Гордон почувствовал, что падает в пропасть. Он- то рассчитывал, что времени сколько угодно, а теперь. . .
- Надо ли торопиться? - попытался он протестовать.
- Конечно, - заявил Арн Аббас. - Западные королевства крайне для нас важны. Как супруг принцессы Фомальгаута ты будешь иметь больший вес у баронов. Лианна быстро взглянула на Гордона:
- Но вдруг у принца Зарта есть возражения?
- Возражения? - грозно произнес Арн Аббас.- Какие, черт возьми, у него могут быть возражения?
Гордон увидел, что открытое сопротивление бесполезно. Ему нужно выигрывать время и продолжать притворяться. Конечно, какой-нибудь выход найдется, но для этого нужно время. Он сказал:
- Если Лианна не против, я тоже согласен.
- Вот и отлично, - заключил Арн Аббас. - Срок небольшой, но короли успеют прибыть. Мы с Бодмером составим текст приглашения. Остальные свободны.
Гордон был рад, что Джал Арн вышел вместе с ними - ему не хотелось бы остаться сейчас наедине с Лианной.
Следующие несколько дней показались ему совершенно нереальными. Дворец и столица гудели от приготовления. Всюду сновало множество слуг. Каждый день быстрые звездолеты приносили новых гостей из все более удаленных уголков Галактики.
С Лианной он виделся только на пышных вечерних пиршествах, с Мерн - разве что издали. Но время шло, а выхода из фантастического тупика он не находил.
Он не мог сказать правды о себе, не мог нарушить клятву, данную Зарт Арну. Но что еще можно сделать? Он напрягал мозг, но решение не отыскивалось. А время шло.
Вечером накануне назначенной даты в Звездном Зале состоялся большой прием для королей и вельмож, прибывших на свадьбу со всей Галактики. Гордон и Лианна стояли на помосте между Арн Аббасом и Джал Арном. Старший принц был со своей прекрасной женой Зарой. Позади толпились сановники - адмирал Корбуло, Орт Бодмер и другие.
Джон Гордон чувствовал себя как в странном сне. Блестящая толпа, звучные имена, пышные титулы, объявляемые камергерами, телеустановки - на экраны смотрела сейчас вся Галактика... Нет, вот-вот он проснется и очутится в родном XX веке...
- Король Солнц Лебедя! - звучали мерные объявления камергеров. - Король Лиры!
Они проходили перед Гордоном - смутный, неясный поток лиц и голосов. Некоторых он помнил: Зу Ризаль из Скопления Геркулеса, молодой Сат Шамар с Полярной...
- Король-Регент Кассиопеи! Графы Границ Внешнего Космоса!
Постепенно титулы становились скромнее. Подошедший среди последних смуглый капитан с поклоном подал Гордону кассету Мыслезаписи.
- Маленькое прошение от моей эскадрильи, - шепнул он. Надеемся, ваше высочество прослушаете его...
- Хорошо, - кивнул Гордон. Внезапно его прервал адмирал Корбуло. Седой глава флота пристально вглядывался в знаки различия смуглого офицера и вдруг выступил вперед.
- Никого из вашей эскадрильи не должно быть сейчас ближе Беги, - резко бросил он. - Ваше имя и номер отряда!
Капитан побледнел, отпрянул, сунув руку в карман куртки.
- Это шпион, убийца! - вскричал Корбуло. - Сжечь его!
Капитан выхватил короткий атомный пистолет. Гордон заслонил собою Лианну, но по выкрикнутой Корбуло команде из тайных бойниц под потолком Звездного Зала уже брызнули быстрые атомные пульки, впились в тело шпиона и взорвались. Человек рухнул на пол - изуродованный, почерневший труп.
Толпа отхлынула в панике, раздались испуганные крики. Над шумом вознесся громовой голос Арн Аббаса:
- Бояться нечего! Благодаря бдительности Корбуло и нашей стражи шпион обезврежен! Вынесите тело, - распорядился император. - Зарт и Джал - со мной, Корбуло, велите просветить кассету лучами, вдруг это бомба. Лианна, успокойте гостей.
Гордон последовал за императором в другую комнату, куда перенесли тело. Джал Арн склонился над трупом, распахнул обожженный мундир. Изуродованный торс не был смуглым, он имел странный бледный оттенок.
- Облачник! Переодетый агент Шорр Кана! - вскричал Арн Аббас. - Шпион Лиги, как я и думал!
- Зачем он явился сюда? - озадаченно пробормотал Джал Арн. - На покушение не похоже - он выхватил оружие, только когда был раскрыт.
- Подождем результатов просвечивания, - произнес правитель. - Вот и Корбуло.
В руке адмирал держал взятое у облачника устройство.
- Это обычная кассета, - сообщил он.
- Странно! - проворчал Арн Аббас. - Что ж, давайте слушать.
Кассету вставили в аппарат для чтения. Она начала разматываться. Гордон ощутил толчок усиленных мысленных токов, бьющихся в его сознании. Ясный, звучный голос говорил, казалось, прямо в его голове.
"Шорр Кан - принцу Зарт Арну. К несчастью, согласованному ранее плану вашего перелета в Облако помешал имперский патруль. Я, как и вы, сожалею об этом. Но мы уже разрабатываем новый план. Условия нашего соглашения остаются в силе. Как только вы сообщите секрет Разрушителя, мы атакуем Империю, и вы будете публично объявлены равным мне соправителем Галактики. Не предпринимайте активных действий и ждите, пока мои агенты изыщут возможность безопасно доставить вас ко мне".
В ДВОРЦОВОЙ ТЮРЬМЕ
В первый момент эти слова показались Гордону бессмысленными. Послание от Шорр Кана к нему, к Зарт Арну! Но когда он уяснил их значение, его охватили изумление и ужас. Он увидел бешеные глаза Арн Аббаса.
- Клянусь Небом, мой родной сын - изменник! - вскричал правитель. - Мой сын тайно сговаривается с Облаком!
- Это фальшивка, - с трудом произнес Гордон. - Я никогда не встречался с Шорр Канем, никогда ничего с ним не обсуждал!
- Тогда почему он посылает тебе такое сообщение? прогремел император.
Гордон ухватился за единственное возможное объяснение.
- Очевидно, он рассчитывал, что послание будет перехвачено и вызовет смуту. Другой причины нет.
- Отец, это вполне возможно, - кивнул Джал Арн, на красивом лице которого появилось глубокое смущение. Невероятно, чтобы Зарт был изменником.
- Но это не объяснение! - возмутился Арн Аббас. - Шорр Кан не так глуп, чтобы выдумывать план, который ничего ему не дает. И ведь шпион был разоблачен чисто случайно, когда Корбуло обратил внимание на его знаки! - Лицо императора потемнело. Зарт, если ты связан с Облаком, твое происхождение тебя не спасет!
- Клянусь, я не виноват! - взмолился Гордон. - Я ни с кем не сговаривался! Зачем мне, ради всего святого, предавать Империю?
- Ты мой младший сын, - мрачно напомнил Арн Аббас. - Ты мог завидовать Джалу, такие вещи случались. Пока мы не закончим расследования, ты будешь заперт в дворцовой тюрьме.
- Нет, так нельзя, - возразил Джал Арн.
Адмирал Корбуло поддержал его:
- Хотя бы ради приличия заприте принца Зарта в его апартаментах. Арн Аббас гневно сверкнул глазами: