- Да, Махз?
- Если главную работу делают Ученые, тогда почему экспедицию возглавляет Воин?
Я и разозлился, и обрадовался, когда этот вопрос наконец прозвучал.
- За неимением лучшего объяснения отвечаю:
так решило Верховное командование.
- Командир, - вступила в разговор Тзу, - с вашего разрешения. Я могу привести более веский довод.
- Говори.
- Командир слишком скромен в своей самооценке. Девиз Воинов эффективность. Когда Воин сталкивается с какой-то проблемой, он задает вопрос: это эффективно? Для нас. Ученых, главнее другое - это интересно? Зачастую мы делаем то, что нам кажется более интересным. Такой подход уместен в лаборатории, но не в полевых условиях. Я рада, что во главе экспедиции именно Воин. Он проследит, чтобы наши усилия были направлены в нужное русло. Чтобы мы не отвлеклись на изучение какого-то необычного камня или растения, совсем не имеющего отношения к непосредственной задаче.
- Раз мы решили не отвлекаться, - прервал ее Хорк, - то предлагаю закончить дискуссию. У Техников тоже есть свое кредо - дееспособность. Мне кажется, все остальные проблемы можно решить на месте. У нас есть дееспособная команда и дееспособный план. Так, может быть, к делу?
ГЛАВА ВТОРАЯ
Мы ждали, сидя внутри базы.
Похоже, ожидание сделалось нашим главным занятием. Знай я об этом заранее, то отказался бы от назначения - если бы меня, конечно, спросили. Ведь я единственный офицер, кто командовал отдельным отрядом на вражеской территории в течение целого года. Я просто должен был возглавить эту экспедицию. Но бездействие приводило меня в исступление.
Конечно, от бездействия страдали все - и Техники, и Ученые, однако это меня нисколько не утешало. Очистка зоны посадки почему-то затягивалась, и прошло гораздо больше времени, чем я рассчитывал, однако еще не так много, чтобы вызывать отряд. Техники и Ученые закончили проверку оборудования и теперь тоже изнывали от безделья. Однако они тзены, и никто не жаловался.
Все мы полулежали на специальных подушках, изготовленных из гелеобразного вещества, дожидаясь сигнала от передовой группы. Я занял кресло, первоначально предназначавшееся для Ученого - того, которого сбросили с первой группой. И должен признаться, был очень этим доволен. Вообще-то, я должен был выбирать из двух зол - либо воспользоваться жесткой подушкой стрелка, либо контейнером с гелем, который мы взяли для последующей транспортировки опытных экземпляров. Я предпочел третье, хотя и первое, и второе - просто верх комфортабельности в сравнении с удобствами высадки первой группы десанта. Мои ощущения в момент выброски флаера с транспорта меркнут, когда я вспоминаю о том, что пережил, впервые летя к земле в капсуле. И хотя научно доказано, что это самый надежный способ десантирования войск с орбиты, мой организм реагировал настолько бурно, что я не мог шевельнуть ни ногой, ни рукой в течение нескольких драгоценных минут после приземления. А потому было решено, что меня сбросят вместе с базой.
- Все чисто, командир, - прозвучал наконец сигнал Зура.
Я непроизвольно поправил обруч усилителя.
- Вы нарушили сроки, Зур. В чем дело?
- Нужно было убрать гнездо ос из квадрата.
- Ос?
- Да, нового вида. Это не те осы, что входили в Коалицию и которых мы уничтожили. Но Ученый, Зом, считает, что они представляют потенциальную угрозу.
- Вас понял. Что еще?
- Ничего, командир. Маяк установлен и уже действует. Мы готовы прикрыть вас.
- Хорошо. Готовность номер один. Я переключился на Техников.
- Хорк!
- Да, командир. - Хорк был на связи.
- Первая группа закончила очистку зоны посадки и установила маяк. Начинай посадку. Командиру корабля Крах приготовиться выполнять твои указания.
- Понял вас, командир.
Напоследок я отдал устное распоряжение сидевшим рядом Ученым:
- Приготовиться к посадке. Первая группа дает добро.
- Сколько до старта, командир? - поинтересовалась Тзу.
- Думаю...
База вылетела из раскрывшегося шлюза и начала падение к поверхности планеты.
- Я снимаю вопрос, командир, - услышал я голос Тзу.
Это было весьма кстати. Потому что я все равно был бы не в состоянии ответить. Когда я говорил о том, что выбрал третье, я вовсе не имел в виду, что меня приводит в восторг подобный способ посадки. Просто база несколько лучше, чем капсула. Свободное падение вообще сомнительное удовольствие. Я поклялся себе, что выясню, можно ли сажать корабли на поверхность, а не сбрасывать десант прямо с орбиты.
Меня уверяли, что наша база - это шедевр современной техники и что если она хорошо пройдет испытания в полевых условиях, то будет принята за образец для будущих кампаний. База представляла собой полусферу, десять метров в диаметре, увенчанную вращающейся орудийной башней. Полусфера была полой внутри и разделялась перегородкой на две части - на лабораторию Ученых и мастерскую Техников. Она крепилась к диску метров двадцати в диаметре и трех в высоту. В диске размещались Воины со своим вооружением, обеспечивая защиту по всему периметру. Поверхность диска была гладкой и скользкой, как лед.
Однако Хорк охарактеризовал предстоящий спуск не как скольжение, а скорее контролируемое падение. Так что приближающаяся встреча аппарата с землей не предвещала ничего хорошего. Единственное, что меня успокаивало, так это присутствие Техников, летевших вместе со мной. Это свидетельствовало о том, что они не сомневаются в собственном творении.
Я почувствовал, как меня вдавило в сиденье. Потом отпустило - затем снова вдавило. Я понял, что это Хорк включает наружные двигатели, возможно, того же типа, что устанавливаются на флаерах, чтобы замедлить падение. Рывки все учащались и учащались, пока не слились в непрерывную полуторакратную перегрузку.
Я немного расслабился. Конечно же, следовало сообразить, что Ученые и Техники хуже Воинов подготовлены к физическим трудностям. А значит, для меня все должно быть не так уж страшно. Однако я напрасно питал иллюзии. Мы с зубодробительным скрежетом врезались в землю. Удар был такой силы, что глаза вылезли из орбит.
Наступила тишина. Мы с трудом приходили в себя.
Первой опомнилась Тзу.
- Командир, - неуверенно начала она, но ее прервал Рахк.
- Мы потерпели аварию! - констатировал он. Рахк был Ученый из новой породы. Он отличался способностью видеть в цвете и резкостью суждений.
- Только доверься Техникам и...
- Прекрати, Рахк, - прервала Тзу его тираду. - Ваше мнение, командир?
Не успел я раскрыть рот, как люк в соседнее помещение распахнулся и. в проеме возникла Ихр. Среди Техников она была моложе всех, тоже из новой породы и тоже несдержанная на язык.
- Возможно, это будет вам интересно, - сообщила она. - Судя по показаниям приборов, мы совершили самую мягкую для данного типа аппаратов посадку. Если бы у нас было больше времени для тренировок, мы постарались бы посадить аппарат еще мягче, не травмируя представителей других каст.
- Должен заметить, - быстро проговорил я, не давая Рахку возможности ответить на выпад, - что это было вполне терпимо. Не надо так беспокоиться о Воинах, да и об Ученых тоже. Мы умеем переносить трудности.
- Это мой долг - беспокоиться об удобстве представителей других каст, командир.
- Ихр!