Ушли девушки лишь утром, когда пора было собираться на занятия. На прощание я отдал Герани договор и родовой амулет Лилии, та клятвенно пообещала сегодня занести долговую расписку. После я заглянул в соседнее помещение. Марша находилась на кресле в той же позе, что и вчера, Лори, подпирая колени локтями и голову ладонями, сидел на краю кровати и хмуро буравил её взглядом.
— Не очень-то вежливо пользовать сразу двух дев в присутствии человека, в принципе лишённого возможности потакать таким желаниям, — холодно обронил он, не глядя на меня.
— Ну во первых я и не утверждал, что образец вежливости, — усмехнулся, остановившись рядом с креслом. Потрогал руку девушки — холодная. Странно, ощущение через связь такое, будто она внимательно прислушивается к окружающим. Будто робот в режиме энергосбережения. — Во вторых, если бы ты не подслушивал, или даже подглядывал, то вообще не узнал бы об этом. Через связь ты узнать о происходящем не мог, значит магия.
— Жаль, ты не можешь побывать в моей шкуре, — хмуро и неприязненно процедил блондин, — ты даже не представляешь, каково это, жить так, как живу я.
— Хочешь, чтобы я представлял, придётся поведать обо всём с самого начала, — обрадовал я приспешника, — заодно будет понятнее, как ты попал в такие неприятности. Маршу можешь не стесняться, даже если бы она была любительницей сплетен, окружающие не горят желанием с ней болтать, сам понимаешь почему.
— Лучше поговорим об этом в твоём кабинете, — немного раздражённо произнёс Лори, поднимаясь с кровати. Спал он, похоже, прямо в одежде.
Пришлось выслушивать ещё одну жизненную историю, хоть я и не горел желанием, однако без выяснения причин получения проклятия можно было даже не проводить диагностику. Я ожидал что-нибудь наподобие истории ограбления могил или оскорбления божественных реликвий, однако всё было намного прозаичнее и печальнее. На самом деле, попади я в такую ситуацию, даже с высоты своего опыта не представляю, как бы поступил. Возможно, точно также, как мой невольный приспешник.
Естественно, всю свою долгую жизнь Лори не рассказывал, сразу начав с сути. Около двадцати лет назад перспективный природник-полукровка из Дома Ласточки, за почти полвека занятий магией уже достигший шестой ступени, первый раз в жизни влюбился. Причём в чистокровную, в два раза моложе его самого девушку, представительницу Дома Газели, гораздо более купного и влиятельного, чем Ласточки. Как ни странно, своевольная и независимая в суждениях Синта ответила ему взаимностью, несмотря на явное неодобрение их общения родственников, а может быть даже и благодаря этому. Узнав о развитии их отношений, глава дома, опасаясь связи с полукровкой, быстро подыскал девушке подобающего жениха, дабы разорвать нежелательную для их семьи связь. Так бы и произошло, однако никто не учёл упрямства Синты, не любившей вмешательства в свою жизнь.
Решительная ульвийка предложила любимому бежать из крупнейшего ульвийского анклава, расположенного далеко на востоке отсюда, туда, где до них не дотянутся властные руки разлучников — в Менопритию, где был свой анклав, маленький, но независимый. Единственным препятствием для заговорщиков было желание девушки обручиться с Лореллом до бегства, а сделать это можно было только в одном из храмов столицы, которые тщательно контролировались.
Тут Лори пояснил, что процедура обручения, как и процедура взросления, для ульвов — не простая формальность, как у других рас. Перед особым амулетом жизни молодых связываются так же надёжно, как волокна в канате, лишь после этой процедуры их начинает тянуть друг к другу в физическом плане. В случае, если бы им по дороге в Менопритию удалось зачать дитя, родственники из Дома Газели уже не имели бы право вмешиваться в их жизнь.
Весьма прилежная в учёбе девушка не один день провела в библиотеках, ища информацию про ритуалы обручения и возможность их обойти. В конце концов, ей улыбнулась удача — Синта нашла упоминание амулета, использование которого на избранницу не только давало той значительные силы, но и привязывало к ней жизнь того, кто этот амулет использует. Вот только его применение было под строжайшим запретом, поскольку амулет считался реликвией предавшей их мир богини, покровительницы природников, чьё имя никто никогда не произносил вслух, а многие его даже и не знали. И осталось таких реликвий очень мало, если вообще остались.
Синта была очень настойчивой, и в результате тайных поисков, лишившись большей части накоплений и душевного спокойствия, она выяснила, что одна из реликвий есть в магическом хранилище Дома Газели. Дальнейшее было лишь делом времени — выкрасть реликвию, сбежать с вещами на обговорённое место встречи и провести ритуал. Так они оба думали, не зная, что за ульвийкой ведётся наблюдение, и далеко уйти бы им не дали. Но реальность покорёжила планы как влюблённых, так и разлучников.
В руках Лорелла, несмотря на очевидно большие магические силы, реликвия забытой богини наотрез отказалась работать. Пришлось Синте использовать её на избранника, хотя изначально они планировали всё наоборот, чтобы хотя бы частично сравнять разницу в магических силах. В руках ульвийки-природницы амулет неожиданно сразу же сработал, рассыпавшись при этом в пыль. Лорелл почувствовал необыкновенный прилив сил, а с этим и необъяснимую связь с Синтой, вызывающую влечение и возбуждение. Поскольку эти внезапно появившиеся чувства были взаимны, беглецы прямо там, в укромном месте, предались тому, что обычно бывает у новобрачных в первую ночь, помимо подсчёта подаренных на свадьбу ценностей.
Окруживший укрытие отряд воинов Дома Газели ждать, когда беглецы выйдут наружу, не стал, бойцы ворвались внутрь, но увидели лишь плачущего над полуразложившимся телом любимой полукровку. Сопротивляться находящийся в шоке от случившегося Лорелл и не помышлял. Перед его глазами вновь и вновь прокручивались моменты, когда Синта накинулась на него, как изголодавшийся салор на жирного кролика, как билась в конвульсиях от страсти и удовольствия, как после легла рядом и строила планы на грядущее, как кричала от боли и молила богов о пощаде, когда её тело заживо гнило прямо в руках растерянно пытающегося помочь избранника.
Разгневанные произошедшей чудовищной смертью родственники девушки обвинили во всём самого полукровку, потребовав положенную законом в таком случае компенсацию от Дома Ласточки. Учитывая аспекты произошедшего, сумма компенсации оказалась настолько значительной, что главе дома проще было отказаться от природника вовсе, чем расплачиваться за его поступок. Лорелла бросили в темницу для магов, рассчитывая впоследствии показательно казнить. Однако очнувшийся от шокового состояния природник, несмотря на вытягивающее из него магическую энергию окружение, легко освободился и сбежал, используя непонятно почему возросшие физические возможности, чтобы выломать решётку и покинуть высасывающую силы зону.
Оказавшись на воле, преступник и изгой решил двинуться туда, куда они с возлюбленной и планировали. Ему хватило умений и опыта сбросить преследователей со следа. Двигаясь в основном ночами и избегая поселений, полуульв продвигался медленно, стараясь не предаваться отчаянию и сожалению о произошедшем, но постоянно раздумывая о его причинах. Решив для себя, что реликвия за много лет без дела оказалась с изъяном, он гнал эти мысли прочь каждый раз, когда те его одолевали.
Наткнувшись в одну из ночей на лагерь разбойников, Лорелл выместил весь свой гнев и всю обрушившуюся на его плечи несправедливость на тех, чья жизнь уже ничего не стоит, при помощи магии легко справившись с парой десятков не ожидавших нападения человек. Освободив невольно найденную пленницу, прикованную в шатре главаря цепью, он намеревался двигаться дальше, однако освобождённая, оценив красивого и сильного спасителя, решила прямо там вознаградить его подобающим образом. Не рассчитывающий на возникновение какого-либо желания к получению награды, всё ещё страдающий по ушедшей любимой, полукровка обнаружил, что у его тела имеется своё мнение на этот счёт. После интенсивного использования страстной и весьма довольной происходившим прелестницы, природник раздумывал, как бы ему потактичнее отказать спасённой, однако, совершенно неожиданно для обоих, с девушкой произошло абсолютно то же самое, что с его возлюбленной. За одним исключением, тело не просто разложилось, а распалось в чёрную мелкую пыль.
Вот тогда-то Лори и заподозрил, что его жизнь изменилась намного сильнее, чем он сам рассчитывал. Планы на грядущее пришлось пересмотреть, никто не должен был узнать об опасности полукровки для окружающих. К тому же, необходимо было выяснить как можно больше о поразившем его тело недуге и той реликвии, которую Синта на него использовала.
Очень кстати пришлось постепенное нагнетание напряжённости между гуррами из Великой пустоши и окружающими её королевствами и странами, в том числе основным Ульвийским анклавом, лежащим к северо-востоку. На границе между лесами и степью, охраняемой отрядами следопытов, требовалось всё больше людей, способных держать оружие или пользоваться магией. И там были рады любому, даже преступнику, давая тому возможность заслужить прощение.
Именно там в течение нескольких последующих лет природник постигал тонкости боя на различных видах оружия, разработав и модифицировав усиливающие силу и скорость тела конструкты. Женщин приходилось избегать, поскольку Лорелл не знал, при каком контакте они могут подвергнуться опасности, из-за чего полукровку стали считать сладколюбцем. Не подтверждая и не опровергая слухи, природник ждал возможности исследовать тщательно скрываемое ото всех проклятие.
Случай представился, когда Лорелла сочли достаточно сильным, умелым и опытным для включения в отряд диверсантов, предназначенный для выполнения миссий в тылу противника. Помимо него, в это тайное подразделение попали отъявленные головорезы и подонки, готовые убивать кого угодно за прощение Главной Ветви. Как ни странно, им постоянно везло, из-за чего новые рекруты, взамен погибшим, приходили редко - не было необходимости.
В таких миссиях полукровка, которого за хрупкое телосложение прозвали Бизон, и нашёл отдушину. На вражеской территории можно было не церемониться с женщинами, которые по разным причинам попадали в лапы диверсантов. Природник пользовал каждую, пробуя разные способы и варианты, однако результат был неизменен - горстка чёрного порошка и нетронутая одежда с вещами. Всё, что удалось выяснить страдальцу - проклятие срабатывало после соединения их тел любым способом и вне зависимости от получения мужчиной удовольствия, тогда как его партнёрша наслаждалась процессом с невероятной силой. Словно последний раз в жизни. Соотрядники, частенько слышавшие сначала крики удовольствия, а потом боли, даже начали уважать Лорелла за жестокость, с которой он при любой возможности расправлялся со всеми женщинами, сначала удовлетворяя их, а затем подвергая пыткам и сжигая, как они считали, проклятническим амулетом.
По мере исследования своего недуга природник осознал, что его фигура становится всё более похожей на женскую. С лицом происходило то же самое, но не столь заметно, поскольку оно изначально было похоже на девчачье, что доставляло полукровке немало проблем в молодости. Лорелл старался носить более свободную одежду и никогда никому не показывать того, что под ней скрывалось. Почему это происходило, он мог лишь строить догадки, то ли из-за его экспериментов, то ли это неизбежное действие проклятия, но ситуация выглядела, как будто погибшие в его объятьях женщины после кончины свою женственность отдавали ему. Однако, эти метаморфозы ничуть не уменьшили влечение природника к женскому полу.
После первой гуррской, просуществовавший довольно длительное время после окончания прямых боевых действий отряд был окончательно распущен, поскольку оставшиеся в живых войска и племена гурров более не представляли угрозы для Главной ветви. Лорелл получил официальное прощение, однако у главы дома Газели, которой стала сестра погибшей Синты, было своё мнение насчёт прощения того, кто жестоким образом убил её младшую сестру. За информацию о местонахождении полукровки была объявлена награда, а на его поиски периодически направлялись охотники за головами. Однако пока что никому из преследователей не удавалось одержать победу над своей целью, ставшей слишком умелым бойцом и магом.
С тех пор полукровка прячется и нигде не задерживается надолго, всё время ища хоть кого-нибудь, кто может ему помочь с деликатной проблемой. Но ни несколько проклятников, найти которых было очень непросто, ни целительницы, ни служители богов - никто не смог дать никаких зацепок. После того, как природник бежал с последнего места, на котором работал княжеским садовником, из-за того, что пришлось раскрыть свои магические силы, он услышал разговор про местонахождение одной из оракулов, которых доселе найти не удавалось. На этот раз Лореллу повезло, Оракул направила его по верному адресу.
— Ну это ещё вопрос, по верному ли, — возмутился я, — не факт, что у меня получится. Мутная баба какая-то, эта Оракул. Напредсказывала всякой лабуды, а ты уши развесил.
— Оракулы никогда не ошибаются, — убеждённо возразил блондин, — если она сказала, что ты способен его снять, значит, так и есть!
— Ну да, может и смогу, но вот результат может тебе не особо понравиться, — саркастически промолвил, вспоминая, как много существует сказок про тех, кто выполняет желания с подвохом, по-хитрому. — Если для снятия проклятия мне понадобится тебя погасить? Формально я его сниму, но лично для тебя это будет бессмысленно. О таком ты не думал?
— Думал, — мрачно опустил голову мой приспешник, — но у меня есть только эта надежда. Очень много для того, кто давно отчаялся и жил без смысла. Поэтому прошу тебя отнестись к моей проблеме более серьёзно.
— Куда уж серьёзнее, — усмехнулся я, вставая с намерением наконец-таки начать готовиться к поездке, — иначе ты бы давно был послан в хторову задницу.
Первым делом мы направились в помещение, служившее своеобразным гаражом для магических повозок. Осмотрев ту, на которой нам предстояло ехать, Лори остался доволен. Делегировав ему обязанности по подготовке припасов и транспорта, я двинул в укромное место, где я могу посидеть в тишине, подумать и получить столь нужные мне ответы. Однако, выйдя из помещения, вспомнил, что хотел навестить Арину и выяснить один вопрос. Завтра это делать будет некогда, сейчас самое подходящее время.
Подойдя к нужной комнате и использовав «ощущение жизни», я сразу почувствовал, что целительница у себя в комнате и одна. Поэтому смело стучал, не думая уходить, пока дверь не приоткрылась.
— Дин?! — Арина почему-то удивилась, хотя вчера сама звала меня в гости. — Почему ты никогда не предупреждаешь о визите? Мало ли чем я могу заниматься?
— Ничего страшного, доделаешь своё важное дело после, — отмахнулся я, не конкретизируя то, что я заметил благодаря конструкту. Однако женщина всё равно немного смутилась. — Просто хочу показать тебе вот это, — достал спрятанную за спиной руку с двумя рисунками и показал собеседнице. Судя по тому, как в её чувствах полыхнул испуг, я был прав в своих догадках.
— Зачем ты мне это показываешь? — внешне Арина никак не отреагировала, однако сомнений в том, что она причастна к этим рисункам, у меня не было, всё таки не первый день слежу за чужими эмоциями.
— Слушай, я могу понять то, что ты изобразила сладколюбцем Грона, твой племянник как-никак, имеешь право, но меня-то за что? — хмуро глядел в слегка испуганные глаза напротив, тряся рисунком перед лицом целительницы. — Не надо отнекиваться, я всё знаю. Сколько таких ты наваяла? Только эти два или есть ещё?
— Всего три, ещё есть один, где вы втроём, — грустно промолвила не ставшая отпираться собеседница, отвернув голову в сторону. — Я ещё не дорисовала. Показать?
— Не надо, лучше сожги сразу, — сделав пару шагов, сел на кресло и уставился на пойманную с поличным художницу. — У меня только один вопрос. Зачем?
— Нравится мне такое воображать, — Арина решительно посмотрела на меня. — Посмотри, какие вы красивые! Любовь - это так прекрасно, особенно настолько необычная. Как представлю, что такое между вами может произойти наяву, так пылаю внизу живота, как полоумная, а в голове только желание возлечь с кем-нибудь. Это ты во всём виноват, разбудил во мне страсть и игнорируешь!
— В каком месте это сладколюбие красиво?! Почему вообще это тебя возбуждает? Да и вообще, не ты ли твердила, «забудь обо мне, найди другую»? — шокировано уставился на румяную от смеси смущения и возмущения женщину. Хотя, несмотря на возраст, она больше была похожа на девушку. И выглядела потрясающе красивой и желанной. — А теперь это я во всём виноват?! Может, тогда Верховная мать рассудит, кто из нас виноват? Или давай у Грона спросим, может, он тоже виноват?
— Не надо ничего рассказывать ни Карле, ни племяннику, — моментально успокоилась целительница, подходя к двери и запирая изнутри замок. Я с удивлением смотрел, как Арина опускается возле моего кресла на колени и кладёт свои ладони мне на бёдра, наклонившись так, что её халат перестаёт скрывать то, для чего предназначен. — Я провинилась и готова заслужить прощение и понести наказание. Буду очень покорной и сделаю всё, что ты скажешь. С чего мне начать?
— Ты нанесла мне глубокую моральную травму, — я с удовольствием ощутил, что определённые части моего тела уже готовы рваться на покорение новых глубин. — Тебе придётся доставить мне очень много удовольствия, чтобы её компенсировать.