Кондар попытался на минутку представить себе, как он вверяет свою жизнь заботам и попечениям сложного и легко портящегося механизма, но даже мысль об этом заставила его содрогнуться от ужаса. Он торопливо отбросил ее прочь и сосредоточил свой страшный разум на задаче подобраться как можно ближе к кораблю, чтобы подавить разум и волю тех, кто в нем сидит. В особенности это нужно сделать с тем, кого они называют Эвмуком, и сделать это до того, как он пустит в ход свое грозное оружие.
Спокойно и тихо, борясь со все более усиливающимся чувством голода, Кондар приготовился к нападению.
Сарджнор с удавлением посмотрел на свою правую руку.
Он собрался выпить стаканчик кофе, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, и потянулся к трубке питания. Рука на четверть дюйма оторвалась от кресла и снова бессильно повисла с подлокотника. Сарджнор инстинктивно пытался помочь ей левой — она тоже не двигалась, — и тут он сообразил, что парализован.
Целую минуту он в панике тупо глядел перед собой, а, придя в себя, увидел, что совершенно выдохся в борьбе со своими мускулами. Змейки холодного пота, приводя его в бешенство, стремительно побежали вниз по всему телу. Он взял себя в руки, пытаясь оценить обстановку, стремясь попять, как это получается, что он все еще способен управлять глазными мышцами.
Брошенный искоса взгляд подсказал ему, что его напарник находится в точно таком же парализованном состоянии — лишь едва различимая дрожь лицевых мускулов выдавала, что Вовсей еще жив. Геодезист понимал, что такое состояние в новинку для его напарника, Сам он, правда, тоже впервые испытал его непосредственно, но он бывал на многих планетах, где животные очень часто в целях обороны окружают себя, словно куполом, полем, способным подавлять полностью нервную деятельность других животных, приближающихся к ним. Такие существа чаще всего встречались на планетах с очень большим притяжением, где хищники были столь же вялы и медлительны, как и их жертвы. Сарджнор попробовал заговорить с Вовсеем, но, как и ожидал, оказался не в состоянии управлять голосовыми связками.
Вдруг до его сознания дошло, что из громкоговорителя по-прежнему раздаются чьи— то голоса. Он сидел и слушал некоторое время, пока сообразил, что к чему.
— Что тут долго думать, — говорил Поллен. — Обыкновенная логическая задача для первокурсников. Это как раз по твоей части, Эвмук. Скажем, ты по очереди называешь номер модуля и даешь ему команду отступить на столько-то ярдов назад. Таким образом настоящие шесть машин отделяются от седьмой, или же по одной команде отойдут сразу две…
Сарджнор проклял в душе себя за свою неспособность двинуться с места и дотянуться до переговорного ключа, чтобы заткнуть, пока не поздно, глотку этому Поллену, но тут слова последнего потонула в пронзительном диссонирующем завывании мешающей радиостанции. Вой как начался, так и продолжался, ни на минуту не ослабевая, и Сарджнор с чувством облегчения понял, что это включился в работу седьмой модуль. Геодезист попытался стряхнуть с себя оцепенение, но это не удалось. Сознание его работало четко. Этот Поллен чуть было не подписал им всем смертный приговор, совершив — роковую в их случае — ошибку подмены карты местностью.
Положение, создавшееся на этой без единой молекулы газа плоской равнине, тускло мерцающей на видеоэкранах, лишь внешне напоминало классическую задачу по опознанию неизвестного лица, и при попытке решить ее с помощью логики Сарджнор нашел несколько возможных вариантов. Не считая предложенного Полленом метода жонглирования номерами, более практичным было бы попросить Эвмука обстрелять каждый модуль маломощным лазерным лучом. Даже если серый человек в состоянии выдержать безболезненно подобную операцию, спектрографический анализ тут же обнаружил бы различие в их химическом составе. Или второй способ — отдать приказ всем модулям выпустить на равнину своих маленьких роботов по ремонту и техническому осмотру. Сарджнор сильно сомневался, что чужак сумеет повторить подобный маневр, где нужно разделить самого себя на две части.
Существенный недостаток этих способов заключался в том, что все они основывались на методе исключения, а этого вряд ли серый человек позволил бы сделать. Любая попытка сузить область решения только ускорила бы их гибель. Правильное решение, если таковое существовало, должно давать мгновенный ответ, и Сарджнор мало полагался на свои способности найти его.
Только в силу привычка он вновь и вновь продолжал анализировать возникшую ситуацию, перебирая по одному имеющиеся факты, и вдруг понял, в чем суть и значение доносившихся из репродуктора голосов. Раз Поллен и другие могли переговариваться между собой, значит, они вне пределов досягаемости парализующего поля серого человека.
Это открытие в момент его воодушевило. Сарджнор окинул взглядом видеоэкраны, чтобы выяснить, сколько минут, а не то секунд им осталось жить. Разрозненные изображения не создавали целостного представления, однако он увидел, что неподалеку находятся два модуля, четко показывая, что его собственная машина связана с ними единой цепью. Остальные четыре находились в значительном удалении, на противоположной стороне окружности, и, как он заметил, одна из них мигала фарами в робкой попытке перейти на связь с помощью азбуки Морзе. Сарджнор не стал тратить времени на расшифровку передаваемого сообщения частью потому, что давно забыл эту азбуку, а частью, что все свое внимание сосредоточил на двух своих соседях, один из которых наверняка был врагом. Вот высоко в небе, на фоне звезд замигал огнями «Сарафанд» — это Эвмук откликнулся уверенными гроздьями точек и тире. Сарджнору хотелось рассмеяться — уж очень кстати — Эвмуку не забыли преподать уроки азбуки Морзе.
Продолжающийся вой вражеской радиостанции мешал думать, во Сарджнор не сдавался. Во-первых, он не был уверен, что об этом стоило беспокоиться, а потом смутная, еще неясная, расплывчатая идея начала оформляться в его голове. Тут, сдается ему, есть какое-то противоречие в…
Вовсей потянулся рукой к панели управления в включил двигатели. На какое-то мгновение Сарджнор решил, что состояние паралича кончилось, но тут же убедился, что сам он не может по-прежнему пошевелить ни рукой, ни ногой. Лицо Вовсея побелело, как мел, сделалось каким-то каменным, на подбородке блеснула слюна, и Сарджнор понял, что его напарник действует просто как автомат, дистанционно управляемый седьмым модулем. Все завертелось в голове Сарджнора. Ну, кажется, настал последний час, подумал он. Единственное, для чего серому человеку понадобилось заставить Вовсея включить моторы, так это затем, чтобы, двинув его вперед, отвлечь внимание Эвмука. Бывалого геодезиста чуть не хватил удар при мысли, что уж кого-кого, а Эвмука отвлечь никак не удастся и что он, не задумываясь, превратит в пар любого, кто первым переступит невидимую границу тысячеярдной зоны.
Левая рука Вовсея отжала тормоза, и машина медленно двинулась по шероховатому грунту навстречу своей гибели. Сарджнор предпринял еще одну отчаянную попытку освободиться от невидимых пут, но напрасно. Что задумал седьмой модуль? Радиус действия его поля ограничен, так что он, видимо, решал совершить отвлекающий маневр для того, чтобы самому подобраться ближе к «Сарафанду». Но ведь это же дает надежду…
Казалось, истина озарила мозг бывалого геодезиста прямо буквально, но тут перед ним словно бездна, разверзлась новая опасность. «Я знаю правду, но я не должен о ней думать, потому что серый человек умеет читать мысли на расстоянии. Если я стану думать об этом…»
Рука Вовсея налегли на рычаги управления, и модуль Пять рванулся вперед.
«…то серый человек узнает, что… Ох, замолчи, несчастный! Думай о чем-либо другом, о шампанском, которое тебе, быть может, не придется отведать, о драмбонсах, катающихся в собственной луже крови, закрытой со всех сторон, но ни в коем случае не думай о… Ох, я чуть было не сделал это… Я почти подумал об… Ай-ай, я не в силах удержаться… Эвмук, спаси!!!»
Расстояние, отделявшее Кондара от космического корабля, было столь мало, что, будь он в лучшей форме, он пересек бы его в два счета. Сейчас, однако, на это, видимо, уйдет чуть больше времени, но он был твердо уверен, что при имеющейся у него скорости его остановить никто не успеет. Он дал волю своему голоду, и тот пришпорил его так, что он вскачь рванулся вперед. За ним, чуть медленнее, чем он ожидал, двинулись на корабль две соседние машины, взятые им под контроль. Одно из сидящих внутри съедобных созданий тщетно старалось подавить какую-то мысль, но сейчас было не время заниматься им. Меняя на ходу окраску и форму, Кондар благополучно добрался до нужной дистанции и торжествующе вонзил в корабль свой разум и силу воли.
Ничего. Никакого эффекта!
По нему, с яростью достаточной, чтобы в мгновение ока уничтожить любое живое существо, ударил ультралазерный луч, однако Кондара не так-то просто было убить. Боль была мучительной, такой ему еще ни разу не приходилось испытывать. Но хуже всякой боли оказались мысли, которые он ясно прочел в умах сидевших в корабле — умах холодных и решительных.
И в первый раз в жизни Кондара объял страх.
Затем он был мертв.
Шампанское было отличное, бифштекс — великолепный, а сон, когда все кончилось, — и того лучше.
Сарджнор, сытый и довольный, откинулся в кресле, вытащил трубку, закурил и окинул снисходительным взглядом сидящих вокруг стола людей в кают-компании «Сарафанда». За время торжественного обеда он принял одно твердое решение и знал, пока приятное тепло растекалось по телу, что оно для него было самым верным. Он решил, что его вполне устраивает роль самого бывалого члена экипажа. Пусть другие более ловкие малые выставляют его в своих книгах в смешном виде, а кузены исключат его из дела, если хотят, — он намерен остаться в картографическом управлении, пока не загнется. Тут его призвание, его жизнь.
На противоположном конце стола Поллен вносил в блокнот заметки о прошедшей экспедиции.
— И тогда ты, Дейв, уразумел, что серый человек просто не в состоянии понять машинную психологию? — спросил Поллен.
— Да. В силу своих особых физических свойств серый человек даже в лучшие времена не использовал машины. А несколько тысяч лет, проведенных на такой планете, как Прайла I, где никакая машина не выдержит, привело его к тому, что наша прочно связанная с машинами жизнь оказалась для него непостижимой.
Сарджнор затянулся ароматным дымом, глянул через видеоэкран туда, где низко над землей сверкало двойное солнце планеты, и его охватило мимолетное чувство сочувствия к огромному существу, чьи останки все еще валялись на черной выжженной равнине. Это существо так дорожило своей жизнью, что ему и в голову не приходило доверять ее чьим-то заботам, кроме самого себя.
Именно последнее послужило главным образом причиной его гибели, когда он пытался захватить и парализовать такое существо среди экипажа корабля, как Эвмук.
Желая понять, что прочувствовал серый человек в последние мгновения своего открытия, Сарджнор посмотрел на медную дощечку с лаконичной надписью, приклепанной к корабельной вычислительной машине, на попечение искусственного разума которой они вручали свою жизнь с первой и до последней минуты каждой новой картографической экспедиции.
На дощечке было написано:
Э. В. М. У. К.
Сарджнор неоднократно слышал, как члены экипажа полагали, что эти буквы означают:
«Электронная вычислительная машина управления кораблем», — по насколько это соответствовало истине, никто точно не знал. Люди, он тут понял, часто имеют привычку ко многому относиться как к чему-то само собой разумеющемуся.
Протей — в древнегреческой мифологии бессмертное морское божество, обладающее способностью принимать по желанию различную внешнюю форму рыбы, птицы, льна, оленя и т. д. и т. п.