- Земная ищейка! - зло, запальчиво воскликнул кто-то, но на него зашикали.
Пропустив мимо ушей лестный комплимент, я продолжил:
- Уж извините за терроризм, но другого способа открыть вам глаза не придумал. А теперь со всей ответственностью могу заявить: до самого последнего момента ваша эскадра была игрушкой в руках инопланетян. Корпорация "Гром", которой вы столь беззаветно служили, их детище. Ваш командир Сяо Мин, министр Кузин и президент Корш - те самые неведомые существа. Других пока не знаю... Вашими руками они свергли законное правительство Тарга и собирались спровоцировать войну с Земной Ассоциацией. Междуусобную бойню людей. А неподалеку тайно сосредоточили огромный флот, чтобы ударить врасплох по тем, кто уцелеет. Сведения точные.
Немедленной реакции на мои слова не последовало. Не мудрено: трудно такое осмыслить сразу.
Мало-помалу офицеры приглушенно заговорили между собой. Я не прислушивался, терпеливо ждал итогов этого непроизвольно возникшего обмена мнениями. Пять - десять минут роли не играли. Вряд ли требовалось больше. Но, оказывается, я недооценил инертности человеческого мышления.
- Почему мы должны вам верить? - вдруг спросил полковник. Его интонации все еще выдавали растерянность. Он стоял в стороне от своих людей и не принимал участия в разговорах.
Атмосфера была накалена до предела, и эмоции одержали верх над разумом.
- Ты прикидываешься дураком или сроду таков?! - Я добавил крепкое солдатское ругательство.
Интересное дело - подействовало. И не только на него. По лицам многих скользнули улыбки. Никакие самые веские аргументы и доказательства не привели бы к столь быстрому результату. Сильная вещь - верное слово! Лишний раз убедился: средство безотказное. По выражению лица понял, что до полковника мгновенно дошла нелепость его вопроса.
Один из офицеров сейчас же развеял последние сомнения:
- Непонятно, что ли? Он свой! А наш китаец - липовый. Доктору-то зачем врать?!
Все переменилось. Завеса враждебности пала. Люди объединялись перед лицом внешней опасности. Впрочем, чему удивляться? На это и рассчитывал.
- К делу! - призвал я. - Время дорого, верьте на слово. Обстановка такова: в ближайшее время эти - кивнул на Мина - атакуют Тарг. Другого выхода у них нет. Вашему флоту предстоит схватка с многократно превосходящим противником, и продержаться необходимо до подхода войск Ассоциации. А их еще надо известить... - Помолчав, я закончил: - Короче, мне необходимо срочно повидать адмирала Дробуша. Ваш командующий пока ничего не знает.
- В вашем распоряжении любой корабль эскадры, господин генерал! отчеканил полковник.
- Меня вполне устраивает "Зигфрид". Это возможно?
- Конечно.
- Решено. Мы и с капитаном уже знакомы. Кстати, как он?
Из группы офицеров выступил Берг. Его лицо было бледнее охватывающей лоб повязки.
- Нормально, господин генерал. Приказывайте.
- Готовь корабль, скоро отправимся. - И, указав на повязку, я добавил: - Ты уж прости, обстоятельства... - Когда он вышел, обратился к остальным: - Теперь ко всем, господа офицеры. Здесь командиры кораблей?
- Командиры подразделений и штаб.
- Отлично! Прошу то, что узнали, довести до каждого солдата. - Я уже командовал. В голосе звенел генеральский металл. - А вы, полковник, принимайте эскадру.
- Есть! - коротко бросил он, но вдруг замялся: - Как же?.. Вы сказали, что мы государственные преступники, пособники переворота...
- Сказал, - усмехнулся я. - А разве не так? Корабли какой эскадры штурмовали правительственный дворец? Не то что пособники - исполнители! Не понимаю, как дошли до жизни такой?
- Приказ отдал командир. Поставил задачу освободить заложников.
- Что за заложники? Интересно.
- Сказал, с Земли под видом делегации прибыла спецгруппа и захватила правительство и руководство корпорации. Мы же знать не знали, что творится внутри дворца.
- Агнцы божьи! Развесили уши. Такие глупости слушать не хочу: свои головы иметь надо. А уж как освобождали - любо-дорого! При такой организации дела сами бы всех пленников в первую очередь перебили.
- Что же с нами?.. Отдадут под суд?
- Не мешало бы. - Я посмотрел на притихших офицеров. Махнул рукой: Какой суд?! Тут такая каша заваривается, расхлебать бы! Пришельцы не одних вас облапошили. Только честно, подкармливала корпорация эскадру?
- Было дело. Платили гораздо больше, чем остальному флоту. Мы это в заслугу бригадиру Сяо Мину ставили и ни во что не лезли...
- Корыстные, стало быть... Ладно, отложим вопросы морали. Что обсуждали с Мином перед моим появлением?
- Начало боевых действий против земного флота. Наша эскадра должна была первой ударить, - ответил полковник.
- Так и знал. Все?
- Еще он очень беспокоился, что внезапно прервалась связь с Таргом. Почему-то распорядился отправить несколько кораблей на охрану резиденции корпорации. Меня это удивило, такое и раньше случалось, но он никогда не волновался.
- Отправили? - спросил я.
- Не успели...
Прежде чем продолжить разговор, я попросил нового командира эскадры отпустить офицеров.
- А что прикажете делать с этим? - кивнул на мнимого Сяо Мина старший судовой врач. Все это время он не отходил от раненого.
- Жив?
- Пока да.
Я подошел, обшарил мундир инопланетянина, извлек из его нагрудного кармана пульт управления транспортными воротами - сейчас не могу воспользоваться, но, может, при встрече Вэл переделает - и попросил врача:
- Пришелец еще пригодится. Постарайтесь выходить. Хлипкий какой-то: всего-то прострелено плечо!
- У них там крупный нервный узел. Вы точно в него угодили. Но попытаемся что-нибудь сделать...
По его приказу один из медиков извлек из чемоданчика складной гравитранспортер и развернул его. Врачи уложили инопланетянина на мягкую платформу и, направляя ее перед собой, удалились. С ними собирался уйти и "черный", так неловко подставивший челюсть под мой кулак. Но, повинуясь моему знаку, задержался.
Крайне важно было узнать, не восстановилась ли связь с Таргом, и, пока полковник по моей просьбе выяснял это, я обратил внимание на охранника. За эти дни пришлось повидать многих из них, и сейчас лишний раз отметил, что корпорация знала толк в подборе кадров. Рослый, атлетического сложения белобрысый малый в таком же, как сейчас на мне, черном комбинезоне с лейтенантскими нашивками. Резкие правильные черты решительного лица, выразительные смелые глаза.
"Каких людей смогли навербовать негодяи! Увели из ведомства Рики, заставили бороться за свои интересы. Ловкие бестии! В этом не откажешь... Ну, да ничего. Аукнется им".
Охранник непроизвольно потирал ушибленную покрасневшую скулу. Но, перехватив мой взгляд, стремительно опустил руку и подтянулся. Безусловно, в свете внезапно свалившейся новости, открывшей глаза на тех, кому до сих пор служил, "черный" признал мое старшинство и право приказывать. Однако любопытно, какие чувства испытывал он ко мне, отправившему его в нокаут? Даже если не принимать во внимание недавнюю убежденность, что я - злейший враг. Мне бы, например, очень хотелось дать сдачи: вполне законное желание! Неотомщенное болит вдвойне. По себе знаю. А потому подмигнул ему и негромко спросил:
- Поди, охота сквитаться?