- Нет, - перебил его Гейд; - Я сказал, что маяк привел к ней "Полночь".
Де Брайн нахмурилась: - По-моему, это одно и тоже.
- Не совсем, - возразил Гейд -Видите ли. сигнал был фальсифицирован.
Де Брайн нахмурилась еще сильнее: -Кем?
Гейд улыбнулся: - Прежде чем я отвечу на ваш вопрос, может быть, все-таки объясните Рош, почему вы так удивились, получив вчера наше послание.
Неожиданная смена темы разговора застала офицеров Армады врасплох. Рош заметила, как Де Брайн напряглась, пытаясь отыскать правильные слова.
- Я... - Она покраснела я посмотрела сначала на Эбсенджера, а потом на Чейза. - Она прибыла сюда несколько нетрадиционным способом и...
Гейда развеселило ее смущение.
- Вам, ребята, действительно трудно говорить, правду, верно? - заявил он, откинувшись на спинку стула, и положив свою единственную руку на колени. - Возможно, я смогу пролить свет на эту загадку, рассказав об атаке на "Полночь".
Рош не очень понимала, какую игру он затеял, однако видела, что он получает от нее истинное наслаждение.
- Если хотите, я опущу подробности, касающиеся засады. Вне всякого сомнения, вы в состоянии сами их восстановить, поскольку вам прекрасно известно, кто сообщил шпионам Блока Дато, каким курсом будет лететь "Полночь".
Все шло по плану, если не считать, разумеется, того, что Рош и Ящик сумели спастись и добраться до поверхности планеты прежде, чем...
- Минутку! - вскричала Рош, вскакивая на ноги. - Что они сделали?
Гейд встретился с ней глазами: - Я сожалею о том, что именно мне пришлось сказать тебе об этом, Морган, но они явно не собирались. Тебя продали. Твоя миссия заключалась вовсе не в том (как ты думала), чтобы доставить Ящик в Штаб. Его должны были захватить дато и передать своему Военному совету. Вот почему они так удивились, увидев тебя здесь: твое возвращение явилось для них неожиданностью.
Рош посмотрела на Чейза, потом на Де Брайн и Эбсенджера. Только последнему хватило мужества встретиться с ней глазами; казалось, его развеселила ее ярость.
- Он говорит правду? - спросила она, опасаясь услышать ответ.
- Разумеется, нет, - быстро ответил Эбсенджер - слишком быстро.
- Он лжет, - зазвучал знакомый голос в голове Рош. Не Ящик, а Майи.
Рош закрыла глаза. В другое время она обрадовалась бы, услышав юную суринку.
- Я знаю, - сердито прошептала она.
- Отлично, - заявил Эбсенджер. - В таком случае вам должно быть известно и то, что этот человек страдает паранойей. Кое-что он понимает правильно, но...
- Я разговаривала не с вами, сукин сын
Эбсенджер отшатнулся.
- Коммандер Рош, - холодно начал он, - следует ли мне напомнить вам...
- Если вы собираетесь сказать, что я должна демонстрировать старшим офицерам уважение, можете не стараться.
Сколько волнений она пережила на Сиакке, сколько сил потратила, чтобы выполнить задание Разведывательного управления - и все напрасно, все ради извращенного, дурацкого фарса..
- Лучше объясните мне, зачем вы это сделали.
- Я не намерен объяснять свои действия...
- Некоторое время назад Пейдж сказала, что Ящик, - перебил его Гейд, сконструирован для того, чтобы проникнуть в систему Даго изнутри. - Он наклонился вперед, словно для того, чтобы подчеркнуть каждое свое слово. Я надеялся, что ты сама все поймешь и мне не придется объяснять. Ящик не нужен Разведывательному управлению - точнее, не нужен здесь. Поэтому они выбрали старый фрегат, с которым не жалко расстаться, и такого же капитана, а задание поручили агенту, который должен был погибнуть.
- Это же смешно! - выпалил Чейз. - Он лжет
- Оберон, я больше не намерена тебя предупреждать, - ровным, спокойным голосом проговорила Де Брайн.
- Почему мы должны терпеть оскорбления преступника? - одарив ее сердитым взглядом, спросил Чейз.
- Я сказала, успокойся
Она целых десять секунд буравила его своими холодными, немигающими глазами, заставив в конце концов отвернуться и откинуться на спинку кресла.
- Это правда? - спросила Рош во второй раз.
- Да, - ответила Де Брайн, повернувшись к ней лицом. - Разумеется, правда. Мы отправили вас на Сиакку, зная, что вас там ждет засада. Мы считали, что местное правительство прогнило и, согласившись сотрудничать с дато, поможет им завершить начатое, если что-нибудь пойдет не так. Вот почему мы выбрали именно эту планету.
- Однако с предателями плохо иметь дело, - вставил Гейд. - Они часто оказываются ненадежными, верно, Эбсенджер?
Офицер связи покачал головой: - Боюсь, мне нечего сказать.
- Неужели? - переспросила Рош. - Вы отрицаете свое участие в операции?
- Ты выглядишь жалко, Берн, - фыркнула Де Брайн. - Забудь о своем чувстве вины и отвечай за то, что сделал.
Повернувшись к Гейду, она проговорила: - Делькасаль - его марионетка. Мы выбрали мир Сиакка по его совету.
- Вы послали меня умирать! - возмутилась Рош.
Глаза Де Брайн метали молнии.
- Да. И без колебаний сделаю это еще раз. Мы придумали хороший план. Ящик следовало внедрить в систему, не вызвав подозрений Президиума, только тогда он начал бы эффективно действовать. У нас должно было получиться. Она сердито посмотрела на Рош. - И я до сих пор не понимаю, почему не получилось.
- Мне кажется, я уже услышала достаточно, - заявила Рош.
- Нет, не достаточно, - снова вмешался Гейд. - Не совсем. Тебе также следует знать, почему их план не сработал и что это означает для всех нас.
Рош, чувствуя себя опустошенной и измученной, устало откинулась на спинку кресла. Всю свою взрослую жизнь она служила Содружеству империй, а ее за это предали. Рош не знала, что еще собирается сказать Гейд, однако ей казалось, что ничего страшнее она уже не услышит. Внутри у нее все онемело, и она больше ничему не удивлялась.
- Валяйте.
Гейд встал. Изображение Кейна на голографическом экране сменил вид мира Сиакка, снятого с орбиты; пояс Обители испускал царственное сияние.