Они начали- медленно подниматься по веревочным ступенькам, лестница угрожающе раскачивалась, когда Эммерик делал очередной шаг.
- Сколько их? - тихонько спросил он, когда они немного поднялись.
- Слишком далеко, - ответила Рош, удивившись спокойствию в голосе Эммерика. - Похоже, двое - наверное, разведчики, которые уцелели. Они говорили с кем-то по радио.
- Замечательно, - пробормотал Эммерик.
Шаги внизу стали заметно громче; отверстие у них над головами казалось бесконечно далеким.
Мбатан поудобнее перехватил веревку и что-то пробормотал. Рош тихонько ахнула, когда его левая рука соскользнула вниз, но он удержал равновесие и сделал очередной шаг вверх.
- Почти добрались... - В его голосе Рош услышала собственные сомнения.
Голоса внизу стали более напряженными - очевидно, преследователи увидели болтающийся конец лестницы. Мощный мбатан стал карабкаться вверх быстрее, Рош чувствовала, как напрягаются мышцы его широкой спины, когда он быстро перехватывал руками веревочные ступени. Вскоре Эммерик начал задыхаться.
Затем лестница натянулась - один из солдат ухватился за нижний конец и приказал им спускаться вниз. Лестница не выдержала дополнительной нагрузки, одна из веревок лопнула, и Эммерик вместе с Рош ударились о каменную стену лаза.
Она еще сильнее вцепилась в мбатана, пытаясь удержаться.
Голова закружилась, боль в раненом плече стала почти нестерпимой. Вспышки света и громкие крики заставили ее на мгновение отвлечься, и Рош разжала пальцы как раз в тот момент, когда Кейн схватил Эммерика за правую руку. Мбатан, однако, умудрился удержать ее левой рукой, пока она снова не обняла его за шею.
Над головой у нее вспыхнуло сразу несколько химических факелов.
- Веден! - крикнула она, когда эканди принялся швырять факелы в лаз один ударился о чемоданчик, привязанный к ее спине.
Рош посмотрела вниз: факелы ярко осветили лаз, и она успела заметить, как две фигуры метнулись в тень.
Кейн дернул мбатана, а тот уперся ногами в противоположные стенки лаза. Еще одно усилие, и Эммерик вместе с Рош упали на сухую твердую землю. В тот же миг Кейн перерезал веревку.
Однако в следующее мгновение из лаза вылетело три энергетических заряда; Рош с восхищением отметила, с какой легкостью Кейн успел отскочить в сторону. А уже через несколько секунд он помог Рош подняться вверх по скалистому склону, где их ждали Веден и Майи.
Из шахты доносились крики и выстрелы. Рош оглянулась и увидела, что Эммерик бросил в отверстие шахты какой-то предмет размером с кулак.
Стрельба прекратилась. Через пару секунд раздался хлопок, и над отверстием заклубилась пыль.
- И больше не осталось никого, - без улыбки сказал Эммерик.
Затем он жестом показал Рош, что им следует торопиться.
- Если остальные услышали взрыв... - начал Веден.
- Я знаю, - перебил его Эммерик. - Нужно спешить.
Мбатан вел их по неровному склону в узкую долину, располагавшуюся между двух невысоких холмов. Земля здесь была усеяна серыми валунами сланцевая глина, сползавшая с гор в течение тысяч лет. Ураган стих, но в воздухе все еще носились тучи пыли, которой ветер не давал осесть на землю.
Впереди, словно предвестники конца света, высились горы. Солнце уже почти скрылось за ними, и небо приобрело цвет темной крови. Желто-серебряная дуга Обители рассекала небо, точно огромный, туго натянутый лук, ее яркое сияние пробивалось даже сквозь тучи, которые еще не успел разогнать ветер.
Они бежали до тех пор, пока не зашло солнце. Эммерик без конца оглядывался и смотрел на небо, с минуты на минуту ожидая появления преследователей. Когда совсем стемнело, послышался шум флайеров, и мбатан предложил своему небольшому отряду спрятаться за выступом скалы.
Рош обрадовалась передышке и, тяжело опустившись на землю, принялась осторожно ощупывать ребра. Обезболивающее больше не действовало, каждый вдох болью отзывался в груди. Поборов гордость, она попросила у Эммерика еще одну таблетку, и тот молча протянул ей лекарство.
- Придется заночевать здесь, - мрачно заявил мбатан.
Он тяжело дышал, словно бег по склону дался ему нелегко.
Сделав несколько больших глотков из фляжки, он пустил ее по кругу.
- Враг будет сканировать склоны на инфракрасное излучение, так что лучше не высовываться.
Рош наконец удалось справиться с болью, и она, все еще задыхаясь, сказала Кейну: - У нас есть защитные комбинезоны. Я вынесла из модуля пять штук.
Казалось, Кейн и не бежал вместе с ними по склону, более того, он выглядел даже лучше, чем раньше, - более живым...
- Верно. Один надет на Майи, а остальные она спрятала в карман.
- Хорошо. - Рош повернулась к Эммерику.
- Я слишком большой, - заявил мбатан, сообразивший, что она хочет предложить.
- Не имеет значения, - вмешался Кейн. - Комбинезон заблокирует инфракрасное излучение, и мы сможем двигаться дальше.
- Он прав, - продолжала Рош, - хотя я бы с огромным удовольствием передохнула... впрочем, не думаю, что мы можем это себе позволить.
Эммерик кивнул. Веден успокаивал Майи, пока Кейн искал в ее карманах комбинезоны. Каждый из них хранился в пакете, который легко умещался на ладони. Рош показала мбатану, как активировать маскировку и поглотитель жидкости. Об остальном позаботится процессор в поясе. Как и всякий комбинезон Армады, он удерживал тепло, одновременно защищая человека от ночной прохлады.
Эммерику удалось просунуть в эластичный материал руки, но с ногами ничего не выходило. Получилось нечто вроде плаща.
- Лучше, чем ничего, - заметил он, смягчив благодарным взглядом, брошенным на Рош, резкость своего голоса.
Высунувшись из-под козырька, он вслушался в ночь.
- Улетели. Пора в путь. Нас ждут в Кресте.
- В каком Кресте? - спросил Кейн.
- Это город, в который мы направляемся, - ответил Эммерик. - Если доберемся туда до рассвета, то сможем отдохнуть.
- А до него далеко? - спросил Кейн.
- Четыре часа быстрым шагом.
- Сколько здесь продолжается ночь?
- Около одиннадцати часов в это время года.
- Ладно, - сказал Кейн. - Морган? Ты уверена, что сможешь идти?