Начальник полиции Сэм Райнер нетерпеливо ходил взад-вперёд по кабинету. Лейтенанту полиции Бритнеру пора было, по его мнению, вернуться из командировки, но он задерживался. Только к концу дня, если не сказать - вечером, дежурный полицейский доложил шефу полиции, что лейтенант Бритнер прибыл. Райнер сам вышел из кабинета в приёмную.
-К чему эта официальность, Джим! Я жду вас с нетерпением с полудня! - проговорил Райнер, протягивая руку Бритнеру, который, отдав честь, стоял по стойке "смирно".
Втайне Райнеру понравилось, что новоиспечённый лейтенант не зазнался в связи с повышением звания. "Из него выйдет толк", - подумал он, не без удовольствия окидывая крепко сбитую фигуру лейтенанта.
-Садитесь! - предложил Райнер, как только они вошли в кабинет. Подвинув коробку с сигаретами, Райнер спросил:
-Коньяк, виски?
-Благодарю, лучше виски, - согласился Джим Бритнер. Он в душе отметил, что шеф полиции впервые назвал его по имени, и это приятно польстило его самолюбию.
Райнер приоткрыл стальную дверцу секретера, выудил из-за бумаг наполовину наполненную бутылку с прозрачной жидкостью левой рукой, поставил на стол, и позвал дежурного.
-Помой-ка, дружище, нам две рюмки! - отечески попросил он.
Дежурный выполнил просьбу с таким рвением, что Бритнеру показалось - такую просьбу дежурный полицейский выполнял слишком часто. Бритнер отпил глоток виски из рюмки, более похожей своей вместимостью на фужер. После этого они закурили сигары. Райнер почему-то не торопился проявлять своё любопытство. Бритнер отпил второй глоток из вместительной рюмки.
-Да, хотел вам сообщить, что самолёта русских никакого и не было, - небрежным тоном, между прочим, проговорил Райнер. Заметив удивление Бритнера, он повторил:
-Так что никакого самолёта русских в нашем штате не было. Была пущена так называемая "утка". Центр Безопасности нашего государства занялся поиском радиохулиганов.
Оба помолчали. Бритнер, чтобы собраться с мыслями, отпил третий глоток виски, сделал две судорожные затяжки сигары. Райнер с удовольствием сделал то же самое.
-Этот журналист Чарльз Боедстоун так размечтался о славе и деньгах, что ввёл в заблуждение все центральные издания. Практически, нам придётся извиняться перед Президентом Соединённых Штатов Королевства, а тому, в свою очередь, перед Правительством Красных!
Бритнер, чувствуя, как земля медленно уходит из-под его кресла, грозя лишить его так недавно радовавших погон лейтенанта, затянулся особенно глубоко. Дым сигары полыхнул по лёгким, он закашлялся, благодаря чему пауза его молчания затянулась.
-Нет, вы не думайте! Погоны лейтенанта вы заслужили! - быстро проговорил Райнер, скорее успокаивая себя за излишнюю поспешность в ходатайстве перед начальством за Бритнера. - Но что же нам делать с этим Стэнли? Он как снег на голову нам свалился! Ну, указал бы на реку Гумбольдт или ещё какую-нибудь. Так нет, подземная река и всё тут!
-И наличие спутника отрицает категорически! - услужливо подсказал Бритнер. - Думаю, если бы не было с ним второго человека, едва ли бы он забрался так далеко один. Кстати, когда мы летели в районе магнитной аномалии, Стэнли приказал лететь на север.
-Приказал? - изумлённо приподнял брови Райнер. - Ну-ка, подробнее?
-Значит, так, - задумчиво проговорил Бритнер. - Приказал. Томми, этот тип из Долины Безмолвия, что служит у известного вам Фростена, обратил внимание на беснующуюся стрелку компаса. А Стэнли и приказал лететь по солнцу. Я и сам не заметил, как его приказ выполнил.
-Что ещё за магнитная аномалия? - удивился Райнер.
-Самая настоящая аномалия! - воскликнул Бритнер. - Самолёт по приборам никак не хотел лететь на север. Стрелка компаса мельтешила. Пилоту всё время приходилось поворачивать штурвал. А потом, когда мы пролетели Серые горы и продолжали двигаться над пустыней, обнаружили заблудившегося человека. Вот его координаты.
Бритнер вытащил листок с написанным текстом.
-И где этот человек? Вы его привезли?
-Нет. Он пожелал остаться в таверне Фростена.
-Вы с ума сошли! Оставили в таверне! Какого ещё такого Фростена? - возмутился Райнер. - Как выглядел этот человек? Вы документы его проверили?
-Да нет. Он же был в пустыне, а не у сейфа в Банке, - осмелился пошутить Бритнер. - В пустыне пришлось его спасать, а не ловить.
-Он реки не видел? - уже спокойным тоном спросил Райнер.
-Этот Коул сообщил, что река там если и была, то - сорок тысяч лет назад, - развёл рукам Бритнер.
-А этот Стэнли...как он смотрел на заблудившегося человека в пустыне?
-Да так. Постойте-ка! - вдруг оживился Бритнер. - Он был какой-то странный. Как будто не в себе! Истукан какой-то!
-Давайте спросим доктора Смалька. Что он думает по этому поводу.
-Вообще-то, доктор Смальк склонен считать, что Стэнли от истощения стал психически болен.
-Тогда у нас нет никаких проблем! - обрадовался начальник полиции.
-Выходит, что да, - облегчённо вздохнул Бритнер.