Проснулся я в препаршивом состоянии, морщась от головной боли и сухости во рту. Давненько уже не чувствовал себя погано, привык, что физическое состояние всегда в превосходной норме. Сомнений в том, кто виновен в этом положении дел, естественно, не возникло. Даже не пытаясь шевелиться из-за слабости и тошноты, мысленно вызвал горе-экспериментатора на ковёр для объяснений. Тот отнекиваться не стал, объяснив состояние, сильно похожее на похмельное, переделкой и перезапуском магической системы организма. Принялся перечислять, насколько это улучшит и усилит, углубит и увеличит, однако почти сразу я прервал эту оду самовосхваления приземлённой просьбой сделать уже что-нибудь с самочувствием, подозрительно напоминающим очнувшегося после многодневного запоя алкоголика. Как только по телу вновь заструилась магическая энергия, неприятные ощущения начали постепенно сходить на нет.
Тем временем, очнувшаяся ото сна девушка рядом, вместо того, чтобы встать, одеться, привести себя в порядок, моментально полезла к моему паху, напористо принявшись ласкать ту часть тела, которая в ужасе сообщила мне, что берёт выходной после вчерашнего с просьбой не беспокоить. С трудом поднявшись и оттолкнув вялую, но весьма целеустремлённую Лилию, я схватил её за голову и уставился в мутные, полные желания глаза.
— О да, милый, воспользуйся моим телом ещё, как вчера, — застонала эта развратница, не прекращая попыток добраться до съёжившегося в ужасе от перспективы попадания в её руки мужского начала. — Накажи меня, не сдерживайся.
— Лилия, хтор тебя дери, я тебе что вчера говорил? — прохрипел я ей в ухо таким тоном, что девушка вздрогнула. — Сегодня ты должна мне найти эту хторову художницу. Делай что хочешь и как хочешь, но чтобы результат был. Иначе забудь о повторении того, что было, пальцем к тебе не прикоснусь.
— Я поняла, приложу все усилия, — мгновенно замотивированная моими словами, бодро поднявшись с ложа, Лилия принялась оперативно одеваться. Глядя на её весьма неплохую заднюю часть фигуры, я вздохнул. Надеюсь, после того вихря наслаждений, что Сим ей вчера устроил, девушка в меня не втрескается, это было бы проблематично. Пока я собирал почему-то разбросанную по кровати одежду, слушая, как удаляются шаги и хлопает дверь, попросил симбионта по возможности нивелировать его собственное воздействие, используя наноимитации. Ничуть не удивившись просьбе, тот пообещал принять во внимание этот вопрос.
— Дин, ты тут? — от дверей послышался знакомый голос, услышав который, я опять вздохнул. Приди она немного раньше, застукала бы нас с Лидией на кровати без одежды. Хотя нет, я же починил замок, так что перед тем, как открыть, мы бы оделись. А сейчас дверь открыта, поскольку моя новополученная помощница не могла бы её запереть без ключа после ухода. — Мне надо сказать тебе пару слов, и это срочно.
— Я слушаю, — поправив штаны, чуть не столкнулся в проёме с уже зашедшей внутрь Карлой. Интересно, этой ночью она за нами наблюдала? — Что-то случилось?
— Да, случилось. А почему из твоей комнаты выбежала Лилия? — Верховная мать подозрительно прищурилась, хитро ухмыльнувшись. Я сразу понял, она знает, что мы делали. — Что ей от тебя было нужно?
— Просила у меня прощения, — я невозмутимо глядел на женщину, стараясь не улыбаться. Впрочем, уверен, что она поняла, что я знаю о том, что она знает. — Ты про Лилию спросить пришла, или есть ещё что-то?
— Нолия сегодня не ночевала дома, хоть мы и не ругались, — Карла, судя по виду намеревавшаяся спросить что-нибудь типа «сколько раз она у тебя просила и в каких позах», стала серьёзной, — ты её видел вчера?
— Видел, она заходила, но потом ушла, — кивнул я, задумавшись. — Была довольная. Ты у Ивоны поинтересуйся, они же дружат.
— Уже вызнала, — вздохнула Верховная, поворачиваясь и делая мне знак, чтобы я шёл за ней. — Они виделись ещё до встречи с тобой. Не то, чтобы я сильно волновалась, но ты не мог бы поискать мою дочь? В Оплот наконец-то явилась Полынь Ривас, у нас с ней должен состояться важный разговор, мне некогда искать Нольку самой.
— Сделаю, что могу, — я вышел из комнаты вслед за гостьей и закрыл дверь. — Могу я тоже поговорить с Ивоной?
— Только недолго, у меня для неё есть поручения, — Верховная мать, казалось, уже думала о чём-то другом, свалив на меня решение одной из её проблем. — Сейчас она выйдет к тебе.
Ждать пришлось совсем недолго. Подруга Нолии как всегда улыбалась и выглядела довольной, что в сочетании с её открытой белой одеждой выглядело очень дружелюбно. Я сразу перешёл к сути вопроса.
— Ты наверняка знаешь, куда она могла деться, куда она любит ходить, — убеждал задумавшуюся девочку, — мне кажется, что она не в Оплоте, иначе уже вернулась бы. — На самом деле об её отсутствии мне сказал симбионт, обследовав окружающее пространство на предмет её ауры.
— Есть одно место, куда она часто ходит, — обдумав, решилась нарушить молчание Ивона. — Никогда там не была, но как туда пройти, Нолька говорила. Если её там нет, тогда я без понятия, где ещё искать.
***
Оглянувшись на стену одного из корпусов, опоясывающих кольцом внутреннюю территорию, я в очередной раз поразился тому, насколько она выглядела запущенной. Заросли плюща, неровности от выпавших камней, кое-где даже пробивался мох, несмотря на то, что это была северная сторона. Возможно, раньше за внешним видом стен было кому следить, сейчас на это махнули рукой. Будем надеяться, что когда-нибудь Оплот вернёт своё былое величие, хотя, если принять во внимание известные мне факты, есть большая вероятность того, что это никогда не случится, не хватит времени.
Через заросшее травой и освобождённое от деревьев пространство к лесу вела широкая протоптанная тропа. Ничего удивительного, как я узнал от Ивоны, здесь работники кухни постоянно ходят за водой к источнику. Как раз одну из работниц, невысокую и очень крепко сбитую, с полными вёдрами в руках я и встретил на выходе. Сейчас же тропа была пуста.
Возле края деревьев на поле среди травы росло довольно много проростков новой молодой поросли. Некоторые уже достигали колена. Если с этим ничего не сделать, через пару десятков лет кольцо леса сожмётся на десяток метров. Ничего не имею против, всегда любил лес, однако вырубку создавали для обороны, и она должна выполнять возложенную функцию.
Под сенью деревьев тропинка принялась извиваться, пробивая дорогу меж стволов и лесных кочек. После палящего светила тенистая прохлада ощущалась приятнее. Шагая по тропе, переступая выступающие изгибы корней, и глазея по сторонам, я сообразил, что это первый раз после пробуждения, когда я гуляю на природе. Парк внутри Оплота можно не считать, он слишком маленький и исхоженный, за время поездки для лечения генеральского сына мне вырваться на природу также не удалось, а переход через Скалистый хребет, как и пребывание в Озёрном посёлке, до сих пор ощущались будто чужими навязанными воспоминаниями, хоть я в них и научился прилично ориентироваться. Прислушиваясь к щебету птиц, шелесту листвы я даже ощутил какую-то умиротворённость. Захотелось растянуться где-нибудь на мягком и подумать о смысле жизни.
Через некоторое время тропа привела меня к небольшой заводи лесного ручейка, слегка журчащего где-то выше по течению. Вода на вид была чистой, возле берега стоял длинный плоский камень, с которого было удобно набирать воду. Рядом на ветке росшего рядом с ручейком дерева висел ковшик из бересты, если вдруг идущей за водой захочется пить. Аккуратно сняв ковшик, я полюбовался работой неизвестного умельца, после чего зачерпнул воды. Хорошо, когда в тебе есть магическая энергия, можно не бояться кишечных инфекций.
Напившись вкусной прохладной воды, я повесил ёмкость для питья на место и зашагал вдоль берега вверх по течению. Перешагнул ручей там, где он, сужаясь, стремительно журчал в неглубоком извилистом среди камней русле. Внимательно огляделся, вспоминая слова помощницы Верховной матери. Здесь, в густой траве, чьи корни подпитывал ручеёк, несколько травинок были сломаны в трёх, образующих линию местах. Пройдя дальше, я двинулся по лесным кустикам ягод и мху в ту же сторону. На мягкой земле проглядывал нечёткий отпечаток ноги. Не нужно быть следопытом, чтобы понять, что здесь недавно проходил человек с маленькой стопой.
Еле заметная, но всё же вполне заметная для немало ходившего по лесам человека тропинка тянулась, огибая широкую и очень невысокую возвышенность, именно туда, где вестница Карлы мне и говорила. Можно было даже не следовать за тропкой, а сразу идти в нужное место, но для подстраховки я забрался повыше, залез на торчащую глыбу и вгляделся. Нужную полянку было видно даже отсюда, единственная прореха в кронах деревьев.
Не спеша дошагав до увиденного места, вслушиваясь в лесное звучание и оглядываясь в поисках чего-нибудь интересного, я вышел к краю полянки и тут же замер. Нет, вытянутый, но невысокий замшелый камень никакого опасения не вызывал, и даже лежащее без движения на нём тело девочки не настораживало. А вот фигура в одежде, похожей на лесную расцветку, сидящая рядом и склонившаяся над ней, почему-то сильно меня напрягла. Особенно тем, как быстро повернула в моём направлении лицо, хотя я не издавал почти никаких звуков при движении.
Пару мгновений мы изучали друг друга. Женщина, с забранными сзади блондинистыми волосами, весьма красивая. Фигуру под мужской одеждой с висящим сзади плащом видно не было, но общая худоба выдавала стройность и гибкость. На вид незнакомка не выглядела угрожающе, но учитывая её чутьё и внешность, была весьма опасной. Однако, нужно было узнать, что её нужно от Нольки и зачем она вырубила девочку.
***
Лорелл был весьма раздосадован. Уже пару недель, двигаясь скрытно и не заходя в поселения, он тщательно избегал мест, где его могли узнать. Эта стерва Мелисса из дома Газели, с тех пор, как взяла управление в свои руки, делает всё, чтобы осложнить ему жизнь. Мало того, что за ним охотятся, так ещё и любому, предоставившему о нём сведения, обещана награда. Рано или поздно, с ней придётся решить этот вопрос, но Лорелл сначала хотел справиться со своей главной проблемой, отравляющей ему жизнь уже несколько десятилетий. С тех самых пор, когда он отрёкся от дома Ласточки.
Ульвийский следопыт со вчерашнего утра, когда, наконец, добрался до места назначения, не только успел отдохнуть и восстановить силы, но и сделал уже несколько кругов вокруг выглядевшего довольно заброшенно и опустошённо Оплота, для разведки и выяснения возможности проникновения. Ему даже удалось аккуратно подслушать пару-тройку разговоров, используя «шёпот леса», однако к цели услышанное его не приблизило.
Ничего интересного в окресностях дома целительниц ульвийский полукровка не нашёл, кроме двух мест: небольшой потрёпанной, давно не подновляемой землянки и странного камня с плоской верхушкой. В землянке лежали два мёртвых тела, судя по степени разложения около года, над ними успели поработать дикие звери и насекомые. Судя по размерам костей, проглядывавших в обглоданных местах, два взрослых мужчины, возможно гурры. Следов разумных вокруг ставшей для них гробницей землянки Лорелл не обнаружил. Необычность камня была в том, что он весьма походил на алтарные, но это не мог быть алтарь Диты или Ираса, иначе он не валялся бы здесь в таком виде. Алтарём той, о которой помнят лишь немногие природники, передавая проклятое нынешними богами имя друг другу лишь шёпотом, это также быть не могло, ощущения всё ещё скрытой внутри силы были другие.
Бывший диверсант так и не придумал достаточно надёжного способа проникнуть внутрь, дабы найти нужного человека, главным образом, потому что даже не представлял, кого именно надо искать. Его соображения о том, что это может быть номка-целительница, дали трещину после беседы с одним весьма любопытным полукровкой в таверне неподалёку от северных отрогов Скалистого хребта, одной из немногих мест, где полуульв не боялся лишних глаз и ушей. Тот, поглядев на предоставленную ему записку, бережно хранимый Лореллом дар оракула, весьма однозначно выразился о том, что непонятный язык его родным языком быть не может. Однако, обдумывая эту беседу теперь, в голову бывшего садовника закрались сомнения в его компетенции или же непредвзятости. Незнакомец мог ошибаться, либо из своих неизвестных соображений дать неверный ответ, поэтому отбрасывать возможность того, что Лорелл изначально был прав, не стоило.
Другой возможностью была ученица-целительница из дальних земель, знающая какое-либо древнее, ныне забытое наречие. Но, как и в случае с номкой, это должна быть очень сильная, перспективная ученица, другая бы с проблемой следопыта не справилась. Вариант с ошибкой оракула полуульв вовсе не рассматривал, они непогрешимы, а значит, сейчас в Оплоте действительно находится кто-то, способный помочь полукровке. С высокой долей вероятности этот кто-то был женского пола, поскольку мужчины целители, во-первых, редкое явление, во-вторых, никогда не бывают достаточно сильны. Но поиск нужного человека — задание намного более сложное, чем проникновение с целью грабежа или убийства. Необходимо было не просто на законных основаниях попасть внутрь, не вызывая подозрений, но ещё и показывать всем драгоценную записку на листе бересты в надежде, что кто-нибудь поймёт написанное. Можно, конечно, попытаться стать приспешником, но придётся повозиться с маскировкой, поскольку магов для приспешничества целительницы старались не брать, по всей видимости, из соображений безопасности, так что затраты времени и усилий в таком случае себя не оправдывали. А если обязательно находящаяся в Оплоте аватара Диты почует в нём природника, это может кончиться для лазутчика весьма плачевно.
Когда Лорелл делал очередной обход вокруг кольца зданий, одновременно взвешивая разные варианты действий, с целью выбрать наиболее подходящий, его непрерывно работающее «лесное чутьё» уловило присутствие разумного к северу от его местонахождения. Неторопливо и абсолютно бесшумно направившись в направлении сигнала, следопыт вскоре осознал, что неизвестный находится на поляне с подозрительно напоминающим алтарь камнем. Дальнейшее наблюдение по мере приближения показало, что объект наблюдений не двигается.
Аккуратно осматривая поляну с камнем через просветы в листве, Лорелл обнаружил лежащую на покрытой мхом поверхности девочку, с закрытыми глазами и без движения. Беззвучно подойдя вплотную, следопыт понял, что она спит. Магический взор дал понять, что лежащая перед ним не имеет магических сил, стало быть, в число учениц Оплота не входит, возможно, ребёнок одной из работниц. Гадая, зачем ей понадобилось приходить сюда спать, полукровка решил аккуратно разбудить и расспросить девочку, однако, к его удивлению, ни голос, ни прикосновения, ни даже дёрганье за руку результатов не дали. Создав исследовательский конструкт, Лорелл через пару мгновений понял, что развалившаяся на камне находится в забытье, из которого её будет сложно вывести без целительниц. Каким образом это произошло, было непонятно, следопыт предположил, что это связано с остатками почуянных им в алтаре сил.
«Лесное чутьё» вновь сработало, дав понять следопыту, что к этому месту приближается ещё один разумный. Гадающий над тем, как использовать состояние девочки с выгодой для себя, Лорелл посмотрел в сторону визитёра лишь тогда, когда он остановился на краю поляны. Молодой парень с короткими светлыми волосами, довольно развитый физически, но если судить по движениям, не воин. Магический взор показывал, что парнишка явно имеет магические силы. Возможно, родственник или знакомый девочки. Полукровка сделал логичный вывод, что перед ним, по всей видимости, ученик-целитель, стало быть, опасности для специалиста по диверсионной работе не представляет.