В течение нескольких секунд Де Брайн мрачно разглядывала Рош, а потом заявила: - Значит, мы умрем.
- Пейдж, - пробормотал Эбсенджер. - Сейчас не время проверять, блефует ли она. Скажи ей...
- Нет! - выкрикнула Де Брайн. - Я ничего ей не скажу.
- Тогда будем сидеть здесь и ждать.
Рош посмотрела на экран, где появились новые строчки данных.
Транспортные суда разбежались в разные стороны и в результате оказались за пределами горизонта Райм-Перез, а корабли Армады, которые патрулировали сектор за границей Щита, были слишком далеко, чтобы вмешаться в происходящее. Однако оставались еще истребители, представлявшие серьезную опасность.
Рош бросила быстрый взгляд на Гейда, который уставился на разбитую консоль. Вполне объяснимая реакция, но совершенно неконструктивная в настоящий момент. Ей требовалась помощь.
- Кейн, истребители попытаются нас перехватить. Иди сюда.
Гейд сразу все понял и сделал шаг вперед.
- У него нет выхода на интерфейс.
- Ему не нужно. С его реакцией он справится и вручную.
Ты забыл о Вундеркинде в Палазийской системе...
Повернувшись спиной к офицерам Разведки, Рош подвела Кейна к панели и объяснила ему, что нужно делать. Пушки Дато работали на тех же принципах, что использовались в течение многих десятилетий; на экране появлялись вектора и позиции истребителей, а также картинки, изображавшие вражеские суда, снятые камерами, расположенными в разных местах на корпусе корабля. Компьютеры обрабатывали весь спектр данных и выбирали оптимальную мишень. Однако при управлении вручную включалась простая система контроля, действовавшая в реальном времени.
Кейн мгновенно все понял, и уже через несколько секунд яростные заряды, выпущенные из энергетических пушек, устремились к эскадрону Армады, выхватили один из кораблей и превратили его в пепел.
- Три минуты, - сказала Рош, снова поворачиваясь к Де Брайн. - Ну как, приступим к переговорам?
- Никогда, - заявила Де Брайн, хотя голос ее звучал уже не так уверенно, как прежде.
Привязанные к своим креслам Чейз и Эбсенджер хранили молчание. Эбсенджер побледнел и не сводил глаз с главного экрана, однако Чейз, несмотря на с трудом скрываемый страх, пытался выбраться из пут, а его взгляд метался между Де Брайн и экранами.
- Даже если на время забыть о том, что вы можете умереть, - продолжала Рош, - в ваших интересах сообщить мне код. Вы боитесь Вундеркиндов не меньше нашего. Отпустите нас, и мы попытаемся отыскать того, который уничтожил Палазийскую систему.
- А с какой стати вы станете это делать? - спросила Де Брайн, глядя на Рош.
- Потому что мы хотим как можно больше узнать о происхождении Кейна, ответила Рош. - Самый лучший способ - найти существо, подобное ему.
Де Брайн фыркнула, но ее глаза, словно по собственной воле, обратились на экран.
- А какая от этого выгода Разведке?
- Мы сообщим все, что нам удастся узнать. И следовательно, вам не придется рисковать своими людьми.
- Правда? - язвительно переспросила Де Брайн. - Вы будете делать на территории СОИ все, что пожелаете. Откуда нам знать, что придет вам в голову?
- Если вы оставите нас в покое, мы окажем вам ответную услугу. Отдайте нам Ящик, и мы уйдем. - Раздался еще один, приглушенный переборками "Мародера", взрыв - один из истребителей подобрался к ним слишком близко и заплатил за свое безрассудство. - Если вы еще немного подождете, придется включить в повестку дня еще и пункт с условиями ремонта.
- Сделай, что она просит, Пейдж! - взмолился Эбсенджер. - Ты же знаешь, что она говорит разумные вещи.
- Нет! - Неожиданный крик Чейза поразил всех. - Мы не можем рисковать. Нельзя отдавать Штаб в руки таких людей! Пусть лучше он будет уничтожен...
- А Содружество останется беззащитным? Неужели ты не понимаешь, что Блок Дато мгновенно воспользуется нашей слабостью? - в отчаянии спросил Эбсенджер. - Без Разведывательного управления рассыплется в прах вся оборонная система.
- Ну и что? Если Ящик будет контролировать систему...
- Вы забываете об одной очень важной детали, - вмешался Гейд, шагнув вперед. Его манера и голос выдавали с трудом сдерживаемое волнение. - Да, Ящик в состоянии подчинить себе Разведывательное управление, но это вовсе не значит, что он станет делать это. Мы сюда прилетели не затем, чтобы уничтожить Содружество.
- Очевидная ложь, - прошипел Чейз.
- Я говорю чистую правду. - Гейд подошел еще ближе, теперь он нависал над главой разведки. - Ящик был готов захватить контроль в свои руки еще до того, как вы прибыли на борт. Он мог разбомбить ваши корабли - и Штаб, - не прибегая к помощи орудий "Аны Верейн".
На лбу Чейза появились капельки пота, но он, похоже, ничего не замечал.
- И почему же вы этого не сделали?
- Потому что нам не нужна война, - резко ответил Гейд. - Мы на корабле Дато, очень быстро стало бы известно, что...
Снова раздался грохот взрывов, и Гейду пришлось замолчать истребители предприняли очередную атаку на "Ану Верейн".
Изображение Штаба на главном экране неуклонно приближалось. До столкновения оставалось меньше минуты. Сердце отчаянно билось у Рош в груди - она вдруг осознала грандиозность своего поступка. Ящик пожертвовал командой фрегата, чтобы ее спасти, однако его поступок бледнеет по сравнению с тем, что она сделала. Почему она решила, что имеет на это право?
Даже если Де Брайн даст ей сейчас код, Рош сомневалась, что Ящик сумеет что-нибудь предпринять.
- Какое благородство, - презрительно фыркнул Чейз; впрочем, голос его подозрительно дрогнул, когда он произносил эти слова. - Вы не забыли, что именно вы собираетесь лишить жизни всех, кто находится на станции? Вы не дали нам ни малейшего повода вам доверять.
- Бесполезно. - Гейд вздохнул и отвернулся, отмахнувшись от недоверия Чейза. На экраны он смотреть не стал, а просто спросил: - Сколько осталось до столкновения, Морган?
Рош взглянула на изображение Штаба, заполнившее весь экран. Уже можно было различить массивные доки и вспомогательные портовые сооружения. Картинку расцвечивали неестественно яркие разноцветные полосы коммуникационные компьютеры приступили к адаптации увеличения, чтобы компенсировать скорость "Аны Верейн".
На одно короткое мгновение Рош испугалась, что ее поглотит кошмар содеянного, потом заставила себя успокоиться.
"Что сделано, то сделано. Пути назад нет".
- Сорок секунд, - проговорила она, поражаясь собственному спокойствию. - Если вы собираетесь передумать, Де Брайн, сейчас самый подходящий момент.
Де Брайн что-то тихо пробормотала.
- Что вы сказали? - переспросила Рош, наклонившись к ней.
Глава Стратегического отдела наградила ее злобным взглядом.
- Игра начинается. Довольны?
Рош отошла от разбитой панели и огляделась по сторонам, не в силах осознать случившееся... Штаб Разведки, казалось, приближался быстрее, чем прежде.