Когда — то, в прошлой жизни, лет, наверное, тридцать назад, я был влюблён. Такое случилось в первый и последний раз. Маша, Машенька, самое красивое имя на свете, как же мне хотелось носить её на руках, совершить ради неё подвиг. Она сидела впереди, через две парты от меня. Когда Маша поворачивала голову, чтоб пошептаться с подругой, я любовался и представлял нас, где — нибудь в диком ночном лесу у костра. Неподалёку воют волки, рычит страшный медведь, она в страхе жмётся ко мне такому сильному и смелому, мне всего лишь надо сказать: не бойся, я с тобой.
Как — то, окрылённый, после удачных проводов Маши до дома, я решился пригласить её на свидание. До того, пришлось под страхом смерти, пробраться в огородик Елены Ивановны и сорвать самую красивую розу. И вот я, весь такой смелый, и с цветочком, заявляюсь к ней во двор, обдумывая на ходу, что говорить её маме или не дай бог папе.
А мечта моей жизни, сидит на скамейке в компании трёх дворовых пацанов и посмеивается над их шутками. Я тогда не растерялся, мало ли, просто соседи, сидят и болтают. Подошёл, вручил удивлённой девочке розу и позвал на прогулку. Она бы скорее всего согласилась, но вмешался самый рослый из ребят.
Со словами: «Ты, кто такой? Вали в свой двор!» Он толкнул меня в грудь. В долгу я не остался, двинул рослому по носу. Началась драка. А Маша вдруг крикнула окрыляющую фразу: «Не трогай его, он мой парень!» Сердце забилось чаще, улыбка растянулась до ушей. Тут она встала между нами и почему — то толкнула меня в грудь.
— Отстань Артур, ты мне в школе прохода не даёшь, теперь и во двор пришёл.
Почему она так сказала, я тогда не понял. Роза полетела на землю, а Маша, подхватив под руку рослого, зашла в свой подъезд. Получилось, как в той песне. «Ну а теперь малыш, отчаливай».
С разбитым сердцем, я пошёл домой, но далеко не ушёл, всего лишь за дом. А там мне разбили нос и челюсть, набили кучу шишек на голове и вообще на всём теле, короче знатно попинали. Оставшиеся двое друзей рослого, не стали терять времени даром, догнали и по — своему попросили, больше сюда не приходить, до потери моего сознания просили. Я их потом, по одному нашёл, плюнув на рослого с Машкой, там всё по — честному было.
Вот и сейчас, я пришёл в себя. Боль во всём теле, губы разбиты, нос кровит, а внутри кипит гнев. Виду что пришёл в себя не подал, решил послушать.
— Чех! Ну вот на хрена вы так? Это же просто запуганные свежаки! — возмущался Фавн. — Тем более помогли они мне, с креста сняли, живчиком и даже горохом поделились, нормальные ребята, — не успокаивался тот.
— Да откуда мне было знать? Тревожная кнопка дважды сработала. Подумаешь, вырубили чуть — чуть, через пару дней оклемаются, — примирительно ответил Чех.
— Чуть? Да ваш отмороженный Свищ, ногами его пинал, пока не оттащили.
— Видел, — с грустью в голосе подтвердил Чех. — С ним вопрос решим! — а затем громко. — Свищ, тебя предупреждали!?
— Да, ладно тебе, Чех, чо с ним будет — то? Ну, перестарался малость, с кем не бывает? Иммунный же, до свадьбы заживёт! — голос у этого Свища, был молодой, нагловатый и с лёгким оттенком гнили. Приходилось с такими встречаться.
— Закрой рот, на базе решим, — безапелляционно заявил Чех.
— Кажись второй очухался, — встрял мягкий вкрадчивый голос. — Виду только не подаёт, хитрый!
— Всё уже Кнут, не притворяйся, у хомяка зачатки знахаря есть, — это уже Фавн.
Я открыл глаза, сел и облокотился на колесо Уаза.
— Дайте ему живца!
Кто — то схватил меня за плечо, предостерегая от падения и сунул в руку бутылку. Сделав несколько больших глотков, я наконец рассмотрел своих пленителей.
В метре от меня стоял крепкий бородатый мужик, лет тридцати пяти, взгляд властный, твёрдый, но не злой, видимо Чех. Сосед справа, совсем уж с ним не смотрелся, тщедушный с субтильными ручками, большой щекастой головой и хитрющими глазами.
По всему периметру, стояли бойцы с автоматами, десятка полтора, может два. Чуть в стороне, виновато мялся Фавн, на своих двоих мялся, говнюк. А вот слева, стоял тот самый, не с кем его не спутаешь. Такие обычно при сильных ходят и во всём тем подпевают, а в одиночку, ведут себя тише воды и ниже травы. Вот только силу он недавно приобрёл, и теперь ей упивался. Широко расставленные ноги, грудь колесом, взгляд наглый, глазки, однако, бегают. Этакая пантера, с заячьей душонкой.
Апостол сидел в двух метрах, как и я, прислонившись к колесу, правый глаз заплыл, на бороде подсыхала кровь. Меня накрыл гнев.
— Где ребёнок? — спокойно спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.
— За неё не переживай, мед сестричка наша занимается, — ответил Чех. — Не обессудь парень, накладка вышла, не хотели мы так, — с виной в голосе, но не перебарщивая, продолжил он. — Нам нужно знать всё, что связано с Хромом, боевой товарищ, знаешь ли.
— Понимаю…, а мне нужно поговорить вон с тем телом, — с этими словами, я поднялся и уставился на Свища. Глядя на покачивающегося меня, тот осклабился.
— Э нет, так дело не пойдёт, мы не шпана уличная, а боевое подразделение, — отчеканил Чех.
— Неужели? — ухмыльнувшись, я потёр окровавленную челюсть.
Глаза Чеха излучали упрямство и что — то ещё, похоже тот напряжённо думал, а раз так.
— Да, ладно тебе, командир, он крут, а я свежак, который ищет справедливости, может хоть по морде разок зацеплю, и то радость. Думаю, он и сам не против, так ведь Дрищ? — последние слова, я сказал громко, но вовсе не для Свища, который сделался красным как рак и подёргивался, а для остальных зрителей, развлечение же, вон как уши навострили.
Зачем я это делал? А хрен его знает, может упрямство или дурость. План — то, конечно, был, он придумывался по ходу монолога. Самый сильный удар от Свища, я получил армейским ботинком, а остальные, так себе, чуть сильнее затрещины, моя битая во многих потасовках рожа достойна большего, слабак он короче.
— Командир! — к нам приблизился боец ростом за два метра и выглядел он вовсе не длинным, а скорее монолитным, руки как мои ноги, могучий торс, а морда будто из камня выточена. Илья Муромец в камуфляже. — Пусть подерутся, а мы порадуемся, страсть, как душа праздника просит.
— Клепан, мы на боевом выезде. Забыл? — прозвучало это, менее уверенно, чем раньше.
В ответ Клепан, состроил гримасу, мол, сам же понимаешь.
— Бардак, а не армия, — сдался Чех. — Если Свищ не против, валяйте.
— Куда он денется! Так ведь, Свищ? — утвердил и тем же тоном поинтересовался, огромный Клепан, хрустнув костяшками.
«Не зря старался. Молодец, Илья Муромец!»
— Я, я буду, — откликнулся тот на слегка завышенной ноте. — Наваляю ему.
— Давай, да, ты наш герой, — крикнул кто — то из бойцов.
Бросив взгляд на Апостола, здоровый глаз которого, смотрел на меня с осуждением, я улыбнулся и пошёл прочь от машины, к естественной площадке меж четырёх деревьев, те тоже были частью плана. Со всех сторон перебрасываясь шуточками, подтягивались бойцы. Хмурый Чех, недоверчиво посматривая на меня, тоже не отставал. Тут к нему подбежала миловидная блондинка, одетая, как и все в камуфляж и что — то зашептала, искоса поглядывая на меня.
— Он сам настоял, — донёсся до меня, голос Чеха.
Мы встали в метре друг от друга, Свищ смотрел с вызовом, но где — то в глубине его глаз затаился страх, он не знал, чего ждать от наглого сорокалетнего выскочки. Неожиданная атака со спины не в счёт. В отличии от него, я имел некоторое представление и знал, как это использовать, опыт наше всё.
— Правила просты, — громко сказал Чех. — Драться без подручных средств, и ни в коем случае не до смерти. Это тебя касается, Свищ!
— Да понял я, понял, — нервно крикнул тот.
— В случае нарушения правил, наказание последует немедленно! Начали.
Я дёрнулся всем телом вперёд, свистнуло, в ту же секунду, расстояние между нами увеличилось до трёх метров, со стороны зрителей послышались смешки, а физиономия Свища исказилась злобной гримасой. Мелькнула стремительная тень и я пропускаю удар в левую скулу. Замах, но поздно, противник недосягаем, мелькание, опять левая скула, больно, но терпимо, а главное, я заметил одну закономерность. Перед тем как мне прилетает по морде, Свищ, находящийся в трёх метрах, слегка приседает. Бойцы улюлюкали, кто — то поддержал меня, словами: «Кнут не тормози». Злорадно улыбнувшись, Свищ присел, в то же мгновение, я сдвинулся вправо и с силой выкинул вперёд левую руку. Раз он не хочет менять тактику, почему бы этим не воспользоваться.
ХРЯСЬ…неприятный, и до боли знакомый звук ломающегося носа, со стоном и матами Свищ валиться на спину, прямо у моих ног.
— Подловил — таки Кнут! Чувствуется опыт, молодец! — поддержал меня, Клепан.
— Сука! Я тя порву, — провизжал униженный Свищ, поднимаясь на ноги, с его носа текло в два ручья.
Я снова дёрнулся вперёд, подмечая страх в его глазах, свист и где — то слева… ЧБОМС…словно мешком с картошкой вдарили обо что — то большое и твёрдое.
— Ё маё! — удивлённо воскликнул, один из бойцов.
— Свищ…ну ты реально дрищ! — подметил другой.
В страхе, парень не рассчитал траекторию и со всей дури влетел в сосну, не так я планировал использовать дерево, но результат достигнут. Первой среагировала девушка, подхватив сумку, она побежала в сторону незадачливого дуэлянта.
— ТРЕВОГА! — неожиданно громко, крикнул Хомяк.
Девушка присела, не преодолев и четверти расстояния, защёлкали оружейные затворы, моментально среагировавших бойцов, спустя секунду, из — за злополучной сосны, высунулась гигантская лапа, сграбастала бессознательного Свища и уволокла его за дерево. Затрещали автоматы, свистящие пули принялись лохматить сосну.
— Марго, быстрее!
Девушка на коленках поспешила назад, а я наблюдал за действом, даже не заметив, что присел.
— Не стрелять! — властный голос командира, остановил разнокалиберную какофонию. — Хомяк, работай!
— Чисто, по всем направлениям чисто! — ответил тот, спустя несколько секунд.
— Да как, чисто? Свища, что, дерево унесло? — возмутился боец небольшого роста.
Стыдно признаться, но выглядело это, именно так. Как может обладатель этой лапищи, спрятаться за полуметровым в ширину деревом?
— Что — то матёрое, б…я, глаза отводит, — констатировал Клепан.
— Карманник не тормози, тепловизор! — скомандовал Чех.
Опомнившись, названный боец натянул на глаза прибор и не спеша стал крутить головой.
— Движение на девять часов, восемь, семь… Обходит падла — а–а-а, — заорал боец, выпуская пулемётную очередь в пустое место. Но пули не прошли насквозь, попадая во что — то, они искрили и отлетали.
— Огонь!!! — заорал Чех.
Повторять не пришлось, напряжённый бойцы заработали со всех стволов, бухнуло что — то громкое и в расстрельном месте, вспыхнул алый цветок взрыва. Это сработало, невидимая вуаль слетела, выставляя на свет пятиметровую бронированную тушу монстра.
— УРРРКХХХ, — оглушительно завопила тварь, мотая рогатой башкой. Тело несчастного Свища, изломанной куклой бухнулось на землю.
— Ох ёк…ть, — ненамного тише, крикнул Чех. — Матёрый элитник! Щелкун, твой выход! Остальным стрелять в морду!
Всё происходило очень быстро. Ползком, в страхе получить пулю, я только и успел перебраться за линию бойцов, а теперь озирался в поисках пресловутого Щелкуна. Тот не заставил себя ждать. Вперёд выскочил ничем не примечательный парень, лет двадцати пяти и прицелился в оглушённого элитника, из винтовки совсем уже футуристического вида, которая вызывала из памяти только одно словосочетание — космическая пушка.
ПАННК… раздавшийся звук, никак не ассоциировался с ружейным выстрелом, но к моему изумлению, туша весом не меньше тонны, моментально опрокинулась на спину, и тут же с рёвом вскочила. ПАННК… видимо пуля, или не знаю, что, угодила в левое плечо, да с такой силой, что монстр крутнулся юлой и снёс правой лапой небольшую сосну. Взревев на всех частотах, он невероятным образом развернулся и странными зигзагами припустил гущу леса.
— Затылок Щелкун, целься в затылок, — крикн ул Чех. — Не вздумай по ногам, попадёшь в землю, это будет жопа.
Выстрел. Мимо. Монстр выписывал непредсказуемые зигзаги. Ещё выстрел. Впереди, где — то метрах в семидесяти, от бегущего элитника, треснул ствол огромной сосны. Дерево шумно завалилось, а монстр, достигнув его с лёгкостью перепрыгнул и скрылся в лесной чаще.
— Бесполезно…Видел, как он двигается? — обратился Щелкун к командиру. — Да мне воробья в поле проще сбить. Непредсказуемый алгоритм! К тому же, не пробивает его ИВД.
— Попытка не пытка, — ответил Чех. — Зато он точно не вернётся. Заляжет, где — нибудь пока раны не затянуться… Клепан, командуй отход, нашумели мы, как бы ещё кто не пришёл.
Муромец поднял руку вверх и изобразил круговое движение, спустя несколько секунд, из — за деревьев выскочили четыре тигра и направились к нам.
— Я предупреждала, командир! — с упрёком в голосе высказала подошедшая мед, сестра. — Нельзя так со свежаками!
— Гостям повязки на глаза, УАЗ забрать. Выполняйте, — проигнорировав девушку, раздал приказы Чех.
Опять тряска по лесной дороге, вот только теперь в полной темноте. Приказ был выполнен, повязка, а сверху для пущей уверенности мешок. В принципе, такая конспирация придавала уверенности — убивать нас пока что не собираются, да и ведут себя вполне дружелюбно, горячая встреча не в счёт.
Меня больше волновала стычка с матёрым элитником, так эту образину называли бойцы. Никаких ошибок быть не может, это та самая тварь с элеватора, я тогда её хорошо рассмотрел. Элеватор, затем город и теперь здесь, меня что преследуют? В совпадение как — то не верится. Мало я знаю, об этом мире. Можно, конечно, поспрашивать, но что — то меня сдерживало, возможно, опыт прожитых лет или интуиция твердили не стоит делиться своими подозрениями, пока не стоит.
Сидеть в темноте было скучно, потому я решил заняться добычей информации. Клепан вязал мне глаза при посадке в машину, в ней же потом и остался. Шумно вздыхая и ёрзая, словно в нетерпении, он сидел слева. В общем — то, и правый незнакомый мне боец вёл себя так же, может просто нервничают?
— Клепан! Вопрос можно?
— Валяй, — откликнулся тот. — Поговорим хоть, молчанье на нервы действует.
— Что это за пушка такая космическая у Щелкуна?
— Хе — хе, — хохотнул Клепан. — Ну ты сказанул, космическая пушка, хе — хе. Это брат ИВД, Импульсная Винтовка Драгунова. Швыряет снаряды калибра 14.5 со скоростью шесть тысяч метров в секунду.
— Шесть тысяч двести пятьдесят, — вмешался боец сидящий справа.
ДЫЩ…
— Ай!
— Скока раз говорил, помалкивай, когда дядьки разговаривают, — под смешки с передней части салона произнес Клепан.
И как ни в чём небывало, продолжил:
— После попадания из ИВД, танк превращается в полный хлам, на абрамсах испытывали.
— Почему тогда, та образина убежала?
Из глубин памяти всплыла информация об АК‑47, скорость пули, семьсот с копейками метров в секунду, это почти в десять раз меньше, чем у ИВД. Однако! Даже после двух попаданий, тварь убежала на своих двоих.
— Это брат, матёрая элита! Видал, как она пряталась?
— Видел, конечно, — хотелось добавить, что уже не в первый раз видел, но промолчал. Слушаем дальше.
— Заражённые такого уровня имеют развитый дар и даже не один, всё как у нас. Так вот, у этой твари их как минимум два, отвод глаз и что — то завязанное на его естественной броне.
Немного помолчав, Клепан продолжил:
— Снаряд попал и отбросил на спину, значит броня не пробита, иначе эффект был бы другой. Щелкун, конечно, стрелок знатный, но и ему не под силу попасть дважды в одно место подвижной мишени, что поверь мне, убило бы заражённого. Ты спрашивал, почему тварь убежала? Умная падла, матёрая, давно уже воздух коптит. Хе — хе, видали, как она драпала? Больно, наверно? — спросил Клепан, вызвав хохот бойцов.
— Скажу честно, таких я ещё не видел, уж больно здоровый, — отсмеявшись, признался боец не так давно получивший затрещину.
— Ты Рыбак, ещё слишком мал и глуп, — прокомментировал его слова, Клепан. — Но в одном, я тебя поддержу, тварь эта из пекла и как она тут оказалась, знает только Улей.
— А, далеко отсюда, пекло? — задал я вопрос, поняв, что разговор идёт вовсе не о загробном мире.
— Да не так что бы очень, — ответил здоровяк, хрустнув костяшками. — Примерно через тысячу километров в западном направлении, начинаются знойные места. И чем дальше, тем жарче. Ты уже бывал в городах после перезагрузки? — я подтвердил кивком. — Вот теперь представь, что это Москва или Питер, понимаешь?
Воображение у меня было богатое, живо нарисовало миллионы урчащих заражённых, и как выжить в таком месте? Да никак. Название, что ни на есть подходящее — Пекло.
— Видал я тварь, что на две головы выше этой и в полтора раза шире,
«Зачем я это сказал?»
— И выжил? — удивился Рыбак.
— Ты не серчай, молодой он, — влез Клепан. — Но тут Рыбак прав, если ты видел заражённого таких габаритов, то и сам мимо его внимания не прошёл. Даже у десятка опытных рейдеров, шансов мало, а уж что говорить про свежака!
— Это произошло, как только я попал сюда, а твари было не до меня. Суперэлитника поливали из крупнокалиберного пулемёта, обрабатывали тридцатимиллиметровыми снарядами с БТРа, а ему хоть бы хны…
— Погоди, погоди, — прервал меня Клепан. — Откуда про суперэлитника знаешь? Это же миф, почти сказка. Или, уже с рейдерами в баре успел погулять? Те друзья ещё и не такое расскажут, хе — хе.
— Да не до пьянок мне было, тут, что не час, то новая напасть. Хром его так называл.
Я в буквальном смысле почувствовал напряжённое внимание после сказанного, как говориться, топор в воздухе повис.
— Хроом!? — несколько растянул, имя крёстного, Клепан. — Так вот, откуда, ты его знаешь? Со звеном Злобного пересёкся! Что, там, произошло? Хотя нет, молчи. До форпоста совсем ничего осталось, Молчуну и Бульбе всё расскажешь, ментат и начальник гарнизона, чтоб ты знал.
Какое — то время в салоне стояло напряжённое молчание, люди переваривали услышанное, кто — то боролся с любопытством, но вопросы задавать не решались, авторитет Клепана был высок.
Мои возможности были ограничены стараниями стронгов, остался только слух, но и он рисовал картинку происходящего. Дорога, то и дело сменялась с лесной, ухабистой, до относительно ровной гравийки. Иногда скорость прибавлялась, и было слышно ровное гудение шин по асфальту, несколько раз, встречались уже знакомые мне пороги, границы кластеров. Я не считал их, какой в этом смысл, если не знаю направления.
Шум двигателя, отражённый от деревьев, сменялся тишиной полей, тогда приходил запах пшеницы или скошенной кукурузы, затем опять лес. Гулкое эхо, выдавало наличие больших зданий. Поворот, скорость замедляется, и машина встала.
Тишина, слышно только дыхание окружающих меня людей. Спустя несколько секунд, почувствовалась лёгкая дрожь и механический звук мощной гидравлики. Лязгнул металл, машина тронулась, и почти сразу пошла под уклоном вниз. Звуки отражались от всего: стены, потолок, пол. Вокруг был металл или железобетон. Тигр остановился, спустя несколько минут.
— Приехали, — подтвердил мои мысли Клепан, затем снял мешок и развязал мои глаза.
Ярко, очень ярко. Лампы дневного света, били сквозь стекло, заставляя меня щуриться.
— Ты это… — начал здоровяк, положив руку мне на плечо, — Особо не нервничай. Если чист, то отпустят, ну может Бульба наш, малость пожурит, этого не отнять. Есть у меня способность, насквозь людей вижу, нет в тебе гнили, нормальный мужик и подраться любишь, хе — хе, — коротко хохотнув, он хлопнул меня по плечу и скомандовал. — На выход!