День был пасмурным и дождливым. Тугие капли дождя длинными косыми лучами вспарывали воздух. Ветер свирепо срывал с деревьев последние желтые и красные листья. В страну пришел каж ледяной, последний месяц осени, убийца северян.
Утром я просто вышла погулять, как всегда делаю. Дома невозможно было сидеть из-за явно ощутимого запаха гниения. Люди, животные, растения - все неумолимо гнило. Болото старалось уничтожить здесь все живое, единолично властвовать над своими территориями. Натянув короткий, немного рваный тулупчик и высокие непромокаемые сапоги, которые мои родители когда-то купили в большом селе, я выскочила из провонявшего дома под холодный ливень. Капли больно хлестали по лицу, но я, не обращая на них никакого внимания, побежала за полусгнившую околицу. Здесь можно было бояться только одного - утонуть, сгинуть в болотной жиже. Тогда это казалось мне единственным спасением от обременительного существования, но я все равно была крайне осторожна, каждый раз надеясь, что вернусь домой. Как же иронично было то, что произошло в тот день. У меня просто не стало дома.
Черная вода поднималась, скрывая под собой итак едва заметные клочки земли. Я быстро перескакивала с кочки на кочку, стараясь бежать быстрее болотной волны. Если единственная дорога скроется с глаз раньше, чем выберусь из Северных Топей, то я погибну так же, как все мои родственники и соседи.
Меня колотило от ужаса и холода. На мне было только рваное платьице в горошек, такое старое, что казалось, вот-вот оно порвется окончательно. Это не преграда для ледяного ветра. Тулупчик и сапоги пришлось скинуть в самом начале пути - они слишком замедляли движение, а скорость мне была ой как нужна. Грудь разрывалась от нехватки воздуха, и изо рта по подбородку струйкой стекала кровь, капая на быстро исчезающие кочки и растворяясь в черной, жаждущей жертв воде. Из горла рвался безудержный кашель. Ноги подкашивались. Сердце колотилось, как испуганная птица, запертая в клетке. Перед глазами все еще стояли старые покореженные дома с прохудившимися крышами, окна которых плакали болотной водой вперемешку с тиной. В Топлянке началось настоящее наводнение, подгоняемое нетерпеливым, почти зимним дождем. Люди были настолько слабы и подкошены болезнями, что просто не успели уйти. Я - единственный ребенок в деревне - еще могла убежать. Что и сделала. Правда, мне было неизвестно, близко ли соседнее село, называемое Пограничьем. Тяжелая, удушливая безысходность навалилась внезапно, и глаза защипало от слез.
Вода нагоняла и уже топила ступни ног. Я припустила еще быстрее, глотая соленые слезы и отчаянно пытаясь сдержать рвущийся наружу кашель.
Внезапно впереди показался небольшой подъем. Земля! Я бросилась туда, как утопающий к спасательной веревке, быстро взобралась на возвышенность и обессилено рухнула на холодную, промерзшую землю. Долго сдерживаемый кашель сотряс все тело вместе с горькими рыданиями. Холод начал пробирать до костей. До меня начало доходить, что я могу не выжить. Могу умереть, может, и не такой смертью, как остальные, но окоченеть точно.
Боль нахлынула обжигающей волной, наконец-то догнав мое замученное до предела тело, и я зашипела, как болотная гадюка. Рядом раздался испуганный вскрик. Я попыталась вскочить, но ноги отказывались держать. Мне оставалось только повернуть голову и посмотреть на источник звука.
В одной сажени от меня стоял мальчик, одетый в добротный тулупчик, меховые ботинки и плотные штаны. На его голове красовалась шапка из заячьего меха. Я зарычала, как дикий зверь, ясно давая ему понять, чтобы он не подходил. Мальчик медленно попятился назад, но когда меня сотряс новый приступ кашля, бросился ко мне и накрыл своей курточкой. Я попыталась оттолкнуть его и сбросить с себя так опрометчиво данный мне предмет одежды, но тело не слушалось.
- Не двигайся, у тебя же все тело судорогой сводит! - заговорил мальчик, закутывая меня поплотнее. Голос у него был звонкий, наверное, типично мальчишеский. Его приятно было слушать.
Мальчик попытался поднять меня на руки, но не смог, поэтому присел на корточки и попросил:
- Постарайся залезть мне на спину и обхватить руками шею.
Я сделала так, как он сказал. Правда, заняло это минут пять, потому что конечности начали отниматься и почти не слушались. Когда мне, наконец, удалось, мальчик неожиданно шустро встал на ноги и пошел куда-то. Я положила подбородок ему на плечо и видела только ноги и медленно движущуюся землю. Тонкая рубашонка прилегала к телу под порывами холодного ветра.
- Холодно же, замерзнешь... - Из горла вырвался почти сплошной хрип, слова различались едва-едва. Но он меня понял.
- До Пограничья недалеко, так что не успею. Меня, кстати, Алет зовут. А тебя?
- Далена.
- Красивое имя. Ну, держись, немного осталось.
Его семья на удивление хорошо приняла меня. В первое время я много стеснялась и почти всегда ходила за Алетом хвостиком, не решаясь отойти в сторону даже шага на два. Но потом, когда кошмары постепенно отпустили меня из своих цепких ручонок, я почувствовала искреннюю заботу и доброту этих людей. Пожив у них года два и, к моему вящему удивлению, обнаружив у себя магический дар, я решила отправиться в Дарошскую Школу магов. Про нее мне рассказал заезжий колдун, который посещал Пограничье каждую весну. Алет без раздумий заявил, что едет со мной. Дескать, негоже оставлять одну маленькую, 'болотную' девчонку, которая в большой столице может натворить всяких глупостей. Помню, я тогда на него жутко обиделась.
По приезду в Дарош колдун сразу же забросил нас к воротам Школы и оставил на попечение экзаменаторов. С Алетом старые маги помучались, но когда он сделал какую-то невообразимо чудесную и невероятную вещь, то радовались так, будто нашли богатую золотую жилу. Мой же дар выявили сразу, но при этом заявили, что из меня в итоге получится лишь среднестатичная оседлая ведьма. Я не злопамятная. Просто злая, и память у меня хорошая.
Запомнив слова экзаменаторов, я, назло им, начала с низкого старта и вырвалась вперед. Моя память безукоризненно помогала мне с устными ответами, магия не подводила и исправно творила нужные заклинания. Скрытая неприязнь к наставникам перетекла в изощренные магические шутки, после которых трудно было поймать виновника, ибо я тщательно заметала свои следы. В итоге, когда после окончания Школы я приняла решение покинуть столицу, меня провожали всем скопом, рыдая от радости и махая вслед беленькими платочками. А мне-то что? Я тоже была жутко рада.
Алет же за годы учебы сильно изменился. Когда мы жили у него в доме, он был наимилейшим мальчиком из всех, кого я знала. К концу обучения стал самым угрюмым и устрашающим мужчиной.
Из топи воспоминаний меня вырвал голос Валека.
- Ага, спрашивал. - Парнишка выбежал из-за моей спины и направился к Алету. - Правда, тетя сказала, что такой не видала и о такой не слыхала.
- Ой ли? - Алет прищурил глаза и зыркнул в мою сторону с таким видом, будто я нечисть, и сейчас он будет меня испепелять. Мурашки, пробежавшие по коже, ясно говорили, что мое тело совершенно не жаждет попасть под действие его заклинания.
- Даже не поздоровался, - обиженно проворчала я, по-тихому готовясь сбежать. Напрягла ноги, повернулась в сторону, делая вид, что действительно обиделась и не желаю видеть его бесстыжее лицо, чуть согнула колени и... Понеслась!
Я стремительно сорвалась с места и побежала к воротам. Ноги еще помнили те дикие салочки со смертью на болоте, поэтому скорость развили приличную. На бегу я сунула два пальца в рот и оглушительно свистнула. За оградой послышалось громкое хлопанье крыльев. Мое верховое животное спешило на помощь.
Нет, это была не лошадь с крыльями, и даже не дрессированная нечисть. Черной тенью ко мне несся огромный, размером с откормленного коня-тяжеловоза, орел. Его бронзовое оперение ловило лунные лучи и бросало на мерзлую землю бледные зайчики. Размах крыльев просто ужасал.
Испокон веков народ считал, что орлы - это души великих Архимагов, погибших в войне Раскола. Они были отважными, смелыми, сильными, крутыми, свирепыми... ну, из достоинств, перечисленных необразованными жителями Бегоша, можно построить два города, и еще в запасе останется.
Они берут под свое крыло только самых даровитых или необычных молодых магов. Этих огромных птиц после войны осталось не так уж много, поэтому их уже давно никто не видел. Орлы являлись своим подопечным с небес, с ореолом над головой и сверкая бронзовым оперением. В голове нерадивого ученичка слышался божественный мелодичный голос, методично сообщавший об оказанной ему чести быть под защитой великой души.
Видимо, мне попался какой-то неправильный орел. Я нашла его сама, в одном из переулков славного града Валдана, второй столицы Бегоша. Он копался в выгребной яме, счастливо клекоча и вылавливая клювом съедобные объедки. Вонь стояла такая, что просто сбивала с ног.
Как же я оказалась в таком злачном переулке? Ну, взорвала в ходе практики несколько трактиров... С кем не бывает?! А вот хозяева такой простой истины не поняли. Преследовали меня долго и упорно, вплоть до того момента, пока я не додумалась использовать заклинание невидимости.
В общем, в итоге я оказалась возле этой выгребной ямы, наблюдая за счастливым орлом, купающимся в куче мусора. Естественно, мне стало жалко птичку.
- Цыпа, цыпа, цыпа, - забормотала я, поманив орла пальцем. Он перестал копаться в яме и поднял голову. На меня посмотрели два желтых, мудрых, с вертикальными зрачками глаза. Я вздрогнула, но упрямо продолжила звать его, словно громадного петуха. Мне показалось, что орел едва заметно усмехнулся. Он, тяжело взмыв в воздух, послушно приземлился передо мной. Я была методично осмотрена с ног до головы и удостоена одобрительным клекотом.
После недолгих уговоров и моего бессмысленного монолога 'тебе же со мной будет всяко лучше, чем в этой вонючей ямке...', орел все же согласился на то, чтобы я применила к нему заклинания чистоты и невидимости. А мне и не зазорно было иметь такую верховую птичку.
В Школу с практики я прилетела с триумфом, довольно обозревая ошарашенные лица наставников и учеников. Алет тогда только одобрительно хмыкнул и весело мне подмигнул.
- Сатька, рвем когти!!! - завопила я, вспомнив наше знаменательное знакомство и ухмыляясь во весь рот. Орел согласно заклекотал и на лету начал разворачиваться боком, чтобы мне удобней было сразу запрыгнуть в седло, прилаженное к широкой спине над крыльями. Пробежав еще немного, я со всего размаху прыгнула, уповая на отличную реакцию Сатьки. Авось, поймает.
'Размечталась!'
Вокруг талии обвился тугой веревкой один сгусток магии, притягивая меня к земле, а второй ударил в спину. Я взвизгнула и головой вперед пролетела над спиной орла. Сатька удивленно проводил мой полет взглядом, а потом я врезалась лбом в решетчатую створку ворот.
'Ой, блаженная буду...', - подумала я, сползая на землю. Возникло такое ощущение, что голову отрубили, а на ее месте - пустота. Не хочу быть ведьмой без головы! Еще будут селяне пугать мной своих детей. С них станется.
Я еле подняла руку и тут же попала себе пальцем в глаз. Было больно, но хоть голова на месте. Только дайте мне до этого козла дотянуться, я ему ухо откушу. В наказание, чтобы неповадно было меня так калечить.
Будто уловив мои мысли, Алет появился пред моими светлыми очами. Вернее, не он сам, а его внушительные сапоги. Я с трудом сфокусировала на них взгляд и с грустью отметила, что боярышник бесследно сгинул в сырой земле, раздавленный бессердечным боевым магом. От него остались только красные брызги сока на сверкающих железных пластинах. Меня грубо подхватили под мышки и поставили ровно. По крайней мере, это должно было так выглядеть. От звона в голове меня мотало из стороны в сторону. Алет нахмурился и, одной рукой придерживая мое тело, второй дотронулся до моего лба.
В голову хлынул теплый поток, который смывал всю боль начисто. Я удовлетворенно вздохнула и сама встала прямо.
- Ну что, Валек, вот мы и поймали неуловимую ведьму по имени Далена.
Глава 2.
Когда мы втроем вернулись в Голтву, таща за собой Сатьку на веревке, все жители высыпали к околице. Староста, завидев меня, сразу же упал на колени и начал торопливо биться головой о землю.
- Спасибо вам, госпожа ведьма... Вы нашу напасть уничтожили. Когда ветерочек запах паленого-то принес, мы уж, признаться, все подумали, что вы уже... того.
Мужчина даже прервал несомненно важную церемонию челобития и глубокомысленно ткнул пальцем вверх. Я заинтересованно уставилась в небо.
- Чего - того?
- Туды отправились. - Староста продолжал показывать пальцем в быстро светлеющий бархат небосвода, украдкой вытирая с пышных усов капли самогона. Я усмехнулась. Жители Голтвы явно подумали, что упырь меня укокошил и решили выпить за упокой моей души. Какие добрые, заботливые люди.
- Нет-нет, любезный, - внезапно вмешался до сих пор молчавший Алет. Наверняка наслаждался зрелищем со стороны. - Ей, когда время придет, туда надо.