Городок был небольшим и находился в созданной природой чаше, холмы окружающие его, нельзя было назвать горами. Возможно, миллионы лет назад, на месте города, находился действующий вулкан, который, в один прекрасный день, не выдержал внутреннего давления и взорвался, осыпав окрестности миллионами тонн породы. Со временем, всё безобразие, что натворил вулкан, поросло травой и деревьями, пришли люди, и основали поселение.
Всё это было давно, на старушке земле. Сейчас же, действиями неких вселенских механизмов, чаша с холмами, перенеслась в другое место. Никто, даже местные старожилы, которых называют динозаврами, не знает, где они находятся. Ад ли грешников или рай для монстров. Иммунным же, если те не институтские или сектанты, не до подобных размышлений, их волнуют более приземлённые темы. Самая насущная из них, выживание.
Здесь нет правительства, в какой — то мере заботящегося о своих гражданах, нет социальных служб, нет полиции, чтоб пожаловаться. Никто тебе не поможет, если это не сулит выгоды, а кто — то не постесняется отнять последнее, убив при этом, или сдать тебя на органы. А про то, что сделают с тобой местные хищники, можно даже не упоминать, это место называется Стикс, человек здесь, не вершина пищевой цепочки.
Жители городка, об этом не знали. Находясь в простодушном неведении, люди пытались наладить быт. Жаловались в бесполезную ныне полицию, или просто взирали на окрестности. Которые, не с того не с сего, поросли густым лесом.
— Долго мы будем здесь сидеть? — спросил я у Клепана.
Тот, как и я с Марго, сидел за деревьями и смотрел, на покидающий город туман. К слову, о взгляде, он был нерешительным, что не очень вязалось с образом бравого здоровяка. Марго пожала плечами, причём, было непонятно, на что, на мой вопрос, или на поведение Клепана.
— Вокруг города заболочено, время потеряем, придётся идти через него, — пробурчал здоровяк, обречённым голосом. — Кто же знал, что этот Зажопинск перезагрузится на двенадцать часов раньше!
Становилось всё интереснее. Чего это он? Подумаешь, через город пройти, ведь только загрузился, времени вагон и маленькая тележка. Может кластер быстрый, или с местными что — то не так? Очень хотелось поинтересоваться, но пересилив себя, я решил, что и так, скоро всё узнаю.
— Оружие в рюкзаки, камуфляж привести в порядок, через пять минут выдвигаемся, — отдал приказ Клепан, и первым же принялся его исполнять.
Проезжающие мимо горожане, поглядывали на нас с интересом и долей опасения. Видимо трое пеших военных в непонятном камуфляже, явление здесь не частое. Глазели все кому не лень, даже козы бросили жевать траву и провожали нас недоумёнными взглядами.
— Зажопинск, — презрительно бросил здоровяк и прибавил ходу.
Нам ничего не оставалось делать, как поспешить за ним.
Город был мирным, ни блок постов на въезде, ни каких военных патрулей, даже полиции не видно, заражённые ещё не подоспели, так что народ не особо суетился.
Клепан был прав, населённый пункт заштатный. К слову, о моём новом командире, несмотря на явное нежелание, шёл он ходко, и остановился лишь раз, перед рекламным стендом, на котором был изображён, решительного вида лысый мужчина. Повернулся к нам со словами, «Россия рулит», прицепил майорские погоны к камуфляжной куртке.
Спустя час не особо спешной ходьбы, мы оказались в центре города, об этом говорило здание мэрии и памятник Ленину, гранитной рукой указывающего в светлое будущее. Людей тут, было заметно больше, чем на окраине. Будущие монстры, так, я решил думать о несчастных, чтобы не сильно их жалеть, толпились кучками, по пять, десять человек и бурно обсуждали последние новости.
Кучки, образованные стихийным образом, передвижению не мешали, но жутко нервировали. Люди оборачивались, что — то шепча и гримасничая, тыкали пальцами в нашу сторону. Глядя на это, Клепан сделался красным и сопя в бороду, прибавлял скорость, перейдя на быстрый шаг, я кое как поспевал за ним, а Марго почти бежала.
— Час, максимум полтора и начнётся веселье, — пробурчал здоровяк, как только я поравнялся с ним. — Надо поспешить.
— Чего ж мы тогда машину не поймали? Всё пешком, да пешком! — задал я, логичный вопрос.
— Кластер быстрый, как кисляк сходит, у них крышу начинает рвать, поедешь с таким, а он свихнётся. Или ты желаешь в местной больничке полежать? — говоря это, Клепан посмотрел на меня с таким выражением, будто я и в правду решил отдохнуть. — А машину отнимать, не мой почерк, к беспределу привыкать не хочу.
Словно в подтверждение слов здоровяка, где — то за домами завизжали тормоза, и послышался глухой удар.
— Слыхал? Начинает…
— А это ещё кто? — прервал здоровяка, высокий, визгливый голос.
— Вот же мл…во! — сокрушённо проворчал Клепан. — Так и знал, что на эту сухомозглую нарвёмся.
Удивившись новому повороту, я обернулся в сторону визгливого голоса. Нам на перерез, вышла бледная анарексичка в деловом костюме. Длинные кучковатые волосы, обесцвеченные до качества паутины в купе с орлиным носом и близко посаженными глазами, делали её похожей на нездоровую птицу.
— Я всех в этом городе знаю, вы не местные, — провизжала она, перегородив Клепану дорогу.
— Дорогу, гражданочка, я на службе, — голос здоровяка, сделался сухим и казённым.
В прошлом, до Стикса, я бы ему поверил, как и большинство простых обывателей, вон, даже некоторые подошедшие к нам вплотную, попятились в разные стороны. Но бледную птицу, не проняло, воткнув тонкие как циркули руки в бока, она окинула взглядом окружающих.
— Вот, кто ответит, на наши вопросы… — она обозначила паузу, глядя на всех и никуда. — Вот, кто расскажет, куда подевалась церковь, которую мой папа десять лет строил! Где наш парк? Где яблоневый сад? И всё остальное!
Заслышав писклявый голос птицы, стал подтягиваться народ. У Клепана загуляли желваки, да настолько сильно, что зашевелилась борода, мне стало интересно, что будет дальше. Гаркнет ли он? Или просто размажет её по грязному асфальту.
Но здоровяк меня удивил.
— Ваш город, — прошипел он. — Попал в задницу! В общем — то, он там всегда находился, но эта жопа, всем жопам фору даст. Вы, дамы и господа, больше не в России и даже не на земле, вы в заднице, название которой Стикс. Не буду врать, я не знаю, кто и зачем это делает, но схема всегда одна. Появляется кислый туман, а когда он рассеивается, кусок земли, с частью города или деревни, уже на другой планете, и с этим, уже ничего не поделаешь! Но это, не самое плохое, очень скоро, среди вас, появятся кровожадные монстры, и начнут рвать вас на части, — завладев вниманием толпы, здоровяк не замолкал. — Единственное, что вы можете сделать в данный момент, сейчас же разойтись по домам и закрыться на все засовы, возможно тогда, некоторые из вас, ещё поживут! Я ответил на ваши вопросы? — гаркнул Клепан.
От неожиданности, птица дёрнулась и отшатнулась.
— Бред! — ответила та, взяв себя в руки.
— Майор, а может ты спиртика перебрал? — вкрадчиво поинтересовался, кто — то из толпы.
— ДА-ДА! — оскалившись в улыбке, ответил здоровяк и демонстративно приложился к фляжке с живчиком.
Завидевший это народ, заохал, послышались смешки и маты. И только тут, я заметил, что нас окружает не меньше сотни человек. Когда они успели набраться?
— Алкаш, сволочь!.. — крикнула бабка.
— Да он издевается, — возмутился кто — то из толпы, которая всё больше росла.
— Вызовите полицию!
— Бейте их! — крикнула девушка птица.
А вот это плохо, их больше сотни, просто растопчут, не успел я додумать, чем всё закончится, как Клепан, с невероятной для своих габаритов скоростью, выдернул из рюкзака автомат и дал очередь в воздух.
Позабыв про линчевание военных, народ, с визгами и матерными криками, прыснул в стороны. Началась давка, передние наседали на задних, слабые начали падать, их тут же топтали испуганные сограждане, создавая неорганизованный бардак.
— Валим! Времени почти не осталось! — с трудом, но здоровяк перекричал гомон обезумевшей толпы.
В габаритах нашего командира, был несомненный плюс, он как скала, нет, как ледокол пробивает лёд. Клепан врезался в толпу, расталкивая всех и вся. Нам с Марго, нужно было просто держаться за широкой спиной. Вот таким непростым способом, мы покинули площадь и пересекли часть прилегающей к ней аллеи. Когда уже некого было расталкивать, Клепан сбавил скорость.
— Вот же плесень косая, — бросил он, тяжело дыша. — В пятый или в шестой раз… тьфу ты чёрт, со счёта уже сбился, я прохожу через этот сраный городок. И только один раз, мне не попалась эта мымра!
Взбудораженная нами городская площадь, закипала голодными страстями. Переродившиеся горожане бросались на бывших соплеменников, в разных частях города, слышались одиночные выстрелы.
— Похоже, мы ускорили процесс, — заметила Марго, тут же врезавшись в спину здоровяка.
— Не спеши, — бросил тот, глядя на проезжую часть.
Нужно было пересечь дорогу, а делать это в нынешней ситуации, было, мягко говоря, небезопасно. Машины носились как по автобану в разгар дня несмотря на то, что это была узкая двух полоска.
Я и сам едва не выскочил, но вовремя послушал предостережение командира, бросив глазеть на пролетающие машины, я обернулся назад, а там было на что посмотреть. Разношёрстная толпа, колыхалась, как единый организм, словно огромный безобразный спрут, раскидывал щупальца и тут же увеличивался в размере.
— Массовое обращение, — заворожено произнесла Марго.
— На теории, мне про такое не рассказывали, — сообщил я, не в силах оторваться от зрелища.
Городская площадь, как эпицентр медленно происходящего взрыва, раскидывала смертоносные волны во все стороны. Как только, нечто незримое, но осязаемое, касалось в панике бегущего человека, всё изменялось. Страх уходил вместе с разумом, движения становились коверканными, пародийными. И существо, бывшее недавно человеком, становилось частью волны. Жуткое зрелище, лучше бы такое вообще не видеть.
Визг тормозов вывел меня из состояния оцепенения, вернулось чувство самосохранения, а в правой руке, уже был пустынный орёл. Я даже не засёк момента, когда достал его, из наплечное кобуры.
— Осторожно! — гаркнул Клепан, толкая меня на газон.
Я успел заметить отскочившую в сторону Марго и тут же, мимо нас пролетел жёлтый микроавтобус. Но далеко он не уехал, видимо водила успел нажать на тормоза, и это вовремя. Маршрутка остановилась в нескольких сантиметрах от дерева. Резко открылась водительская дверь, и на газон вывалился окровавленный, матерящийся комок из тел. Старушка божий одуванчик, очень уж резво для её возраста, отгрызала мужчине ухо, а тот, крича благим матом, пытался её скинуть.
— Кнут, не спи! — услышал я оклик здоровяка.
Тому было плевать на открывшуюся картину, он зачем — то потянул за ручку пассажирскую дверь. Как только та открылась наполовину, в проёме, нарисовалась окровавленная морда с белесыми глазами, плотоядно заурчав, мертвяк прыгнул, не заботясь о приземлении, а зря. Клюв Клепана, решительным образом прервал его полёт, следом полезли остальные пассажиры, несколько молниеносных движений и с ними было покончено. Тревожно озираясь по сторонам, здоровяк отступил назад. Брошенного взгляда на аллею, хватило чтоб понять, дело дрянь, людей там уже не было, в нашу сторону неслась, серая урчащая волна.
— Кнут, быстро за руль, как бы нас не зацепило.
Не сказать, что я за рулём ас — не полный ноль, это точно, но так водить, мне ещё не приходилось. Это была гонка на уничтожение. Каждую секунду, кто — то норовил бросится на машину и под неё. Я уже не различал, люди это или нет, останавливаться нельзя. Это было понятно и без приказа Клепана, который выбив пару боковых окон, постреливал в особо ретивых.
Крики умирающих, победное урчанье мертвяков, стрельба, взрывы. Радовало только одно, машин на встречу не попадалось. Точнее они были везде, с открытыми дверями, выбитыми стёклами и копошащимися в них силуэтами. Машины стояли, водить было уже не кому. Всё рано или поздно заканчивается, вот и дикая гонка по городским улицам, перешла на более спокойную, пригородную, можно было и поговорить.
— Что ты имел ввиду, когда сказал, как бы нас не зацепило? — задал я, мучивший меня вопрос.
— А ты не почувствовал? — ответил здоровяк, вопросом на вопрос.
Вспомнилось неприятное, затягивающее чувство, меня будто лишили воли, помог резкий визг тормозов.
— Волна!?
— Ага! Я тоже почувствовал, — подтвердил Клепан.
— И я! — подала голос Марго. — Это гадко, тошнотворно.
— Неужели и мы могли обратиться? А как же иммунитет?
— Иммунитет, шмунитет… — передразнил меня здоровяк. — Это споры, грибок. Институтские утверждают, что он псевдо — разумен, а я так вообще думаю, что у этого грибка, мозгов побольше, чем у некоторых. Твои, мои, её сверх способности, всё это заслуга грибка, который, между прочим, есть и у заражённых! Только у них, он убивает мозг и берёт управление в свои грибные ручки. Так что, когда в следующий раз, будешь улепётывать от элитника, подумай, кто за тобой бежит, бывший менеджер из магазина электроники, или что — то пострашнее.
У распалившегося разговором Клепана, горели глаза, мне же приходилось следить за дорогой и поглядывать на него в зеркало заднего вида. Пригород закончился, начавшийся было редкий подлесок, перешёл в раскидистый еловый лес.
— Сворачивай под деревья, там договорим и дух заодно переведём, — неожиданно сменил тему здоровяк.
— Это, как коллективный разум, — начала Марго, когда я остановил машину. — Ну там, на площади, — пояснила она, глядя на Клепана.
— Да, по началу, споры имеют огромную власть, даже мы её ощутили. Я слышал рассказы, как пропадают целые команды рейдеров, и всё бы ничего, такое происходит сплошь и рядом, это ж Стикс. Но, те иммунные далеко не новички, а городские кластеры, где они промышляли, проверены годами зачисток. Так что, Стикс его знает, лучше перебдеть, чем урчать потом по кластерам, в поисках мяса.
Да уж, ещё одна монетка, в полупустую копилку моих знаний, получается, что иммунитет, не дает стопроцентной гарантии, будто и без того забот нету.
— Дальше идём пешком, здесь граница владений, наших звездатых друзей, так что, тише воды, ниже травы.
Я всегда любил лес. Частые походы с отцом, пока он был жив, а затем с друзьями по юности, не могли не привить это чувство. Величавые вековые дубы, соседствовали со скромными берёзками и модницами по весне липами. Красота леса, как мне всегда казалось, заключается в его чистоте. И дело вовсе не в отсутствии поваленных деревьев и непроходимых чащ, чистота духовная. Здесь забываешь о каждодневной суете, лес словно говорит тебе, успокойся, ненужно некуда спешить, посиди под деревом, послушай, как токует далёкий тетерев, как ветер шелестит листвой, прими этот покой, так будет всегда.
Возможно, тот, далёкий во всех отношения лес и не лгал мне, этого никак не проверить. Здесь же, на Стиксе, я постоянно чувствовал угрозу. Вроде те же деревья, насекомые и птицы, всё как положено, кроме покоя. Угроза ощущалась как камень, висящий над головой, никогда не знаешь, когда он упадёт.
Шли мы тихо, со скоростью, не превышающей три километра в час, часто останавливались. Видимо Марго с командиром, имели способности, о которых я не знал, потому что, инициаторами остановок были оба. Переглядываются, зачем — то кивают и мы идём дальше.
С тех пор как бросили машину, мы отдыхали всего три часа, с полуночи до трёх, да и отдых был относительный, разве можно поспать на пол глаза. Быстрый перекус холодной тушёнкой и вперёд. Следующая остановка, была в девять вечера, то есть через восемнадцать часов, не зря меня стронги гоняли. Усталость хоть и чувствовалась, но не критическая.
— Конечная точка, — полушёпотом объявил Клепан. — Отсюда, до базы внешников, восемь километров. Сейчас отдыхаем, можешь спокойно спать, через три часа сменишь меня.
Кивнув, я уселся под большим дубом и первым делом, умял банку тушёнки. Запив это дело живчиком, я с удовольствием откинулся на спину. Командир исключил из дежурства Марго, которая, скинув рюкзак, скрылась в зарослях. Впрочем, если Клепан не проявляет беспокойства, значит, операция идёт по намеченному плану. Завтра всё решиться.
В памяти всплыл разговор с Бульбой. Бывший ротный, проявлял беспокойство, по поводу предстоящего, хоть и старался это скрыть:
— Скажи мне Кнут, ты ведь понимаешь, что именно должен сделать?
— Да, попасть на базу внешников и оставить там бомбу.
— Не всё так просто, — взгляд Бульбы сделался жёстким. — Будет мало толку, если заряд детонирует на поверхности, потому как, основная база находится на стометровой глубине. Она была построена во времена холодной войны, то есть с соблюдением всех правил. Понимаешь о чём я?
— Значит, это бункер, вроде вашего? И задача сложнее, чем я думал!
— Верно, придётся спуститься на отметку минус пятьдесят, — он смотрел, ожидая моей реакции.
Интересно, как же я, это сделаю? Мало того, что нужно попасть туда, так ещё и на лифте придётся покататься. Навряд ли внешники, будут спокойно на это смотреть. Вот же сукин сын, самое важное оставил напоследок. Изучил меня и решил, что вероятность отказа в этом случае минимальна.
— Не всё так плохо, — произнёс командир стронгов, будто прочтя мои мысли. — Вот… — он вручил мне небольшой пластиковый листок.
Я принялся изучать. Бульба не мешал. Листок был исписан, мелким красивым почерком. Сначала, шла абракадабра на латинице, заглавные, строчные буквы, вперемешку с тире, нижним подчёркиванием и разными другими знаками, очень похоже на па…
— Это пароль. Как ты понял, дальше, расписан детальный маршрут, внутри бункера. Желательно всё заучить, — добавил Бульба с нажимом. — Ты изначально телепортируешься в самое защищённое место на поверхности. Чтоб попасть туда пешком, нужно пройти два километра, по абсолютно открытой местности, по которой регулярно курсируют патрули внешников. Следом, идёт километровое минное поле, затем блокпост, охраняется обычно, взводом морских котиков. Двенадцатиметровая бетонная стена, крупнокалиберные пулемёты и огнемёты, интегрированы в неё, при строительстве, не требуют участия человека и оснащены системой распознавания — свой — чужой. За стеной начинается первое кольцо, это ещё восемьсот метров, идти придётся между зданий, которые утыканы датчиками, опять же свой — чужой. Ты ещё не устал слушать?
Моего молчания и внимательного взгляда, вполне хватило, чтобы продолжить.
— Дальше идёт шестнадцатиметровая стена, с таким же вооружением и ещё одним взводом солдат. За ней, начинается второе, центральное кольцо, с искусственной насыпью посередине, там установлена дальнобойная артиллерия и зенитные установки. Орудия автоматические и управляются из бункера, так что, присутствие людей не обязательно. Но, на всякий случай, внешники держат там, одного автоматчика. Вот оттуда и запланирован вход в бункер. Кстати, охранника придётся убить, — заявил Бульба, неотрывно глядя на меня.
Если он решил меня напугать, то зря. Убить придётся несколько сотен, и это, в лучшем случае. Очень сомневаюсь, что оптимистичные слова подходят в данном контексте.
— Датчики? Автоматические пулемёты? — на всякий случай поинтересовался я.
— Ничего! — удивил меня командир. — Только один солдат! Правда есть камеры наблюдения, но это не проблема, в шпаргалке сказано, как их обойти.
— Всего один автоматчик? Странно!
— Ты не видел базу, это настоящая крепость. Генерал Говард хоть и тварь поскудная, но в военном деле толк знает. Никак ты туда не попадёшь, ни с танками, ни с авиацией.
— Что изменилось?
Ответ на вопрос, я знал, но хотелось большей конкретики, мало ли, может, что — то упускаю.
— Появился человек, со способностями о которых, никто слыхом не слыхивал, а там, где один, может быть и второй. Надо действовать первыми, пока тот гипотетический второй не обнаружен. Люди все разные, тебе ли не знать, вдруг тот, возможный второй, будет на стороне муров!? Ты ведь спускался к Томпсону?
Смена темы, была немного неожиданной, поэтому, я не сразу сообразил.
— Внешник, в стеклянной камере! — пояснил Бульба.
В ответ я кивнул, не понимая смысла вопроса. Познакомить меня с Томсоном, была его идея, точнее приказ. Приказы, как известно не обсуждаются, а выполняются.
— Сломленный человек, жалкое зрелище, — вспомнил я, свои ощущения при встрече.
— Так было не всегда, — возразил мне командир. — Когда — то, Эрик Томпсон, считал себя золотым пупком, выпускник северо — западного университета, что открывало ему дорогу во все медучреждения страны. Но пришёл представитель минобороны и Томпсон выбрал Стикс. Убедили его полуобманом. Но военные при этом не особо усердствовали, победила жадность. Первые дни в плену, Томпсон вёл себя заносчиво. Утверждал, что он представитель супердержавы и мы просто обязаны его отпустить, иначе прилетит батальон морских котиков и разнесёт тут всё в пыль. Но время шло, никто за ним не приходил и Эрик Томпсон начал умнеть. Теперь, он совершенно искренне улыбается каждому посетителю.
На это, я кивнул, соглашаясь.
— Девяносто процентов сведений о базе внешников, которую кстати, они называют фортом, дал нам Томпсон. Пароль тоже его работа, один из охранников на втором кольце, близкий друг Томпсона.
Последние несколько слов, Бульба произнёс с таким выражением, что я невольно скривился. Он даже говорить на эту тему не стал, лишь кивнул, слегка расширив при этом глаза, и продолжил.
— Одновременно на базе, может находиться от полутора до двух тысяч человек персонала. Половина из них охрана. Не делай такие глаза, это государственное учреждение, в их штате, двадцать пять дипломированных хирургов.
— А люди? В смысле иммунные? Их много? — задал я, наиболее больной для себя вопрос.
Бульба не стал юлить и успокаивать мою совесть, сказал по — своему, так, как посчитал нужным.
— Их работа, построена по пяти бригадной схеме, то есть, одновременно работают пять хирургов у каждого из них, по три ассистента, смена длится двенадцать часов. За это время, каждый хирург, успевает распотрошить от семи до девяти иммунных, если брать среднее значение восемь, то за смену получается сорок человек, значит восемьдесят за сутки.
— Да они настоящие Стахановцы! — не смог я, удержаться от реплики.
— Что, правда, то правда, у них это поставлено на поток. Как утверждает Томпсон, они не держат иммунных на базе, для этого есть специальные отстойники. Таких несколько, и они в удалении от базы.
— Значит, на базе не может быть больше пятидесяти иммунных?
— Примерно так, — слишком уж спокойно ответил Бульба. — Я тебя успокоил?
— Ни хрена!
— Это хорошо… А теперь включи другую математику. Восемьдесят в сутки, это примерно две с половиной тысячи в месяц, такое число тебе нравится? А пока мы с тобой болтали, эти мясники, распотрошили десяток человек! Так лучше?
— Понял я! Можешь не продолжать! Сделаю!
— Коротко и ёмко, — прокомментировал мои слова Бульба.
— Можно вопрос?
— Спрашивай.
— Это их остановит?
— К сожалению, нет. И месяца не пройдёт, как они начнут заново. Представляешь сколько богатых бессмертных, останется без дозы? Радует одно, по началу, внешники будут уязвимы, прежний стаб, если всё пройдёт как надо, будет непригоден для жизни ближайшие лет сто. Придётся искать новый, а это опасные экспедиции, без брони и малым составом. В свой регион мы их не пустим, а в соседних свои хозяева. Годами будут мыкаться по кластерам, пока не найдут подходящий. В развитии, мы откинем их назад. А это победа. Я ответил на твой вопрос?
— Почти как политик, — выдал я вердикт.
— Должность такая, — усмехнувшись, ответил командир. — Ну, всё, заболтались мы тобой. Поговори с Захарией и отправляйтесь.