— Ух, тыж, Кнут! Как же тебя угораздило — то? Места живого нет!
Причитания Клепана пробивались, словно сквозь туго набитую вату. Аромат цветов, после подземелья казался божественным. Как же хорошо! Болит, колит, жжёт, во всём теле, но всё равно хорошо.
Я лежал на спине, щурясь от пробивающихся сквозь кровавый туман, солнечных лучей. Сбоку маячил силуэт здоровяка.
— Чего ты раскудахтался? Вколи ему спека! — голос одного из электроников.
— Да погоди ты!.. — Клепан явно волновался.
Мне грубо оттянули нижнюю челюсть и по горлу потекло, нечто намного ядрёнее обычного живчика. Закашлявшись, я дёрнулся вперёд, но меня удержали.
— Что у него в руке? — опять один из электроников, что внешность, что голос, всё одно.
— Ну — ка?! Да это ж пульт! — почему — то удивился здоровяк. — Э-э… десять секунд! Щас рванёт братцы!!! Если конечно не надули.
— За Кобальтом такого не замечали! — возмутился один из близнецов. — В плен может взять, Привратнику скормить. Но обмануть, нет!
Я уже хотел начать возмущаться: «это же ядерная бомба!» Но получился только невнятный хрип, и вялая попытка отползти.
— Не боись, — успокоил меня здоровяк, придерживая за ногу, — Досюда недостанет. Да и вете…
Договорить он не успел, нас тряхнуло, подбросило и опять тряхнуло, только после этого, донеслось глубокое, смертоносное:
БА — ДА — ДАХ…
Словно несколько десятков громовых раскатов слились в один, ещё немного потрясло и всё закончилось.
— Не, ты видал? А?! — Клепан, радовался как ребёнок фейерверку. — Как провалилось, а?! Зачетный котлован получится! Ну, Кнутяра, ну красава! Угодил брат!
Он стал трясти меня за плечи, в радостном порыве, я полагаю. Но добился только матерных хрипов и окриков от близнецов.
— Ой, прости брат, не рассчитал…
После того, как вкололи спек, я почувствовал себя намного лучше, даже на ноги смог подняться. Муть из глаз ушла настолько, что можно было насладиться плодами своих трудов. А посмотреть было на что. Не было ни первой, ни второй стены, на их месте красовался, глубокий дымящийся кратер. Лёгкий, но ощутимый ветерок, сносил смертоносные испарения, в противоположную сторону.
— Ну и рожа у тебя, Кнут! Смотреть страшно, — однако, несмотря на это, здоровяк сиял, как золотой червонец. — Чтоб насладиться победой полностью, надо торопиться. Так что, бегом в лагерь, сюда скоро вся округа сбежится.
Быстро перевязав бок, стронги подхватили меня с двух сторон и потащили вниз по склону.
Во временном лагере, нас встретили тихим ликованьем: лёгкие хлопки по плечам, пожимание рук, даже громила Медведь, снизошел до похвалы. Прекратила это Марго. Увидев меня, девушка быстро всех разогнала и занялась ранами.
— У тебя пуля в почке, — оповестила она меня, сорвав повязку.
Я подозревал, что всё не так радостно, ведь до укола болело не по — детски.
— И что теперь делать?
— Потерпи минутку, больно не будет, спек ещё действует, — сказав это, Марго приложила руку к ране и закрыла глаза.
Она не обманула, чувствовалось лёгкое покалывание и вроде что — то двигалось. Спустя минуту, девушка меня удивила.
— Вот, держи на память, — в её руке была пуля.
— Да ты настоящая волшебница! — после укола, я пребывал в прекрасном настроении.
Марго смущённо отмахнулась.
— Что я, вот Захария. Такие раны лечит, что, не увидев сам, не поверишь.
— Я видел Хрома, и он жив!
— Хром не то, это его дар, твоего крестника убить нелегко.
— Погоди, — не понял я. — Ведь это я, его крестник!
— Это ты его «на себе» таскал, вот наши и шутят. Крестник крёстного несёт, разверни наоборот, — хихикнув, процитировала девушка, тут же серьёзно глянув на меня, добавила. — У тебя эйфория, действие наркотика закончится и боль вернётся.
Я уже раскрыл рот, но был неделикатно прерван.
— Как он? — прорычал подошедший Медведь.
— Рану я заживлю, рваное ухо и пробитая голова не в счёт, а вот с гематомами по всему телу, сделать ничего не смогу, нужно время, сами рассосутся, — заявила она.
— От чего они? Тебя что, взводом пинали? — вопрос был ко мне, но ответила Марго.
— Нет, это споры нашего паразита, я слышала, внешники ведут исследования, по воздействию на него, — на что Медведь кивнул. — Видимо попал под какое — то нейтрализующее излучение, я могу только предполагать, — извиняющимся тоном, заключила девушка.
— Это началось, сразу после шумовой гранаты, взорвалась в полутора метрах от меня, — вставил я, решив, что это поможет.
— Вот! Значит, она была не просто шумовой, — обрадовалась Марго.
— Кстати, на радостях бойцы забыли тебя расспросить, как там прошло? — умные, звериные глаза, внимательно меня изучали.
— Оставил посылку на‑45, ниже не получилось, зажали, пришлось убивать, — честно признался я.
Тот кивнул своей страшной головой.
— Извини меня, Кнут. Я думал, что ты хлипковат для таких дел, признаю, был не прав.
— Да ничего. Ты прав. Признаюсь, глядя на тебя, возникает желание бежать и прятаться.
В ответ, кваз начал клокотать и порыкивать. Я не сразу понял, что он смеётся, а когда он успокоился, решил кое — что уточнить.
— Мне кажется, что вы меня надули, в боеголовке ведь не две килотонны было?
Медведь не стал отвечать, видимо решив оставить вопрос, на уровне моих домыслов. Подошёл Клепан, вид у него был озабоченный.
— Пора выдвигаться, заражённые стягиваются.
Только сейчас, я обратил внимание, что бойцы перестали праздно шарахаться, а в спешке собирали рюкзаки и проверяли оружие, даже Ботаник был занят, ковыряясь в своём странном пистолете. И тут, я вспомнил, одну большую и важную деталь.
— Клепан! Помнишь того элитника?
— Хе, забудешь его, как же! С ИВД не пробили. Тот, который Свища задрал? — пояснил он, посмотрев на Медведя. — А что? Ты это к чему? — с подозрением, поинтересовался Клепан.
— Тварь, где — то неподалёку!
— С чего такие умозаключения? — это уже Медведь.
— Он видел меня, там, на донжоне, и узнал. Я это почувствовал!
— Уверен?
Внешность у Медведя, мягко говоря, не презентабельная, но вот взгляд, говорил, что он мне уже верит.
— Это как запах для зверя, не знаю, как точнее описать… я встречался с ним на элеваторе, тогда и почувствовал в первый раз, сегодня было то же самое. Тварь меня узнала, несмотря на скафандр.
— Какой — то пассивный дар!? — внесла лепту, притихшая Марго.
— Да! — подтвердил Медведь, уставившись в одну точку. — Кнут сможет идти? — спросил он у девушки, спустя секунду.
— Сможет, но самостоятельно не долго. Придётся ему колоть обычные обезболивающие. Они хоть частично снимут боль, а со спеком рисковать нельзя, — сказав это, Марго обвела присутствующих взглядом, словно предупреждая будущие вопросы.
— Я могу идти самостоятельно! Не надо за меня реш… — начал, было, я, но Медведь поднял руку, пресекая, а девушка посмотрела на меня, как на наивного подростка.
— Выдвигаемся, — скомандовал Медведь. — Проблемы будем решать, по мере поступления.
Не прошло и часа, как стало понятно, насколько я был не прав. Спек, сыграл со мной злую шутку, он не только боль снял, но и поднял самомнение до верхушек деревьев. Сначала появился зуд, причём сразу везде, не успел я насладиться ощущениями шелудивого пса, как зуд перешёл в покалывание, которое стало нарастать с каждым шагом, переходя во всё более изощрённую боль. К счастью, пика «наслаждения» я не дождался, шедшая за мной Марго, сделала укол. Девушка не сказала ни слова, а глаза, словно спрашивали, «ну что герой, уяснил?»
Я понял, что обезболивающие, сделали на левой китайской фабрике, после чего, оно несколько лет лежало на складе и спустя год просрочки, попало в полевую сумку Марго. Лекарство действовало не более десяти минут и лишь притупляло, наиболее острые моменты. Спустя пару часов и три укола, я был готов бежать за девушкой на четырёх лапах, вымаливая дозу чего — нибудь, а лучше спека. В общем, держался из последних сил. А наш отряд, всё шёл и шёл, мне стало казаться, что скорость передвижения росла, а я, наоборот, замедлялся.
Впередиидущий Ботаник, был теперь бесконечно далеко. Деревья тоже куда — то разбежались. Было ощущение, что я шёл на деревянных ходулях по ватному полю, оно пружинило, неприятно при этом поскрипывая и выпуская розовый пар. Теперь всё было розовым: ватная трава, несколько отличалась от розовых облаков, по кочкам прыгали непонятные зверушки с длинными кроличьими ушами. Боль, перешла на новый, интеллектуальный уровень, она теперь со мной разговаривала.
— Это вислоухие коротколапы, — сказала боль, голосом старца. — Они водятся только в черепаховых полях.
— Они прикольные! — раз со мной говорят, значит надо отвечать.
— Да-а, — подтвердила боль. — Жаль, что им нельзя пастись в глютовых джунглях, там так хорошо.
— И мне жаль, — искренне ответил я. — А почему нельзя? Может им помочь?
— Не получится, — огорчила умная боль. — Коромысловые морлики, цепляются хвостами за ветви серебристой мандоры, притворяясь их плодами. Они ловят вислоухих коротколапов и оплодотворяют золотыми яйцами.
— Да уж, ничего хорошего, — мне было жаль ушастых зверьков, а слово оплодотворение, вызывало совсем уж нехорошие ассоциации.
— Ты хорошо меня слышишь? — голос боли, стал немного резче.
— Да!
— Тогда слушай и смотри!
Неожиданно, картинка розовых полей со зверьками, сменилась на цветную карту. Я смотрел на поля, реки, точки деревень и городов, затем, внимание переключилось на синюю, петляющую между городами линию. Особенно выделялся один, крупный населённый пункт, под названием Горис. Синяя линяя, уходила дальше, упираясь в огромный красный круг.
— Красный круг, это пекло. Синяя линяя, твоя дорога туда, — мягко сказала боль.
— А как же вислоухие коротколапы?
— Забудь о них! Я на твою волну настраивался, пришлось выдумать этот бред.
— Мне нужно куда — то идти?
— Да, это место в центре пекла.
— Зачем мне это?
— Расскажу если встретимся, а может и сам поймёшь!
— А если я откажусь?
— Не сможешь, я дам приказ твоему подсознанию, а про разговор ты забудешь. К тому же, так будет лучше для тебя, страж не отстанет!
— Что за страж?
— Ты знаешь о ком я, он преследует тебя изначально… Всё, я и так уже много сказал. Карта у тебя, приказ тоже. До встречи!
— Постой! — ответом была тишина, довершаемая полной темнотой.
А как всё хорошо начиналось.
Какая — то особо голосистая птица, распевала утреннюю трель, напоминая мне, о юности и походах в лес. Как же сладко мне спалось, может из — за мерного покачивания, почти как в поезде, захотелось потянуться, размять затёкшие от крепкого сна мышцы. Но всё разрушил тихий голос Клепана.
— Полегче, руками махай, вывалишься ещё.
Я открыл глаза и увидел маячившую впереди могучую спину и уродливый затылок. Тут Медведь остановился, и повернул голову.
— О, очнулся, наконец!
— Ага, я уж думал, до базы тащить будем, — ответил, Клепан, облегчённо ставя носилки на твёрдую землю.
— Что случилось? Я отключился, что ли?
Припоминая недавнюю боль, я поёжился, но с облегчением понял, что от неё остались только далёкие отголоски.
— Ещё как отключился, сначала что — то бормотать начал, а потом раз, и почесал в лес, ели догнали. Марго гороховый настой влила, ты и вырубился.
— Ну и поспать ты, брат, — посетовал Медведь, приложившись к фляжке с живчиком.
Поднявшись, я с наслаждением потянулся. Вокруг уже собрался, наш небольшой отряд. Первым подбежал Ботаник.
— Мы переживали, как хорошо, что ты пришёл в себя, — проговорил он, на свой фирменный детский манер.
Уж кого, а меня Ботаник, своей непосредственностью не обманет, видел, как он стреляет.
Марго, заглянула мне в глаза, осмотрела рану на боку.
— Порядок, даже гематомы побледнели.
— Ну ещё бы, спал почти тринадцать часов, — сказал Клепан с укоризной в голосе.
Ого, я и в правду поспать не дурак, вот тебе и объяснение, отличного самочувствия.
— Может тогда привал? — предложил, один из электроников. — Со вчерашнего дня идём!
— Ладно, полчаса привал, — смилостивился Медведь.
Народ тут же скинул рюкзаки, Мурена с Марго, организовали импровизированный стол с неизменной тушёнкой. Мой желудок, тут же напомнил, что со вчерашнего дня, его не кормили, да так громко, что это поняли все.
Ничего не поделаешь, я не стронг, привычный к подобным тяготам. Люди, способные сутками идти в одном темпе, а если надо, ускориться, или принять бой с кем угодно, невольно внушают уважение.
У моих друзей, есть цель, искоренять внешников, муров и подобных им, как вид. Стронгам глубоко плевать, что в итоге, это бесконечная война. Они не отступят от своей цели. А есть ли таковая у меня? Ну, не такая безальтернативная, как у стронгов, хоть какая — нибудь, ради чего? Что — то внутри меня заворочалось, и пробурчало словно во сне, не всё так безнадёжно братец, твоё время скоро придёт. Интересное кино…это что, какой — то дар? Пассивный, как говорит в подобных случаях Марго, или…
— Дайте ему ещё одну, — услышал я, голос Клепана.
Оказалось, погрузившись в размышления, я не заметил, как умял банку тушёнки с несколькими сухарями. Причём не заметил, в прямом смысле, потому что, есть всё ещё хотелось, должно быть и вид у меня был соответствующий, не зря Клепан распорядился. До конца привала, я схомячил ещё одну порцию и залил её, добрым глотком особо вонючего живчика.
Мы шли уже несколько часов, солнце перевалило за полдень, указывая, что до темноты, ещё шагать и шагать.
На очередной лесной полянке, я почувствовал беспокойство. Вроде ничего страшного, какой — нибудь заштатный, земной психолог, назвал бы это признаками панической атаки, но здесь не земля. Стикс, способен излечить мелкие психологические проблемы. Возможно поэтому, шедший сзади Медведь, обратил внимание, на мои беспокойные взгляды по сторонам, и нарушив строй, догнал меня.
— Что не так? — негромко прорычал он.
— Не знаю? Но чувствую себя шизиком, часть меня хочет рвать, крушить и убивать, и некого попало, а именно меня! Я что, с ума схожу?
— Нет…не сходишь, — ответил Медведь.
Это меня нисколько не успокоило. Состояние кровожадной паники нарастало. Скоро, очень скоро, я это сделаю.
— Ты слышишь чужие мысли. Успокойся!
Как не странно, но подействовало, может, потому что, всё объясняло. Конечно, если капнуть поглубже, то в голове найдётся пара тройка жирных, неадекватных тараканов. Но эти мысли, явно не мои. У меня нет того, чем можно рвать и грызть, не могу почуять человека за сотни метров. Да и мяса сырого не любитель.
Мы двигались, как и всегда, в колонну по одному, только напрягшийся Медведь, шагал теперь рядом со мной.
— Направление можешь определить, хотя бы примерное? Впереди? Справа?
Вопрос поставил меня в тупик, как можно определить место расположения того, кто поселился у тебя в голове? А сам говорит, что я не псих!
Бойцы, уже сообразили, что не всё в порядке, оглядывались на нас, то и дело. А Клепан, что шёл впереди, передвигался чуть ли не полу боком, видимо ожидая команды.
— Я же не сенс! Как можн… — внезапно пришло понимание.
Нечто, выглядело, как раскалённое пятно, на и без того ярком солнце. Не знаю, насколько давно, эта картинка присутствовала в моём восприятии, однако прозрел я только что.
— Сзади и влево… не могу определить расстояние, но оно нас не видит и не слышит.
— Вот, а говорил, что не сенс, — упрекнул Медведь. — Слушай мою команду, — сказал он шёпотом, но услышали все. — Ускоряемся.
Видимо, эта команда была давно отработана, потому что, все, включая Ботаника, перешли на бег. Сбавивший скорость Клепан, поравнялся с нами.
— Дворец? — спросил он у Медведя.
Тот лишь кивнул в ответ, а Клепан, прибавив скорость, возглавил нашу колонну и стал забирать вправо.
Лес, то редел, то сгущался, иногда приходилось продираться сквозь кусты. Мне, как не привычному, приходилось не сладко, ноги гудели, пот заливал глаза. Бьющие по лицу ветки действовали на нервы, залеченная наскоро рана в боку, то и дело, давала о себе знать. Кровожадные мысли не покинули мою голову несмотря на то, что бежим мы уже пару часов. А значит, тварь не отстала.
Неизвестно, как она определяет, где мы. Движется не как собака по следам, а всегда где — то слева, но параллельно. Хоть силы и покидали моё бренное тело с бешенной скоростью, останавливаться не было никакого желания.
Я знал кто нас ведёт, память ли, дар, или просто воображение, рисовало мне картинку, того самого, кто преследует меня изначально и не было никаких сомнений в его намерениях.
Лес изменился резко, беспорядочно растущие деревья сменили липы, высаженные ровными рядами. В центре искусственной лесопосадки, высилось огромное здание, похоже, туда мы и направлялись. Дворец — как назвал его Клепан.
— УРРРХ… — раздалось где — то справа.
Тут же блеснула уродливая лысина, выдававшая матёрого лотерейщика.
— Бот! — голос здоровяка.
ФЛУПП…
— УРР…
Удивлённое, довольное урчание, прервалось на полуслове, завершившись звуком падения на мягкий ковёр листвы. Наш гуманоид, даже скорости не сбавил, я упустил момент, когда пистолет появился в его руке, он будто материализовался, выстрел и оружие опять в кобуре.
Дворец, был красивым, но только издали, вблизи же, впечатления менялись. Более двадцати метров в высоту и не меньше ста в ширину, этажей, судя по выбитым витражам, всего три. Облупившаяся штукатурка и проваленная местами крыша, говорили о том, что дворец тут давненько, навряд ли его забросили ещё на земле.
Поднявшись по пологим ступеням, мы миновали створы дверей, которые можно назвать воротами.
А дальше, был шок!
Зал выглядел настолько огромным, что я решил, будто мне изменяют глаза, или просто мерещиться от усталости. Ряды опорных колонн, уходили вниз и пропадали где — то в бесконечности. Что никак не вязалось с внешним видом здания. Захотелось выйти наружу, чтоб осмотреться, настолько был силён контраст. Но главное не в том, давила сама атмосфера. Лично мне, не особо хотелось здесь находиться, казалось, из бесконечности, на меня кто — то смотрит, внутри неприятно нарастала паническая атака. В попытке прогнать наваждение, я встряхнул головой.
— Привал, — скомандовал медведь, окончательно выдернув меня из неприятного состояния.
Я остановился, не решаясь присесть, зная, что вставать будет намного тяжелее. Остальные члены отряда, тоже не спешили падать и дышали ровно, в отличие от меня, пыхтящего, как загнанная лошадь.
— Думаешь, выгорит? — спросил, Клепан у Медведя. — У нас даже сенса нет!
— У нас есть Кнут, — ответил тот.
— Я не видел того лотера, плохой из меня сенс, — возразил я.
— Ладно, давай проверим, — сказав это, Медведь зашёл мне за спину и судя по шагам, куда — то удалился. Эхо затихло.
— Скажи, где Медведь. Направление, — потребовал от меня, Клепан.
Я попробовал напрячь способность, но ничего не выходило, как бы не пыжился. Спустя минуту сдался.
— Не вижу. Не работает!
— А нас ты видишь? — вмешалась Мурена.
— Только глазами, — выдал я, понимая, как странно это прозвучало.
— Хорошо, с этим глухо.
Совершенно неожиданно, Медведь вышел справа, в метре от меня.
— Как же тогда, с нашим дружком, который по следам идёт?
— Он там! — я указал пальцем, за спину Клепана. — Приближается, но нас не видит.
— Интересно, — задумчиво прорычал Медведь. — Получается, твой дар, работает только с одним монстром…ну и отлично, большего нам не надо, — добавил он, изобразив подобие улыбки.
Мне тоже было интересно. Это Стикс так пошутил? Или тут что — то намного сложнее?
— Уходим глубже, — скомандовал Медведь. — Кнут, за тобой наблюдение, и не вздумай руками махать, показывай глазами.
Я попробовал, стрельнул глазами по Мурене, та улыбнулась, значит получается.
— Клепан, ты его видел, расскажи в двух словах.
— Матёрый, пять, может пять с половиной метра, отвод глаз, ИВД не берёт, — отчитался тот.
— Плохо. Выходит, убить не сможем.
— Он умный, в прошлый раз убежал, — добавил Клепан.
— Значит, к этому и подведём. Убежал, стало быть, чувство самосохранения работает, — рассуждал Медведь.
Для меня было загадкой. Как можно напугать, вершину пищевой цепочки? В прошлый раз, была космическая пушка. А в этот? Надеюсь, у стронгов есть другие козыри.
— Ботаник, по глазам не бить. Бесполезно. Только споровый мешок. Как понял?
— Да командир. Понял. Споровый мешок, — жизнерадостно ответил гуманоид.
— Лёлик и Болик, страхуете Ботаника. постарайтесь сделайте так, чтоб он повернулся к нему спиной, но без фанатизма!
— Да командир, — ответили электроники в унисон.
— Мурена и Клепан, работаете в паре. Я на зеркалах. Как выдохнусь вмешаетесь, а до того не лезьте! Всё ясно?
— Так точно, — ответил за обоих Клепан.
— Марго, не суйся. Твой дар, на заражённого такого уровня, не подействует.
— Поняла!