«Эй, Снейк, ты чего это раньше времени сдаешь?» – услышал он вдруг внутренний голос. Сазерленд так привык к присутствию в себе кого-то другого, что просто позабыл, что каждый человек ведет сам с собой постоянный внутренний диалог. У Стива даже промелькнул лучик надежды, что это Крис вернулся, чтобы помочь в трудную минуту, но тут же пришло понимание, что это внутренний голос, голос натуры, голос неунывающего характера Сазерленда, борется с его же собственным рассудком, понимающим и принимающим бесперспективность борьбы с противником, имеющим подавляющее преимущество. Что ж, натура права, как бывает права сама природа.
Думай, Стив, думай быстрее, времени осталось совсем мало! И вот тут и оказалось, что от него еще не совсем отвернулись боги! Решение пришло одновременно с тем, как перед Стивом замелькали, все увеличиваясь в размерах, пешеходы, бредущие по улице, и показался черный зев входа в подземку. Легкое движение джойстиком управления, и послушное «крыло» влетело прямо в не успевшие до конца раскрыться двери. Автоматика не была рассчитана на такое быстрое приближение человека. Ведь пешеход двигается гораздо медленнее.
Стиву это соображение мало помогло, удар был весьма чувствителен и если бы он не привык гасить удары о борт на Кольце, то уж не отделался бы одними синяками. Автоматика отработала безукоризненно, ремни, удерживавшие его в «летающем крыле», отстегнулись, крылья упали на землю, а сам Снейк стремглав вбежал в светлый просторный зал. Краем глаза он успел заметить, как из «кондора», зависшего рядом с входом в подземку, посыпались боевики Империи. Преследование продолжалось!
Снейк перепрыгнул турникет и, нырнув к эскалатору, побежал по плывущим вниз ступенькам. Оказавшись внизу на несколько секунд раньше своих преследователей, он повернул в галерею перехода к поездам. Топот имперцев за спиной не стихал. Редкие пассажиры и служащие метрополитена с удивлением смотрели на бегущего Сазерленда и его преследователей. Стив с надеждой подумал, что при посторонних имперцы стрелять не будут, но тут же услышал вопль какой-то женщины. – Смотрите, смотрите! – кричала она. – Вот тот, кто убил нашего Марко! Вон как несется! Жить, собака, хочет! А на старика руку поднял...
Да, помощи здесь не дождешься! Не стреляют, и на том спасибо! Сазерленд выбежал на перрон и, не останавливаясь, помчался по нему. Все его надежды были связаны с прибытием поезда. Если он опоздает, то Стив окажется в ловушке. Но, как назло, все шло именно к этому! Не показывался даже свет в туннеле, который обычно служит признаком приближения состава.
Снейк достиг уже середины перрона, когда в туннеле ударил из-за поворота мощный луч. Если бы ты появился на четверть минуты раньше! А теперь уже не успеть! А впрочем... Чем сейчас ситуация отличается от той, что была на Кольце? Да практически ничем, разве что отсутствуют коньки на ногах! Но зато и мотоцикл тебя не грозит протаранить!
Сазерленд быстро оглянулся. Преследователи растянулись в неравномерную цепь и в непосредственной близости от Сазерленда оказалось лишь двое. То, что стрелять в него не будут, Снейк понял уже по тому, что подстрелить его могли еще в воздухе. Могли, но не стали, значит, есть приказ доставить его живым. Он бы на месте Бульдозера поступил так же. А раз стрельбы не будет, то это несколько увеличивает его шансы и уравнивает позиции, ему-то убивать никто не запретил!
Снейк, подбегая к очередной колонне перронного зала чуть-чуть снизил скорость, тем самым позволив ближайшим ловцам приблизиться к нему. Его маневр с прыжком на колонну и последующий пируэт с разножкой застал имперцев врасплох. Добить обоих не составило труда, теперь только четверо противников могли продолжать погоню. Запоздалую мысль о том, что можно было и оружие прихватить, Стив пресек. В этом случае не исключалось и то, что имперцы могли применить свои лучеметы, а бегущий впереди Снейк – прекрасная мишень даже для слепых! Так что жалеть не о чем!
Прибывающий поезд начал торможение. Стив всем видом показал, что он намерен использовать это обстоятельство. Бег продолжался в считанных сантиметрах от края платформы. Горячий ветер от движущегося навстречу состава нес в себе запах, присущий всем вокзалам мира. Но Стиву было не до подобных наблюдений. До противоположного выхода оставалась треть перрона, а останавливающийся поезд предоставлял ему возможность выбора. Вообще-то он рассчитывал затеряться в толпе, которая повалит из вагонов, но вот поезд стал замедлять бег и стало видно, сколько внутри пассажиров. Сазерленд понял, что надеяться не на что. Слишком мало людей ехало на этот раз. Поезд, как и перрон, был почти пуст.
Значит, только второй выход? А там куда? Имперцев то подхватит «кондор», пилот у них ас, а вот Снейку помощи ждать неоткуда!
Нет, если и искать спасение, то только здесь, внизу. Стив, когда еще был подростком и основным транспортным средством для него была подземка, обратил внимание на странную площадку, что была у конца каждого перрона. Он, естественно, постарался разузнать, что это такое. Оказалось, что площадка эта – не что иное, как начало узкого смотрового межстанционного перехода. Как же ему хотелось тогда пройтись по нему, посмотреть, что там и как. И вот теперь обстоятельства вынуждают его удовлетворить свое любопытство!
Площадка закрывалась прозрачной дверью с кодовым замком, но для Стива это не представляло особой трудности. Его преимущество в скорости перед противниками, вооруженными тяжелыми лучеметами, стало наконец приносить свои плоды. Рассчитав темп бега так, чтобы достичь конца платформы в тот момент, когда последний вагон уже почти остановившегося поезда вышел из тоннеля, Снейк, не задумываясь, прыгнул вниз Приземлившись между высоким монорельсом и стеной, он продолжил бег. Теперь главное – точный расчет! Только бы имперцы не стреляли! Тогда есть надежда, что все решать будет разница в физической подготовке...
Шлепки позади бегущего Стива подтвердили, что преследователи, не колеблясь, ринулись следом за ним Теперь предстоял тридцатисекундный кросс в полумраке. Тусклые маршрутные фонари освещали в основном самих себя и уж во всяком случае свет практически не достигал дна длинного желоба, разделенного по центру монорельсом. У Стива мелькнула мысль повторить прием, с помощью которого он избавился от двоих из шестерки имперцев, но он тут же отбросил эту идею. Сазерленд понимал, что враг теперь настороже и вряд ли попадется на ту же уловку. Судя по звуку шагов за спиной, преследователи держат дистанцию, при которой маневр бесполезен.
Ну и ладно, сейчас важнее измотать противника Сазерленд уже явственно чувствовал, что его шансы выскочить из переделки и сохранить шкуру увеличиваются! Только бы расчет не подвел, только бы удача от него не устала!
Создатель и на этот раз подтвердил свое расположение к Снейку. Поезд выскочил так неожиданно, что Сазерренд, хотя и был готов к этому, едва успел сделать рывок и вспрыгнуть на узкий смотровой переход. Не зря же он столько времени уделял тренировкам! Плотная волна воздуха, разгоняемого составом, прижала его к стене тоннеля. Крики ужаса, хруст костей, визг тормозов– все прозвучало одновременно, ударив по ушам. Стив поежился. Кто его знает, который из имперцев успел закричать, а кого смерть застала врасплох, так что они не успели даже вскрикнуть... всех их было искренне жаль! Но что поделаешь, древняя поговорка права – на войне как на войне
Торможение поезда продолжалось. Хотя противник, по всей видимости, был уничтожен, оставаться здесь Сазерленду было нельзя. Сейчас набегут механики, контролеры, полиция, и Стиву с ними встречаться не стоит. Да и возвращаться на станцию тоже ни к чему – там его мог ждать водитель «кондора».
Сазерленд, двумя выдохами провентилировав легкие, развернулся ко второму выходу и побежал. Возможно, Крис поступил бы по-другому, может, он бы еще чего придумал. Но его рядом не было, и Сазерленд сделал так, как подсказывала ему логика. А Джордан между тем, отчаявшись дождаться сообщения от Снейка и убедившись, что если самому не подключиться к поискам друга, то ничего и не узнаешь, решил пойти проверенным путем.
Прихватив экс-Паука, Крис ринулся в имперский сегмент Сети. Показав ему новые приобретения программистов противника и приветственно помахав им рукой, Джордан вышел на коммуникационный центр и, подключившись к нему, показал псевдо-Джеймсу, как одновременно контролировать большое количество разговоров и не испытывать при этом перегрузки. Это, конечно, было некоторым преувеличением – заявлять, что новый способ полностью разгружает внутренний процессор сетян. Пыхтеть им пришлось будь здоров! Но нужно признать, что прежним методом они бы просто не справились.
Перелопачивая потоки информации, Крис и псевдо-Джеймс искали тот ручеек, который мог привести их к ответу на вопрос, что с Сазерлендом. Джордан конечно же мог селективно подойти к решению и вычленить потоки, идущие к Бросману, Граббе и еще парочке ключевых фигур. Но опыт ему подсказывал, что зачастую такие вот упрощения приводят к тому, что вдруг оказывается, что у контролируемых абонентов в нужный момент коммуникаторы заняты, а информация срочная, вот и передается она кому-то близкому, как назло, не охваченному контролем. А тот, получая важные данные, берет и несет боссу весть ногами! И все усилия впустую! Вот поэтому он и не стал искать легкого пути. Треща от переполнения, Джордан и экс-Митчел терпеливо ждали своего часа. Конечно, были имперцы, чьим каналам было уделено повышенное внимание. Бульдозер и все его сторонники попали под мощный колпак, но все же предусмотрительность Джордана оправдалась: первый сигнал прошел не к ним. Едва только псевдо-Джеймс перехватил сообщение о том, что Сандру доставили во внутреннюю, изолированную от Сети камеру, как тут же некий Кито Аями вызвал Олафа Свенсона. Крис – а канал связи, которым воспользовался Аями, шел через него – поначалу не придал значения обмену приветствиями, но когда прозвучало имя Стива, он насторожился.
– Джеймс, наш Сазерленд таки влез в дерьмо! – прокомментировал он услышанное сообщение. Нужно сказать, Джордан внутренне был уже готов к подобным неприятностям. Возможно, что он даже испытал облегчение, могло быть и хуже! – Господи, как маленький ребенок, не может без того, чтобы не натворить что-нибудь!
– Говори толком – Псевдо-Джеймс уже устал от перекачиваемой информации. Он надеялся, что хоть теперь-то Джордан освободит его от этой пытки. – Где он?
– Летает! Вместо того чтобы поступить так, как ты ему советовал, этот реактивный Ромео сразу понесся к Сандре, – Джордан передал услышанное в собственной интерпретации, дополняя слова Аями своими выводами. – Сейчас падает на «летающем крыле». И конечно же под присмотром имперцев! Они его ведут к земле под своим эскортом!
Экс-Паук чертыхнулся: – Как же это он? Вот дурак! И бабу не выручил, и нас подставил!
– Не причитай, ты еще не знаешь Сазерленда! – Крис мгновенно вступился за друга. Ему казалось, что привилегией ругать Сазерленда обладает только он. – Он одинаково талантливо умеет вписаться в неприятности, и так же гениально выпутываться из них! Я уверен, что все еще поправимо! Постараюсь сейчас дотянуться до Оскара, может, он успеет на выручку к нашему Снейку.
– Значит, можно выходить из этой информационной пытки? – с надеждой спросил экс-Митчел. – Мне кажется, я за всю жизнь столько слов не услышал, сколько прошло через меня сегодня! Лучше б я родился глухим!
Крис не ответил. Джордан считал, что как ни тяжело, но еще немного подержать связь Империи под контролем было бы неплохо. Чем они еще могли помочь ребятам? В реальном мире от сетян толку мало, так хоть надо отсюда заняться информационным обеспечением операции. Но, с другой стороны, усталость давала знать о себе все сильнее. Даже неугомонный Крис понимал, что тоже вот-вот достигнет предела.
– Джеймс, Стиву там не легче! – наконец сказал он. – Он же борется, что, если ему удастся вырваться?
Если имперцы запросят помощь, мы можем и должны не дать пройти информации!
– Так, может, проще заблокировать им всю связь? – предложил псевдо-Джеймс. – Пусть посидят без нее!
– Вот проклятье, как же я сам не додумался? – удивился Джордан. Перегрузка сказалась и на нем. От усталости он не понял, что упускает из виду одно, весьма немаловажное свойство коммуникаторов, – Джеймс, ты гений! Действительно, мы получили то, что хотели, а теперь можно и отдохнуть.
Освободившийся от нагрузки экс-Паук устало посмотрел на Криса.
– Про гения не знаю, – пробурчал он, – но с вами двумя не соскучишься, это точно!
Кито Аями пришлось нелегко. Сильный и смелый, он никогда не уклонялся от схватки. Но бег... Боже, как он его ненавидел! Невысокий, с длинным торсом и короткими ногами, он всегда показывал неплохие результаты в беге на короткие дистанции. Но при длительном беге начинал сказываться перекос в телосложении и физической подготовке. Мышцы, рассчитанные на силовое столкновение, – Аями готовил их с таким расчетом, чтобы в кратчайший срок нанести противнику максимальные разрушения, – плохо переносили монотонные нагрузки.
Взрывная сила Кито поражала воображение любого, кто видел его в деле, казалось, нет такого материала, который не могли разбить или пробить его удары! Но вот теперь именно то, что его выдвинуло из средней массы бойцов, стало причиной, почему Аями пришлось отпустить своих бойцов вперед. Отставание, которое ему удавалось не допускать на перроне, начало расти сразу, едва только Кито оказался на дне туннеля. Ноги, вдруг ставшие непослушными, словно ватными, с трудом несли его вперед. Удаляющиеся звуки погони усугубляли позор Аями. Он готов был от злости расстрелять все вокруг, разбить, разломать все, до чего только можно было дотянуться, но чем это могло помочь? Слезы стыда
и злости покатились по щекам имперца. Хотя что он мог сделать со своими ногами, которые не хотели двигаться? Расстрелять?
Но и стоять на месте Кито не мог. В отчаянии он хотел бросить тяжелый лучемет, но дисциплина взяла верх, и он поплелся дальше. Не чувствуя уверенности в нижних конечностях, Кито стал перемещаться, держась одной рукой за стену туннеля. Первый десяток шагов может, еще и второй, это помогало, но затем и этот способ отказал. Мышцы встали!
В бессильной ярости Аями рухнул на пол и, прислонившись спиной к стене, замер. Соленая влага попала на язык. Слезы? Пот? Да какая разница? Так оплошать! Кито представил, как все будут смеяться, когда узнают о его позоре. Аями понимал, что бойцы, после того как поймают Снейка, вернутся за ним. И что тогда? Кого нести? Пленника или командира? Сазерленд сам не... Что это?
Кито вдруг почувствовал, как стена за его спиной начала дрожать. Вибрация, вначале едва заметная, но с каждой секундой набирающая силу и амплитуду, дополнилась появившимся ветерком...
«Что это? Неужели поезд?» – пронеслось в голове Кито. Боже, он же совсем забыл о том, что они в тоннеле! Да его же здесь... Вопли ужаса и боли несчастных, что бежали впереди, не оставили сомнений в их участи. Аями вскочил. Мышцы словно забыли о боли. Вот где сказалась взрывная сила! Он стрелой взлетел вверх, на узкий выступ на стене, тянувшийся вдоль туннеля. Прыжок был весьма своевременным: по тому месту, где только что отдыхал имперец, пронесся, громыхая, тормозящий состав. Кито даже показалось, что он видел кровь на переднем вагоне, но он тут же отбросил эту мысль, слишком уж большая скорость и низкая освещенность, чтобы что-нибудь заметить.
Только сейчас Аями понял, как ему повезло, что он отстал от своих товарищей. А он, неблагодарный, еще сетовал на судьбу. Как же он был неправ! Ведь это небесные покровители Аями дали шанс, который он и использовал! Да, это еще одно подтверждение того, что он избранник Небес.
Кито застыл в молитвенном экстазе. Ему казалось что теперь, когда он получил такое подтверждение своей исключительности, своей силы, он просто обязан подняться в иерархии Империи! Он должен возглавить и перестроить ее так, чтобы и его боги получали заслуженные почести. И Аями добьется этого! Он единственный, кто спасся...
Единственный? Но ведь ему приказывали доставить Сазерленда живым! Аями только сейчас вспомнил о беглеце. Что же он стоит, нужно убедиться в гибели Снейка! А если тому тоже удалось уцелеть, то Кито его и один спеленает! Теперь, когда он убедился в благосклонности небесных сил, невыполнимых задач для Кито не будет! Не может быть...
Подстегиваемый звуками спешащих на место происшествия служащих подземки, он, быстро забыв о недавнем предательстве ног, направился вперед, туда, где он слышал вопли, где были его люди.
Оказалось, что отстал он не так уж сильно! Или это поезд так разметал останки? Аями было некогда рассматривать, что это он увидел – ногу или часть туловища! Трупы и куски тел Кито теперь интересовали по единственной причине – он должен узнать, жив Снейк или нет...
Продолжив легкий бег или, может, быстрый шаг, – все же опасение за мышцы оставалось, – Кито быстро миновал участок, на котором то и дело попадались трудно различимые в тусклом свете останки тех, кому не повезло. Один раз он даже чуть не упал, споткнувшись в темноте обо что-то мягкое, наверное, фрагмент чьего-то тела. Кито и ранее был не слишком чувствительным человеком, а теперь такие мелочи его и вовсе перестали интересовать. Свою цель он знал, нужно бежать вперед, все остальное – шелуха от семечек!
Главное было убедиться в том, что Сазерленд не ушел, а так как узнать это по останкам несчастных не представлялось возможным, то и тратить время на осмотр
не стоило! Если Снейк сумел спастись, то Аями его догонит. Лишь бы мышцы не подвели!
Кито с удивлением прислушивался к своему телу.,0н просто не узнавал его! Ноги совсем перестали беспокоить имперца, шаги все ускорялись, и вскоре Аями перешел на мощный равномерный бег! Он настолько уверовал в свои силы, что теперь небрежно отбросил в сторожу свой лучемет. Зачем он ему? Стрелять все равно нельзя, а без него бежать легче. Сазерленда, если тот жив, Кито легко и руками возьмет!
Прошло совсем немного времени, и впереди показалось светлое овальное пятно очередной станции. Пятно, по мере его приближения, росло, и Кито уже готов был признать, что Сазерленда он так и не увидел, как вдруг от тени у правой стены отделился силуэт бегущего впереди человека! Сазерленд? Или кто-то из его людей? В любом случае Аями нужно поспешить, беглец достиг выхода на перрон и соскочил вниз!