- Да, лучше, - вздохнул он. - Но ведь так обидно. Что толку тогда в этом тиамерите?
- Брось, ты же взрослый умный эльф и должен понимать, что ведешь себя как ребенок. Езжай давай, а то нам с тобой на том берегу хорошенько настучат за потерянное время. А вдруг Лой погоню послал? Никогда не знаешь, что у него не уме, а оборотни быстрее нас раза в полтора.
Эльф покорно дернул поводья. Джин тихо фыркнул и ступил на радужный мост, подозрительно косясь на обманчиво спокойную и темную воду. И правильно - а то выпрыгнет внезапно какая-нибудь шальная русалка...
За то время, пока я возилась с Тирианом, Шата уже успел улететь, выписывая в воздухе головокружительные петли. Я тихо охнула. При таких выкрутасах любой испугается за сохранность вещей, ведь на заклинания полностью надеяться тоже нельзя.
Свист получился громким и заливистым. Орел откликнулся на него клекотом и ушел в почти отвесное пике, нацелившись на меня клювом. Я взвизгнула и быстро покинула место его предположительной посадки. Как оказалось, вовремя - через каких-то несколько секунд в землю, где только что стояла я, вонзились черные, загнутые вовнутрь когти, которые при непосредственном контакте просто пропороли бы меня насквозь.
Я шумно выдохнула и погрозила орлу пальцем. Опущенные долу желтые глаза явно оказались признаком смущения.
- Больше так не делай, - сказала я, запрыгивая в седло и проводя рукой по маленьким мягким перышкам вокруг глаз. Шата довольно прищурился и согласно повел крыльями. А потом резко взмахнул ими и взмыл высоко в воздух.
Когда мы приземлились на том берегу, конь Тириана только-только ступил на желтую траву. Лирданелла сразу же накинулась на нас, как разъяренная тригера (крайне неприятный вид нечисти, являющий собой призрачное тело гибрида крупной лесной рыси и ядовитого паука, при желании облекаемое плотью). Ее глаза гневно сверкали, словно темное пламя, используемое некромантами в обрядах.
- Вы чего там языком чесали, а? - зарычала демоница, мертвой хваткой вцепляясь мне в плечи и тряся изо всех сил. - Сами торопили, что есть силы, подгоняли, а теперь что? Нашли время разговоры затевать и огонь зажигать!
Я успевала только жалобно попискивать в перерывах между мотанием головы из стороны в сторону. Тириан и Брадомир благородно рванули мне на помощь, подхватив под локотки злую Дани и оттаскивая ее подальше от меня.
- Спасибо... - прошептала я, усиленно моргая, чтобы прогнать темные точки, заполонившие все поле зрения. В голове гудело, а плечи горели от слишком крепкой хватки. Наверняка синяки останутся. Мужчины подождали, пока демоница успокоится, а когда ее глаза немного поугасли, рискнули отпустить. Она смерила меня недовольным взглядом, а потом также пристально посмотрела на Тириана.
- Ну и чего вы там делали?
- А ты на его сережку посмотри. - Мысль о тиамерите затушила собой закипающую обиду на чересчур вспыльчивый и несдержанный характер демоницы.
Лирданелла подошла к эльфу поближе и отбросила его волосы ему за спину, открывая вид на большие заостренные уши. Тиамеритовая сережка поймала лучик закатного солнца, окрасившего небо в цвет крови и зажегшего в Ветле колдовские огни, и кокетливо блеснула. Дани довольно хмыкнула и щелкнула по ней чуть розоватым ногтем. Я вспомнила, как в бою с Лоем этот самый ноготь превратился в темный жутковатый коготь длиной в полпяди, и невольно содрогнулась. Если надо, зарекусь - с демонами при возможности всегда буду в хороших отношениях... Исключая, конечно, Дубала - того бояться нечего, у него таких смертельных приспособлений нет и в помине не было. Разве только сила сверхчеловеческая, так это и магией легко поправимо...
- Хорошенький тиамерит. Работа тонко выполнена, никаких изъянов не вижу.
- Так то же эльфы, - глубокомысленно изрек Брадомир, с восхищением разглядывая сережку. По глазам видно было, что он одновременно с этим недоумевает о том, как можно мужчине проколоть ухо, уподобляясь женщинам.
'Эльфы считают, что им все можно', - мрачно подумала я, вспоминая повелительный тон Владыки Иллариэля.
...- Постойте! - В голосе Иллариэля будто прогремел далекий гром. - Я не отпустил вас.
В душе мгновенно поднялась волна гнева и ярости. Столько презрения и высокомерия было в этом тоне, что гордость отозвалась во мне моментально. Да, эльфы - Перворожденные, во много раз превосходящие по всем параметрам фактически все расы в Бегоше кроме драконов и оборотней. Но это не означает, что они могут мне приказывать. Уж не знаю насчет остальных слабовольных людей, которые до дрожи в коленках боятся прогневать остроухих, но я такого повелительного тона не потерплю. Пусть даже это отразится во вреде мне самой. С помощью магии я могу много против кого стоять - лишь бы резерв подольше продержался. Пусть эти напыщенные гордецы не думают, что все падут перед ними на колени. Я даже голову склонять не собираюсь, если со мной не будут обращаться как положено. Даже пожалела, что поклонилась. Мало ли, что Иллариэлю не понравилось бы. Как говорит народная мудрость - много хочешь, мало получишь.
- Вы не имеете над нами власти. Наш король - Шарам, и больше никто. К тому же, мы являемся послами Бегоша и направлены в Аргон. Так что прошу не задерживать. В Линеаре мы купим лошадей и подходящую одежду для принцессы, и больше вы нас не увидите. Прощайте, Владыка. Надеюсь, мы не скоро свидимся.
- Слушай, Далена, а с Силой как? - спросила Дани, вырывая меня из не самых приятных воспоминаний. Я осторожно тряхнула головой, отгоняя мысленное изображение полыхающих скрытым огнем гнева серебряных глаз Иллариэля, и посмотрела на нее.
- Да маленько совсем. Размер не подходит, в такой тиамерит много Силы не вместится.
- Жаль, жаль. - Демоница разочарованно вздохнула. - А то можно было бы его забрать и использовать в качестве дополнительной подпитки. Никогда не знаешь, хватит резерва или нет.
- Вот уж тебе об этом волноваться не стоит, - усмехнулась я, откидывая с лица выбившуюся из хвоста прядь. - У тебя его хватит на оборону города от небольшой армии.
- У тебя резерв тоже немаленький, так что ты мне тут не прибедняйся. А может, все-таки заберем у него сережку? И такой запас Силы не будет лишним. - Она алчно посмотрела на маленькую сережку. Тириан тут же прикрыл ее ладонью, и его глаза полыхнули возмущением.
- Это подарок Владыки, и вам я его отдавать не собираюсь, даже если он мне толком не поможет!
- Да не волнуйся ты так, - успокоила я эльфа, давясь смехом. - Никто у тебя тиамерит отбирать не собирается. Теперь ты у нас будешь этакой дорожной хозяюшкой - еду готовить, костры разжигать, посуду очищать. Чем не помощь и не магия? Заклинаниям нужным я тебя научу. А то мы с Дани великие маги, на наших хрупких женских плечах лежит защита нашего отряда, а посему времени на хозяйство ну совсем не хватает.
Демоница вовсю хохотала в сторонке, а Брадомир пытался изобразить искреннюю мужскую солидарность, то бишь прожечь нас возмущенным взглядом на пару с Тирианом. Не вышло - мы почему-то никак не прожигались, а продолжали веселиться и обмениваться шуточками. У эльфа покраснели щеки, отчего он стал казаться каким-то беззащитным - точь-в-точь молодой парнишка, вышедший в свой первый поход и попавший под обстрел сарказма опытных бойцов.
- Хватит издеваться, а то выяснять отношения будем поединком!
Лирданелла возмущенно охнула, продолжая наш маленький спектакль.
- Как? Ты поднимешь руку на женщин? Что за бесчестный воин! А еще эльфом зовется!
- Ну ладно, ладно, - примирительно сказала я, утирая выступившие на глазах слезы. - Действительно, Дани. Нам с Тирианом еще ой как долго путешествовать и под одним защитным пологом спать. Мало ли что, вдруг за такую обиду прирежет тихо ночью? Или нечисти на съедение выкинет.
Эльф на такое мое заявление покраснел еще больше, только на этот раз от возмущения:
- Да как ты можешь обо мне так думать!.. - и, развернувшись, гордо пошел точно на запад, не оставляя за собой ни одной примятой травинки. Словно весь из воздуха состоял. Джин, осуждающе фыркнув в нашу сторону, поплелся следом за хозяином, явно намереваясь того утешать. Все-таки какие крепкие дружеские отношения...
Я тихо вздохнула и резюмировала:
- Опять обиделся. Что же он все воспринимает так серьезно и близко к сердцу? Дани, как думаешь, эльфы друг над другом так не подшучивают?
- Не знаю, если честно, - задумчиво ответила она, провожая взглядом темную в опускающихся на землю серых, дымных сумерках фигуру Тириана. - Брадомир, а над тобой тоже шутили в отрядах или где там?
- Да, и много, - спокойно ответил воин. Тем не менее, взгляд его был весьма осуждающим. Я даже устыдилась и решила, что как только догоним эльфа, сразу же перед ним извинюсь. Кажется, похожая ситуация была и прошлом году, когда мы только-только из Гиллиана выехали... - Но, похоже, вы все-таки немного перегнули палку. Эльфы не такие, как мы. У них там все по-другому устроено, поэтому лишний раз так делать не стоит. Все же Тириан наш боевой товарищ. И он должен быть на сто процентов уверен, что мы достойны его защиты и помощи.
Мы с демоницей синхронно и виновато вздохнули, переглянулись и бросились вслед за Тирианом под одобрительное хмыканье Брадомира.
Глава 2.
Руководство по обращению с нечистью
Звонари встретили нас невысоким светлым забором, крепко сбитым из гладко оструганных стволов тонких березок, едва заметными на фоне темнеющего неба тонкими серыми ниточками дыма из печных труб и слишком неестественной тишиной. Не слышно было даже лая наглых собак, которые обязательно должны присутствовать в каждой уважающей себя деревне.
Я нахмурилась и послала вперед поисковой импульс, чтобы проверить Звонари на наличие какой-либо хищной нечисти, которая вырезала все местное население. Кто знает, может, тварь запросто перебралась через Ветлу вброд и хорошо здесь обосновалась. Русалки нечисти не помеха - сметут и не заметят, поэтому речные девы не рискуют связываться с верной погибелью. Тириан, с которым мы уже успели помириться (путем долгих увещеваний и слезных извинений), настороженно оглядывался по сторонам. Лирданелла каким-то слишком напряженным жестом откинула с лица выбившуюся из аккуратного хвоста прядь, и на кончиках ее пальцев зажглись еле заметные огоньки магии. Брадомир быстро и совершенно бесшумно вытащил меч из ножен и приготовился в случае чего сразу же отбивать нападение. Военная выучка, ничего не скажешь.
Импульс вернулся довольно быстро и показал, что ничего опасного для жизни в Звонарях нет. Правда, в воздухе витало напряжение и иногда проскальзывающие нотки странной и чужой магии. Я скомкала в ладони зеленый призрачный шарик, забирая его энергию обратно в резерв.
- По крайней мере, нечистью тут и не пахнет. Импульс ничего не нашел, - нерешительно сказала я, стараясь успокоить слишком напряженных друзей. А то вон Тириан уже за лук схватился... - Даже если бы нечисть была где-то далеко, на охоте, к примеру, то поисковой импульс ощутил бы ее остаточный след, тень присутствия. А так - совершенно пусто. Магический фон чист, как ручей в глуши Гиллиана.
- Но у меня странное ощущение, - пробормотала демоница, щелкая суставами пальцев и подготавливая канву заклинания. - Такое ощущение, что за нами внимательно наблюдают со всех сторон и ждут подходящего момента, чтобы напасть. Если расслабимся - неприятностей потом не огребешь.
- В любом случае, давайте лучше доедем до Звонарей и посмотрим, есть ли там кто, - предложил Брадомир, опуская меч, но не убирая его в ножны. - Дыма без огня в домах не бывает, поэтому люди должны быть.
Предложение показалось нам вполне резонным. Если вдруг в деревне окажется какая-то особо опасная пакость, мы всегда можем издалека отстреляться и сбежать. Сокращать дистанцию в случае чего никто из нас не собирался - своя жизнь дорога. Копыта глухо стучали по утоптанной серой дороге, и в полнейшей тишине этот звук казался чересчур зловещим. Шата недовольно поводил крыльями, а лошади беспокойно фыркали. Доподлинно известно, что животные обычно первыми чувствуют опасность за версту, поэтому я приготовилась к худшему.
Ожидание нападения было невероятно мучительным. Я очень не люблю такое ощущение, когда тело напряжено до предела и ждет атаки. Поэтому всегда нападаю первой, чтобы не чувствовать выматывающее нервы ожидание - характер не позволяет. Вот Тириан - тот может просидеть в такой засаде или где-то еще несколько часов, потому что терпения эльфам не занимать. К тому же, их с детства учат обращаться с оружием, так что неуверенности в своих силах они никогда не знали. Даже если противник заведомо сильнее - побоку, черта им в друзья! Именно этой черте их характера я сильно завидовала, потому как сама постоянно сомневалась в силе и нужности заклинания, которое выбрала.