— О Степи мы конечно же слышали, Бессмертный Крон, — почтительно проговорил тот, что был постарше. — Но не о том хотим поговорить с тобой. Степь — это командир! А какой командир из Ландера?! Вот если бы Степью ты командовал, тогда другое дело!
— А чем же тебе Ландер не по душе? — прямо спросил Крон. Не нравились ему подобные речи — к разладу ведут, к ссорам меж Бессмертными. Наслушался их уже Крон, хватит с него!..
— Не мне, — возразил гость. — Кочевникам он не по душе.
— Может, мне убить Ландера? — просто предложил Крон, не сводя глаз с гостя. — А самому встать над Степью, а?
Старший грустно улыбнулся, поняв насмешку Бессмертного. Но от Крона не ускользнуло и то, что у молодого прямо аж глаза засветились после этих слов. Эге! Интересно, с Ландером тоже подобные разговоры вели? Если так, то не к добру это! Ох, не к добру!
— Инксийские армии неисчислимы, — тихо проговорил старший из гостей. — Нет им числа, нет им заслона…
Велика и отважна Степь, но Лаоэрт сильнее… Имеет ли смысл биться с ним?
— А что же имеет смысл? — поинтересовался Крон. Гости помолчали немного, а потом старший неожиданно сказал:
— В крепости Хадр на троне Принца сидит Бессмертный Дар… — и замолчал, опустив глаза.
— Ну и что? — спросил Крон.
— Дар — предатель! — заявил гость. — Нет ему прощения от кочевников! Но знаешь ли ты, Бессмертный Крон, что уже больше тысячи воинов Степи осели в селах под Хадром? Они вернулись к мирной жизни землепашцев, пастухов и ремесленников. Они покинули Степь и не хотят больше воевать.
— Я слышал, — возразил Крон, — что таких людей гораздо больше двух тысяч. Что же делать? Не хотят воевать — не надо. Силком же их не погонишь, верно?
— Верно, — согласился гость. — Силком не погонишь… А, может быть, вообще не стоит идти в Степь? Может быть, Бессмертным лучше позаботиться о жизни людей, а не об их гибели в бою?
— Как раз о жизни Бессмертные и заботятся! — отрезал Крон. — И Степь нужна именно для того, чтобы дать людям возможность спокойно жить!
— Господин Крон неверно нас понял, — торопливо пробормотал второй гость — тот, что был помоложе.
Крон резко повернулся к нему, но краем глаза успел заметить, как дрогнуло лицо старшего из гостей. Да и было от чего! Ведь молодой — по неопытности своей, видать, грубую промашку допустил…
— Нигде не слышал я, — медленно проговорил Крон, наливаясь злобой, — чтобы люди так обращались друг к другу! Нет среди людей «господ»! И если тебе это неизвестно, то сейчас, за миг до твоей смерти, узнай это, инксийское отродье!..
Крон уже был на ногах и лезвие его меча нацелилось в грудь одного из гостей. Словно пелена слетела с глаз Бессмертного.
Охотники?! Да какие же они охотники?
Все сразу встало на свои места. Все те мелкие черточки, которые так раздражали Крона своей необъяснимостью, сложились в ясную и четкую картину.
Охотники?! Кочевники?!
Одень этих гостей в зеленые одежды или блестящие латы, и все!
Все сразу же станет понятно!
Инксы это!
Наглые твари не побоялись явиться к Бессмертному!
Нет им пощады! Смерть им!
Молодой инке побледнел, но не отвел глаз от лица Крона. И Крон почему-то сдержал свой удар. А через миг раздался голос второго инкса.
— Прав Бессмертный Крон. Мы не люди. Но мы просим — ПРОСИМ! — выслушать нас. А потом, если господину Крону будет так угодно, он может убить нас обоих! Мы знали, на что идем, отправляясь сюда! И мы готовы к смерти!
Крон оглянулся. Неподалеку, возле соседнего костра, уже стояли с мечами в руках верный Лард и пятеро кочевников. Видели они движение командира и поспешили к нему на помощь, хотя и знали, что Крон с противниками справится быстрее. Крон вернул меч в ножны и махнул рукой кочевникам — все в порядке, мол. Беседуем просто…
Кочевники отошли подальше, а Крон снова уселся на землю, хотя в душе его все клокотало от ненависти и возмущения.
— Бессмертный слушает поганых инксов! — холодно процедил он. — Говорите быстрее!
Не обратив ни малейшего внимания на брошенное Кроном оскорбление, старший из гостей учтиво склонил голову и произнес:
— Бессмертный Крон мудр. Он мудрее остальных Бессмертных. И он должен понимать, что инксийская армия непобедима. Так стоит ли воевать против неодолимой силы? Или намного разумнее будет присоединиться к ней? Присоединиться, встать во главе крепости, занять трон Принца и взять на себя распоряжение судьбами людей, которых Бессмертный Крон знает несравненно лучше, нежели мы, инксы?
— Стать предателем, — холодно подытожил Крон.
— Можно называть это как угодно, — спокойно произнес инке. — Суть вещей не меняется от их названия…
— Вот именно! — злобно прищурился Крон, и ладонь его опять потянулась к рукояти заплечного меча.
— И этот поступок будет весьма разумен, — продолжал инке. — У господина Крона всего десять тысяч воинов. А армия Лаоэрта состоит на сегодняшний день из ста семидесяти тысяч рыцарей. Сможет ли господин Крон не то чтобы выйти победителем, а хотя бы остаться в живых? — Инке внимательно посмотрел Крону в глаза. — Сто семьдесят тысяч против десяти. Каждому воину господина Крона придется сражаться с семнадцатью рыцарями…
— Ты ошибаешься, поганый инке! — презрительно скривил губы Крон. — Десять тысяч кочевникод — это только моя армия! А вся Степь — это втрое больше!
— Втрое больше, — снова склонил голову инке. — Тридцать тысяч воинов… Пусть даже — пятьдесят тысяч… Против ста семидесяти?! Хм…
Крон запнулся.
— Никогда еще инксийская армия не была столь хорошо подготовлена к войне, как сегодня, — продолжал инке. — И самым благоразумным было бы…
— Заткнись! — вскричал Крон. — Тебе повезло, что при этом разговоре не присутствует еще кто-нибудь из Бессмертных! Все знают, что я очень терпелив! А будь здесь Йорка или Ландер!..
— Ландера здесь уже не будет, — тихо проговорил молодой инке.
Крон в упор посмотрел на него.
— Ландер принял наше предложение, — пояснил молодой. — Посланники Великого Принца Лаоэрта уже говорили с ним. Бессмертный Ландер согласился с тем, что гораздо разумнее прекратить войну…
— Интересно, что скажет на это его армия? — язвительно поинтересовался Крон. Он почему-то был не особенно удивлен словами инкса. Крон ожидал от Ландера чего-то подобного, поведение Бессмертного давно уже казалось ему подозрительным. Не удивило Крона известие о том, что Ландер перешел на сторону инксов, бросив на произвол судьбы свою армию…
— Армии Ландера больше нет, — заявил старший инке.
— Степь… — начал было Крон, но инке его перебил:
— Нет больше Степи, господин Крон. Ландер повел своих людей в засаду. Двадцать тысяч воинов против ста тысяч рыцарей… Нет больше Степи, — повторил он еле слышно.