Кемрин выпрямилась. — Нет. И ты знаешь, почему. У Сингха Луи нежное железо. Его биокомп лучше, чем что-либо, что Центральная Дрёмстудия может подключить мне легально — у него всё горяченькое с черного рынка. Без этого я не достаточно хорош.
— Ладно. Но ты не должен спать там.
— Нет, я остаюсь, - сказал Кемрин. — Я пришел в Хаулитаун ради собственной мечты — моих личных дрём. Никакой вор не прогонит меня.
Кемрин мог видеть лишь блеск глаз владельца студии Сингха Луи, пока тот изучал его через узкую щель бронированной комнаты безопасности.
— Робоглаз? Ты вставил робоглаз? Что не так с мясом? У тебя были красивые глаза.
Кемрин провел по щеке, чуть ниже кристалла-и-металла нового глаза, жестом, который быстро становился привычкой. — Просто напоминание, Сингх Луи. Я не хочу забыть то, чего лишился.
— Каждому свое. Что ты хочешь?
— Доступ к студии. Кабель к вашим процессорам.
— Твоё оборудование пропало. Хочешь другое? У тебя есть деньги?
Кемрин вложил расчётную пластину в приёмное устройство. Внутри клети замурлыкала машина.
Его кредитная карта выскочила обратно. — Хорошо, — сказал Сингх Луи. — У тебя есть студия, кабель. Когда подключить твоё новое оборудование?
— Сегодня. Послушай, Сингх Луи. Твои меры безопасности... они не так уж хороши. Можно ли их как-то улучшить?
Голос Сингха Луи зазвучал презрительно. — Как? Я поставил охрану на входе, они засылают крысу с бомбой-липучкой. Пришлось платить посмертные страховки и перестраивать вестибюль. Сейчас я установил ЭЭГ идентификатор на сканере, так в следующий раз они отрежут тебе голову и воткнут её в блок жизнеобеспечения. Они постоянно на шаг впереди.
— Но...
— Без но. Носи броню, вооружись осколочником, найми пару мальчиков для живого щита, как делают другие сливки общества из Города-Убежища, которые приходят к Сингху Луи, и всё у тебя будет в порядке.
Кемрин отвернулся, разочарованный. — Остановит ли это Блюдога? — пробормотал он.
Внезапно из клети донеслось наэлектризованное шуршание. — Блюдог? Блюдог ограбил тебя? У тебя неприятности, парень. Блюдог безумен. Лучше возвращайся домой в Город-Убежище, и молись, чтобы по дороге туда он не заметил тебя. И никогда больше ни ногой в Хаулитаун. Слушай меня!
— Но...
— Но, но, но. Блюдог прожуёт тебя, высосет сок, и выплюнет кожу и кости. Беги!
Кемрин стиснул челюсти. — Он же всего лишь бандит.
В клети воцарилось молчание. Наконец, Сингх Луи выплюнул одно слово. — Идиот.
Но Кемрин купил осколочный пистолет. Он купил костюм с серво-усиленной броней, автономным дыханием и анти-становым экранированием.
Он пошел на курсы стрельбы. Он научился измельчать большие, медленно движущиеся цели, если они не были слишком далеко.
Он взял уроки додзё в доспехах. Инструктор терпеливо работала с ним в течение недели, пока, наконец, не подняла с отвращением вверх руки и не сосредоточилась на обучении его быстрому бегу в броне.
Кемрин не смог нанять телохранителей. Слухи об участии Блюдога достигли хаулитаунских охранных компаний, и ставки, которые они запросили, оказались ему не по средствам.
Для защиты в доме он приобрел поисковика-разрушителя у подпольных торговцев дешевым оружием. По нервному требованию Кемрина, в робота установили нелетальный дротикомёт. Робот патрулировал небольшое жилище Кемрина, постоянно катаясь из комнаты в комнату, и сонируя окружающее пространство для обнаружения злоумышленников.
Как только он привык к маленькому металлическому солдату, наступил некоторый комфорт.
Кемрин лежал в упряжи для записи дрёмы, погруженный в транс. Грёзы о Веллигоне непослушно ускользали, и, наконец, он полностью потерял их, провалившись в трещину на дне своего воображения.
Он видит темноволосую женщину, которая была с Блюдогом. Она лежит обнаженная на огромном колесе самоубийства, этом последнем шансе для неудачников, прибывших в Хаулитаун для игры, с помощью которого они надеялись обрести новое состояние или, если это невозможно, интересную смерть. Ее нежные ноги указывают на сектор колеса, помеченный как Кровопускание, правая рука обращена на Освежевание-и-Соль, левая рука на Auto-da-Fe, а её голова на Обезглавливание. Кемрин не видит Джекпота; возможно, он скрыт за её пышными разметавшимися волосами, пока колесо медленно поворачивается.
Её тело притягивает его: стройное, гладкое, упругое, блестящее в розовом блеске огней, которые горят по периметру колеса.
Она смотрит на него. Он бросает взгляд на ее лицо, и внезапно понимает, что ее глаза это аугметика, сверкающие серебряные шары. Она улыбается; кажется, что у неё что-то во рту.
Её улыбка расширяется до невозможности, её зубы представляют собой крошечные белые иглы, а между ними она держит...
Он пытается самостоятельно пробудиться от грёзы. Она держит его украденный глаз между акульими клыками, и смотрит на него, обвиняя в чем-то.
Задыхаясь, он вышел из транса. Сорвал датчики с головы.
— Боже, — сказал он, пытаясь унять дрожь.
Кемрин ходил по улицам осторожно, держась максимально просторных и освещенных мест, с пистолетом наготове в руках.
Так или иначе, мир изменился для Кемрина. До этого он проносился через Хаулитаун как счастливая губка, впитывая в себя богатые подробности тамошней жизни. Нищие казались красочней, головорезы отважней, шлюхи загадочней. Раньше он видел в народе, населявшем Хаулитаун, не более чем яркие картинки, темы, которые могли быть вплетены в ткань его личной дрёмы, а не реальных людей, в том смысле, в каком Кемрин Анимот был реален.
Но теперь они показали себя как живые, дышащие, ненадёжные существа с собственными целями. Кто знает, какие ещё извращения они затаили в своих сердцах?
Теперь толкотня нищих выглядела зловещей; может, они шпионят для Блюдога? Он размахивал своим оружием перед уличными грабителями; они смеялись и исчезали, но он чувствовал их глаза на своей бронированной спине. Шлюхи казались косяками ярких хищных рыб, холодных, расчетливых, голодных.
Его личные дрёмы изменились: поблекли, стали мрачнее. Даже на его коммерческой работе это сказалось.
Невидимое злорадство сжималось вокруг него. Со страхом он определил это давление как внимание Блюдога.
— Кем, — сказал Бодрун на своей последней робкой вылазке в Хаулитаун. — Начальство интересовалось насчёт тебя. Я имею в виду, Веллигон что-то томится в темнице слишком долго. И ты не думаешь, что Сиалн чересчур хорошо проводит время с Джарном?
— Не волнуйся. Я сведу всё вместе, — ответил рассеянно Кемрин.
— Я надеюсь, Кемрин. Я действительно надеюсь на это. Они там подняли неприятный шум, говорят о вариантах и альтернативе. Ты слышишь меня?
Кемрин усилием заставил себя принять понимающий вид. — Конечно. Я сделаю лучше. Как насчет этого: Веллигон совершает побег с помощью прекраснейшей горничной Сиалн, Мискет, которая носит его незаконного клона-ребёнка. Они скрываются в Хаулитауне, среди толп народа со всех миров, так? Между тем, Джарн тяжело ранен в красочной аварии флаера, с взрывом и пожаром, и все семь его бывших дилвермунских фавориток стекаются к его постели и выбрасывают Сиалн вон, на улицы Хаулитауна. Это всё экспромтом, Бодрун, но... ты видишь, к чему я клоню?
— Да, да, это звучит как старые добрые вещи, Кем. Однако, послушай. Не затягивай с этим.
Следующее нападение произошло после трудного дня борьбы с новым эпизодом о Веллигоне.
Кемрин подошел к фойе здания, где жил, стараясь смотреть во всех направлениях одновременно. Обступившие дома и окружавшие их горы хлама предлагали достаточно укрытий для потенциальной засады.
В пяти метрах от безопасности фойе, он услышал приглушённое тарахтенье. Поток мягких пластиковых пуль потянулся из темного дверного проема и сбил его с ног. Он растянулся, выпустив из рук осколочный пистолет. Краем глаза он увидел, как Радужный и Пионистый спешат к нему со всех ног, неся между собой большую клейкую шокирующую сеть.