— Меня это не удивляет. Я так и думал, что темных людей никто и никогда больше не увидит. Потому что их больше нет, — произнес Гинэл и добавил, видя недоуменный взгляд Крона: — Сейчас я все расскажу… После того, как мы в лесу разделились, наша группа стала продвигаться быстрее. Нас уже не сдерживали те, кто не хотел идти дальше, нас уже не обременяли ни оружие, ни груз…
— Чем же вы питались? — поинтересовался Крон.
— В лесу было очень много плодов, — пояснил Гинэл. — Пока мы не услышали зов леса, мы их просто не замечали. Но теперь глаза наши повсюду видели их. Плоды те были разными, но все они обладали необычайно приятным вкусом и придавали телу силы, прогоняя прочь усталость.
— А почему вы отказались от оружия? — спросил Крон.
— Оно нам не было нужно, — пожал плечами Гинэл. — Нас защищал сам лес. Мы сразу это поняли. Несколько раз к нашему лагерю подходили волки или медведи. Дважды мы встречались с рысью. А однажды увидели странного зверя, похожего на кошку, но во много раз больше. Он был светло-желтого цвета, и я сразу понял, что это хищник — из пасти его торчали два длинных и острых клыка, изгибающиеся книзу. Но ни один зверь нас даже не тронул. А тот зубастый кот даже ночевал в нашем лагере.
Все эти звери были опасны, но не для нас. Я видел, как охотятся волки, слышал, как ревет в лесной чаще медведь, и содрогался от страха, глядя на остатки его пиршества. Но никто из нашего маленького отряда не получил даже царапины — лес охранял нас.
Мы продвигались на восток. Примерно через три месяца после нашего ухода из Диирия мы заметили, что лес стал редеть. Деревья делались ниже, и мы уже начинали узнавать знакомые растения. Дивный и загадочный лес остался позади, мы вступили в самый обыкновенный. А еще через несколько дней перед нами встали горы.
Ты объяснял нам, показывая по карте, что это тоже Сиузские горы. Но внешне они выглядели совсем не такими, какими мы привыкли их видеть. Они были похожи на сыр, который хозяйка нарезала ножом на тонкие ломтики. Каменные плиты возносились ввысь, а между ними виднелись широкие и ровные проходы. Было похоже, что перед нами стоят гигантские колонны, украшающие вход в замок какого-нибудь Принца. Там мы впервые увидели темных людей. Они стояли возле этих скал и смотрели на нас. Ты знаешь, как они выглядят?
— Я видел их однажды, — ответил Крон. — Во время похода Степи на Крин.
— Они скорее напоминают животных, чем людей, — заметил Гинэл, — но это только на первый взгляд. Лица их похожи на кошачьи морды, они покрыты очень короткой шерстью, глаза как у кошек. Когда один из них заговорил, я вздрогнул, увидев во рту его мелкие острые зубы. Темные люди обладают неимоверной силой. Я сам видел, как один из темных — человек небольшого роста, едва достававший мне до плеча, — легко нес на плече половину медвежьей туши. Одеваются они в белые шкуры каких-то животных, живущих под землей. Поэтому темного человека вполне можно принять за животное, особенно в полумраке. Но на самом деле они не звери, а самые настоящие люди. И среди них тоже есть бессмертные, которые раньше слышали «песню смерти».
— Что-что?! — вытаращил глаза Крон.
— Да, — подтвердил Гинэл. — Они называли «песню смерти» иначе — «голос земли». Но то, что они рассказывали, уверило меня, что я не ошибся — это была та же самая «песня смерти», которую. слышите вы, Бессмертные. Но прошло уже много десятков веков с тех пор, как «голос земли» перестал звучать для них. Темные люди проникли в тайное знание. Знание леса. И это знание лишило их возможности слышать «голос земли». Бессмертные остались бессмертными, но больше уже не могли останавливать время. Но зато в обмен на это они получили гораздо больше — знание леса!
— Что это такое — знание леса?
— Так они называют умение подчинять себе окружающие предметы и животных. Одним словом, одним взглядом или мыслью они способны разжечь огонь, столкнуть со скалы громадный камень и много чего еще. Они умеют слышать мысли других людей, заглядывать в их будущее и прошлое. Они помнят очень многое, и эти знания тщательно передаются от отца к сыну, от сына к внуку.
Темные люди живут в пещерах под землей. Там у них самое настоящее стойбище — не меньше трех тысяч семей, живущих в боковых ответвлениях длинных подземных коридоров. В самой глубине коридоров находятся обширные подземные пещеры, в которых от потолка до пола свисают длинные и тонкие камни. Такое впечатление, что камень растаял и начал течь, а потом вновь застыл. Темные люди используют эти каменные сосульки для изготовления оружия — длинных и острых копий или каменных топоров. С этим оружием они ходят промышлять лесную дичь или пещерное зверье. Я видел зверя, в шкурах которого они ходят. Это было что-то невиданное, Крон!
Представь себе большую, в человеческий рост, лягушку, покрытую белоснежной короткой шерстью, живущую в глухих и извилистых коридорах. Не знаю, чем эти существа питаются, но только не мясом. Потому что темные безбоязненно позволяют им жить под землей. Они очень пугливы и стараются избегать встреч с людьми. Но это не спасает их от темных охотников.
В лесу темные люди охотятся на разных зверей. Единственные, кого они щадят, — лошади. Темные почему-то почтительно относятся к ним. Но когда однажды возле пещер оказался инксийский конь — под седлом, с уздечкой и прочим, — он был безжалостно убит.
Металл темные люди не используют, хотя и знают, что это такое. В норах, где они живут, нет ничего металлического. Там вообще ничего нет — каменная скамья, на которой можно лежать или сидеть, и все. Ты можешь подумать, что в норах тех стоит полная темнота, но это не так. При помощи своих знаний темные люди заставляют каменные стены излучать мягкий и приятный для глаз свет. В таких же норах поселились и мы.
Нам почему-то не хотелось уходить. Нам у них было очень хорошо и легко. Никто не обижал нас, все были к нам добры. Первое время я не понимал, чем мне у них так понравилось, и остальные тоже не понимали. Но однажды всех нас собрал вождь темных и сказал, что нам нравится в пещерах только потому, что мы слышим зов леса. Потом он поднял над головой руки и что-то произнес, какие-то непонятные слова. И мы все вздрогнули. Потому что каждый из нас понял, что он устал и голоден, что в пещерах этих сыро и душно, а темные люди — опасны и неприятны на вид. И все мы вспомнили, зачем нас сюда послали.
Вождь темных людей громко смеялся, видя нашу растерянность. Он сказал, что знал о цели нашего похода, когда мы еще только вошли в Криарский лес. Он сказал, что они специально позволили нам прийти сюда, чтобы мы донесли до людей весть о том, что отныне темные люди покидают этот мир, оставляя его новым хозяевам.
— Инксам? — понимающе кивнул Крон.
— Нет, — улыбнулся Гинэл. — Не инксам — людям! Темные раньше нас владели этим миром, но потом пришли люди, и темные были вынуждены уйти за Криар. Это было очень давно, еще до начала Древних Времен. А еще темные рассказали нам, что скоро наступят Новые Времена.
— Новые Времена?! — удивился Крон.
— Время до появления Бессмертных темные люди, как и мы сами, называют Древними Временами, — пояснил Гинэл. — Но Нынешнее Время они именуют Средним. И вождь темных сказал, что скоро Среднее Время окончится. Наступят Новые Времена, которые перевернут жизнь людей точно так же, как перевернуло жизнь темных наступление Древних Времен.
Самих темных людей это уже не коснется, они собираются уходить в царство вечного покоя, которое находится где-то под землей. Они сказали, что с окончанием Новых Времен туда же уйдут и люди, освободив место для них, темных людей, которые покинут царство вечного покоя и вновь вернутся, чтобы владеть этим миром. Но это будет еще очень не скоро. Вождь говорил, что много веков еще никто не увидит темного человека, потому что Средние Времена окончились, а Новые — только начинаются.
— Что они еще рассказывали? — с интересом спросил Крон.
— Очень многое, — ответил Гинэл. — Но я не могу сейчас все пересказать. Я хочу успеть сообщить тебе о самом главном. Темные сказали, что Новые Времена начнутся с приходом на землю Великого Бога, победителя темных сил, покорителя зла. Все, что они говорили, каждый из нас хорошо запомнил. Нам даже не пришлось особенно стараться — слова сами закреплялись в нашей памяти. Уже потом я все это записал для того, чтобы передать тебе, — Гинэл полез за пазуху и вытащил свернутый в трубку лист бумаги странного зеленоватого цвета.
— Они хотели, чтобы мы передали это людям, — пояснил Гинэл. — Синак строго приказал каждому из нас сохранить эти слова. Я до сих пор их помню, но память человеческая ненадежна. И потом, я могу погибнуть или просто умереть, и тогда то, что говорили темные люди, пропадет бесследно. Поэтому я и записал слова их вождя и теперь передаю тебе, — Гинэл положил письмо на стол, рядом с письмом Равилэна, и продолжил свой рассказ. — Вождь темных обещал вернуть нас в Диирий, — говорил Гинэл. — Он привел наш отряд в подземную пещеру и указал на темный коридор, уходящий в глубь скалы. «Идите туда, — сказал он. — Там ваш дом». Первым пошел Синак, мы следом. Ничего не было видно, темнота окружала нас, и мы двигались на ощупь. Но это продолжалось недолго. Не успели мы пройти и трех десятков шагов, как оказались под открытым небом. Вокруг стояла ночь, и только утром мы поняли, что оказались в Андирских горах. Мы попытались отыскать тот коридор, из которого вышли, но тщетно. То ли мы не запомнили его расположения из-за темноты, то ли вождь скрыл его от нас, замаскировав каким-то таинственным образом, — не знаю. Но только мы облазили все ближайшие скалы, а вход исчез, как будто его и не было никогда. А потом мы увидели кочевников, рыцарей и тебя с Киниром…
— Где?! — опешил Крон.
— В ущелье. Вы собирались сражаться. Твоя армия стояла напротив армии Кинира, и было понятно, что сейчас начнется бой…
— Ты что-то путаешь, — нахмурился Крон. — Ты мог видеть это, но пять лет назад, то есть… через два года после вашего ухода из Диирия! Или вы пробыли у темных так долго?
— Весь наш поход длился меньше полугода, — возразил Гинэл. — Но когда мы входили в тот таинственный коридор, из которого потом вышли в Андирских горах, вождь темных сказал, что путь покажется нам коротким, хотя на самом деле пройдет намного больше времени. Теперь я понимаю, что он имел в виду — для нас прошло всего несколько мгновений, а на самом деле — намного больше. Но все же мы оказались не так уж далеко от Диирия, и если бы не схватка в ущелье между тобой и Киниром, мы благополучно вернулись бы в крепость. Когда же мы увидели бой в ущелье, то испугались и стали искать, где бы нам укрыться. Ведь оружия у нас не было, и мы не могли знать, примут ли нас за кочевников твои рыцари, или воины Кинира решат, что мы подосланы тобой. В этом ущелье Синак обнаружил каменную дверь…
— Молчи! — Крон снова вскочил с места. — Каменная дверь!!! Неужели вы вошли туда?!
— Да, — кивнул Гинэл. — Первым вошел Синак, потом мы — по трое или по четверо. Последним вошел я… Я никого там не нашел, а когда вышел, то оказался совсем не там, где думал…
— Ты видел златоглазых? — спросил Крон.
— Нет, но я видел много другого, — ответил Гинэл. — Я оказался в очень странном месте. Вокруг меня был лес, а каменный дом с дверью, через которую я вышел, исчез, как раньше исчез и выход из коридора, указанный нам вождем темных людей. Я оказался на невысоком пригорке посреди дикого дремучего леса. Лесом было покрыто все пространство, насколько хватало глаз. До самого горизонта. Но лес тот не был необитаемым. Там тоже живут люди, но все они живут в лесных поселках, окруженных высокими заборами из толстых древесных стволов, поставленными для защиты от страшных диких зверей. Если бы меня не приютили в одном из таких поселков, я бы не выжил.
Лес тот бескрайний, и люди обитают в поселениях, далеко разбросанных друг от друга. В поселках тех жизнь очень тяжелая. Дикие звери часто нападают на людей, и те вынуждены отбиваться от них. Редко выпадает пять-шесть дней без того, чтобы к высокому забору не подошла стая каких-нибудь ужасных чудовищ. А зверей таких я никогда раньше не видел — сплошные зубы и когти. Люди часто гибнут. И их давно бы уже не осталось там, если б не колдуны…
— Кто?!
— Колдуны. Так в поселках называют тех, кто умеет делать то же самое, что и темные люди, — подчинять себе окружающие предметы. Но там это называют не «знанием леса», а «колдовством». Колдуны насылают на диких зверей огонь, заставляют стрелы воинов лететь точнее, делают глаза стрелков зорче, а руку — тверже. Они помогают залечивать раны, исцеляют больных и придают силы слабым. К ним обращаются за советом, и они даже могут порой предсказать, с какой стороны поселку угрожает опасность.
В том поселке тоже был колдун. Очень старый колдун. Он уже готовился умереть, и с его смертью поселку наступил бы конец. Без колдуна поселение не сумело бы выжить. В остальных поселках было по два или даже по три колдуна, но здесь оказался всего один, да и тот очень старый. Колдун не мог найти себе замены, потому что среди селян не было подходящего ученика. Все они чем-то его не устраивали, и люди уже смирились с неизбежностью смерти. Но потом в поселке появился я. Старик взял меня к себе и начал учить. Он сказал, что из меня может получиться хороший колдун. Кое-чему я успел научиться до того, как старик умер. Остальное я продолжаю изучать сейчас — по книгам, написанным стариком и теми колдунами, что жили там до него. И сейчас я живу в том поселке, в лесу.
— Где находится этот поселок? — с тревогой спросил Крон.
— Я рассказал старому колдуну свою историю, — ответил Гинэл, — и тот объяснил мне, что Диирий и лесной поселок находятся в разных мирах. Миров множество, и ни один не похож на другой…
— Я уже это слышал, — нетерпеливо перебил его Крон. — От златоглазого. Ты лучше скажи мне, ты правда колдун?!
— Да, — кивнул Гинэл.
— Ты сможешь меня научить всему, что знаешь? — с жаром спросил Крон. Он невольно подался вперед и схватил Гинэла за руку. Но пальцы его прошли сквозь кисть гостя, едва скользнув по материи рукава.
Крон испуганно посмотрел на свою руку. Что такое?! Он же почувствовал ткань его одежды! Почему же ему не удалось прикоснуться к руке Гинэла?
Гинэл улыбнулся.
— Я сейчас нахожусь сразу в двух мирах, — пояснил он. — Поэтому ты не можешь до меня дотронуться. Твои рыцари тоже пытались меня схватить, и их очень удивило, что не удалось этого сделать.
Крон кивнул, вспомнив ошарашенную физиономию Дайра. Так вот что он имел в виду, когда говорил, что к этому человеку нельзя прикоснуться!..