Кроме того, Рош преследовал неприятный запах - к обычной вони мусора, свалок, малоэффективной дренажной системы и гниющих фруктов примешивалось нечто едва уловимое, какое-то гнетущее ощущение, окутывающее улицы, по которым они проезжали. Даже вонь метана, используемого в качестве топлива, казалась не такой сильной. Неожиданно Рош охватило отвращение - она наконец поняла, чем здесь пахнет: болезнью.
- Уничтоженный, - пробормотала она себе под нос, - и сожженный.
Эммерик наклонился к ней и спросил: - Что ты сказала? - Он постарался перекричать рев двигателя.
Рош покачала головой.
- Еще далеко?
- Около пяти минут.
Мбатан поднял руку, чтобы защитить глаза от солнца, и постучал по кабине водителя.
Грузовик неожиданно свернул в узкий переулок. Эммерик громко выругался и подхватил едва не упавшую Рош. Сервомеханизмы бронекостюма не успели вовремя среагировать на крутой поворот. Рессоры следовало заменить лет двадцать назад, подумала Рош; впрочем, сейчас состояние машины занимало ее меньше всего.
Она внимательно смотрела по сторонам. Квартал, через который они проезжали, показался ей еще более запущенным, чем все остальные. Низкие дома нуждались в ремонте.
Из-под широких веранд вслед грузовику опасливо поглядывали грязные малыши. Дети постарше играли в узких проходах между зданиями, и их грустные лица только усилили мрачное настроение Рош.
Большинство людей, отметила Рош, принадлежали к Древней расе - но не все. На планете содержались нарушители закона, не склонные к насилию - от клептоманов до специалистов по промышленному шпионажу, которых доставляли на Сиакку из самых разных уголков галактики, от Олмахоя до Гурна. Однако они казались похожими друг на друга - у всех одинаковые дешевые одеяния и широкополые шляпы. Одежда здесь определялась суровым климатом и скудными ресурсами, а вовсе не модой. Сама Рош накинула поверх бронекостюма свободный балахон и надеялась, что издалека ее примут за худого мбатана.
Она провела ладонью по изношенной одежде и нахмурилась: - Как, черт подери, люди могут существовать в таких условиях?
Несмотря на шум, Эммерик расслышал ее слова.
- В городе живет девяносто процентов населения, коммандер. Однако у них нет выбора. Им некуда уйти.
- Он говорит правду, Морган. - Голос Ящика четко звучал в ее сознании. - На планете в основном живут заключенные и солдаты, и Порт Парвати является столицей и единственным крупным городом. Если не считать развалин, вроде Креста Хьютона, людям попросту некуда деваться.
- Неужели они не могут построить...
- Могут, конечно, хотя вопрос о том, хотят ли обитатели планеты улучшить условия своей жизни, остается открытым. А вот местные власти не желают никаких перемен. Так им легче следить за порядком. Чем больше городов, тем труднее решать вопросы безопасности.
Рош кивнула и повернулась к Эммерику спиной. Наблюдая за толпами людей на улицах города, Рош сообразила, что здесь гораздо меньше солдат, чем она опасалась. Лишь изредка она замечала патрули, которые напоминали, что они находятся в колонии, среди бывших преступников, а не на одной из беднейших планет СОИ.
Помахав рукой в тщетной попытке разогнать вонь от проходящего мимо стада скота, она вновь повернулась к Эммерику. Ей показалось, что у него в глазах блестят слезы.
- Неужели все кварталы Порта Парвати выглядят так?
Он покачал головой: - Мы на окраине. Как и в любом другом городе, здесь несколько очень разных районов.
Грузовик снова занесло, когда водитель сделал очередной крутой поворот. Однако на сей раз Рош была к этому готова, и бронекостюм помог ей сохранить равновесие. Когда машина выровнялась, Рош заглянула под брезент, натянутый над грузовой платформой. Крутой поворот не потревожил носилок, и лицо эканди не изменило страдальческого выражения, которое застыло на нем с самого начала путешествия. Веден так ни разу и не пришел в сознание - ни когда мбатан тащил его на спине во время перехода через подземные шахты под Крестом Хьютона, ни потом, когда они летели на старом самолетике с пропеллером, который приземлился на одном из крошечных аэродромов в Порту Парвати, где они прошли таможенный контроль, заплатив небольшую взятку в незнакомой Рош валюте. Майи ужасно из-за него переживала.
- Как он, Майи? - спросила Рош, которую гораздо больше беспокоила девушка, чем ее друг.
Сначала Майи ничего не ответила, даже не шевельнулась.
Но Рош не сомневалась, что суринка слышала вопрос, - она повернула к Рош лицо, на котором застыла мрачная тоска.
Тихий голос суринки прозвучал в сознании Рош: - Я все еще его чувствую. Он ушел куда-то очень далеко.
Может быть, он найдет там исцеление.
Или умрем, добавила про себя Рош, забыв, что Майи может, если пожелает, прочитать ее мысли.
Осколок от взорвавшегося десантного катера попал Ведену в затылок, и ему требовалась сложная хирургическая операция, а не слепая вера в исцеление. Впрочем, если Майи и услышала Рош, она ей ничего не сказала.
Повернувшись к Эммерику, Рош продолжила прерванный разговор: - Ты был членом местного подполья?
Мбатан ответил, не сводя глаз с дороги: - Город расположился на развалинах прежнего порта. Когда власть на планете перешла к Содружеству, они решили, что дешевле построить город заново, чем пытаться его восстановить. Так они и сделали. И продолжали в том же духе. Первый город похоронен под новыми зданиями, но в некоторых местах он сохранился в своем первозданном виде.
Эммерик криво ухмыльнулся: - Доминион умел строить.
Рош кивнула. Крест Хьютона тому яркое свидетельство.
- И ты сюда перебрался?
- Основатели нашего движения решили перенести штаб.
Среди тех, кто пережил Уль-эмато, нашлись люди, у которых имелись карты старого города, так что требовалось только найти подходящее место. Эммерик потер глаза и посмотрел на Рош. - Оборудование для раскопок, немного терпения и самые строгие меры по соблюдению секретности, чтобы местные власти ничего не узнали, - и все.
Целые секции подземки, работающей на магнитной подвеске, остались в целости и сохранности, хотя сами туннели и пострадали. Нам пришлось убрать много мусора, зато потом мы смогли свободно, не попадаясь на глаза полицейским, путешествовать из одного района в другой. По всему городу разбросаны здания, в которых есть выход в туннели: старые фасады скрывают их истинное назначение. Достаточно добраться до одного из них - и иди, куда тебе нужно.
- Здорово, - заметила Рош, внимательно наблюдая за мбатаном. Прежде чем он успел отвернуться, она быстро спросила: - А почему ты мне все это рассказываешь? Откуда такое неожиданное доверие?
- Я всегда тебе доверял, - серьезно ответил он. - Вызывала опасения твоя связь с Кейном. - Эммерик устало пожал плечами. - Однако кое-что с тех пор изменилось: нам необходима ваша помощь. Только если мы будем говорить друг с другом как равные, можно рассчитывать на полное доверие.
- Иными словами, мы должны обменяться тайнами, - сказала Рош, бросив через плечо взгляд на Кейна, сидевшего в задней части кузова и не сводившего глаз с толпы за бортом грузовика.
- Главным образом я имел в виду твой ИИ, - заявил мбатан. - Я и не представлял себе, что он такой мощный.
Рош снова повернулась к Эммерику и наградила его мимолетной улыбкой: Я тоже, если быть честной до конца.
Эммерик пробурчал что-то неразборчивое. Возможно, рассмеялся, однако его лицо сохраняло серьезное выражение.
- Он управляет бронекостюмом, не так ли? - поинтересовался мбатан.
Рош кивнула: - Через контактную панель в перчатке.
- Уже одно это делает его ценным. Здесь любое продвинутое оружие на вес золота.
Рош сразу поняла, на что он намекает: не только Дато пожелает захватить ИИ. Однако Эммерик не понимал, что без нее - без разъема у нее на ладони и имплантантов - ценность Ящика равна нулю. Без нее бронекостюм не более чем бесполезный металл, а Ящик - никому не нужный чемоданчик.
Когда она попыталась объяснять это мбатану, он лишь улыбнулся: - Я понимаю, другие - нет. Постарайся убедить остальных, что ты и твой чемоданчик неразделимы. Я не похож на других членов нашей группы, коммандер.
Рош кивнула, приняв его слова близко к сердцу. Кого он имел в виду Гейда или кого-то еще, - не имело значения.