стен, укрываясь от летевших в них стрел. Здесь степные лучники уже ничем не могли помочь своим Бессмертным — инксы стреляли из укрытий, не достать их.
Крон и Оке переглянулись.
— Поет? — прокричал Оке.
Крон прислушался. «Песня смерти» уже начала выводить свою сладкую мелодию.
— Да! — ответил Крон. — Пошли!
И время вновь замедлилось. Крон с Оке не мешкая вскочили на стену, скользнули между лениво двигавшимися в воздухе стрелами и кинулись к лестнице, ведущей вниз, к воротам. Они пробегали мимо целившихся инксов, и велико было желание Бессмертных рубануть по ним наотмашь мечом или хотя бы столкнуть их со стен внутрь. Но — нельзя!!! Время бежит, оно не останавливает свой ход даже для Бессмертных и может лишь ненадолго замедлить свое течение…
На затихающих уже звуках «песни» удалось наконец Бессмертным отодвинуть последнюю из трех тяжеленных деревянных плах, запиравших ворота. Распахнулись высокие створки, и хлынула Степь внутрь Асли, уже в саму крепость. Хлынула бурным и клокочущим, беспощадным и смертельным потоком…
В Асли оставалось едва ли три тысячи инксов. Да и те долго не прожили. С заходом солнца, когда алый закат сменился багровым племенем пожаров, охвативших Асли, в крепости не осталось никого. Кочевники не спеша уходили через восточные ворота. А за крепостными стенами их ожидала громадная, в несколько тысяч человек толпа, состоявшая из жителей близлежащих сел. Люди радостными криками приветствовали Степь. Они были счастливы увидеть пылающие развалины на месте недавней крепости, приносившей всем им только горе и страх. И они пришли сюда не для того, чтобы восхищаться смелостью и отвагой кочевников. Эти люди пришли в Степь.
— Ты видишь? — радостно воскликнул Сои, поворачиваясь к Крону. — Теперь инксам конец! Мы раздавим их!
Крон с восторгом смотрел на этих людей — пеших и конных, некоторые из них были вооружены чем попало, а некоторые словно только что совершили набег на склады лучшего инксийского оружия.
— Теперь мы смело можем идти на Лаоэрт! — заявила Йорка.
Оке, слышавший все это, недовольно нахмурился. Вечно эта девчонка влезет с какими-нибудь глупостями! На Лаоэрт идти! Ага! Сейчас прямо и пойдем!
Йорка продолжала развивать свою мысль о том, как именно нужно брать Лаоэрт, но Крон ее уже не слушал. Его внимание привлекла золотистая шевелюра, мелькавшая в первых рядах пришедших к крепости селян. Крон пригляделся внимательнее и понял, что это был Эска. Это неприятно удивило Крона. Чего этому зла-тоглазому тут понадобилось?! Может быть, он и впрямь инксам служит?
Оке тоже заметил Эску, махнул рукой, соскочил с коня и подошел к нему. Издалека было видно, как Оке что-то рассказывает златоглазому, показывая руками то на пылающие стены Асли, то на волнующееся вокруг них людское море. Крон внимательно наблюдал за их разговором, и хотя ничего, конечно же, не слышал, неприятные мысли закопошились в его голове. Эска, наверное, о чем-то спрашивал Оке, а тот с готовностью кивал головой, соглашаясь с ним. Не понравилось это Крону. Очень не понравилось. И хотя вскоре Эска исчез, Крону показалось, что Оке стал задумчивым. Будто мысли его витали не здесь, а где-то далеко отсюда… в другом мире…
Ночью Бессмертные собрались на Совет в одном из домов. Комната озарялась багровым светом пылающих пожаров — лучины не надо, и так все видно. Оке расстелил на столе большой кусок бумаги, на котором было что-то нарисовано, и гордо произнес:
— Смотрите, Бессмертные! Это называется «карта»!
— Откуда она у тебя? — спросил Крон.
— Ясно — откуда! — фыркнула Йорка. — Златоглазый Эска дал!
— Точно! — подтвердил Оке. — Он и дал! А карта эта показывает, каким видят наш мир птицы с высоты своего полета.
Все с интересом придвинулись и склонились над бумагой.
— Это что, Лаоэрт? — спросил Сои, тыча пальцем в карту.
— Да, — кивнул Оке. — А это — Риифор. Это вот — Сиузские горы, Криар, Криарский лес…
— А это что за горы?! — удивился Ландер. — За Криарским лесом, что ли, опять горы есть?!
— Да, — подтвердил Оке. — Сиузские горы огибают Криарский лес с юга на восток и доходят до самого моря.
— Между гор, значит, живем, — покивал головой Ландер.
— А почему тут не нарисовано то, что находится ЗА горами? — поинтересовался Крон.
— Так ведь через горы-то не перейти, — пояснил Оке.
— Тот, кто смог подняться до небес, словно птица, сумеет и горы перейти! — проворчала Йорка. — Не иначе как златоглазый за этими горами и обитает! Вот и хитрит, коварный! Не хочет нам всей правды говорить!..
— Какой еще правды тебе надо? — возмутился Оке. — Эска нам карту дал! Мы теперь знаем, как наша земля выглядит!
«Наша земля, — повторил про себя Крон, разглядывая крошечный рисунок крепости Гдан.
— А ведь карта-то твоя врет! — рассмеялся он вдруг, тыча пальцем в бумагу. — Нет больше крепости Асли! А тут она нарисована!
— Нет, значит, и не будет! — решительно произнес Оке.
Он выхватил нож и со всего размаху всадил его в карту, прямо в рисунок крепости Асли, пригвоздив лист бумаги к столу. Крон с удивлением посмотрел на Оке. Чего это он?! То восхищался картой, а то вдруг — ножом!
— Жаль, не по горлу Эски ты этим своим ножом ударил! — в сердцах сказала Йорка. — Больно часто ты с ним беседы ведешь о других мирах-то!
— Помолчи, Бессмертная! — Оке сжал челюсти.