Таурон взглянул на Эриха, тот кивнул. Сыч обернулся к летунье и начал рассказ.
Темир перестал слушать, вновь обратив все внимание на дорогу. Путь сменил уклон, теперь фургон с натужным воем карабкался на подъем. Догадавшись, что это значит, следопыт невольно улыбнулся и потрепал юного Тумана по шерстке. Тот удивленно навострил ушки.
«Каньон заканчивается», - жестами объяснил Темир. Дварг встрепенулся, радостно подался к ветровому стеклу. В лучах фар, мертвая земля убегала назад, страшное царство смерти осталось в прошлом.
Сычик, как раз, успел закончить рассказ о Дегелене, как фургон с трудом перевалил каменистую насыпь и покатился по степи прочь от зловещего каньона. Темир непроизвольно жал на газ, стремясь побыстрее забыть о ночном кошмаре, но внезапно, в желтоватом конусе электрического света возник силуэт. Задохнувшись, следопыт ударил по тормозам.
На пути машины сидела птица – простая степная саджа, чей душераздирающий крик тысячелетиями пугал ночных путешественников. Эта птица хранила молчание, но что-то в ее глазах, обращенных к Темиру, заставило всю его шерсть подняться дыбом.
-В чем дело? – шепотом спросил Туман, снимая уже ненужный респиратор. Следопыт не ответил: молча, дрожа всем телом, он смотрел в глаза птицы. Тишина продлилась пару секунд.
Затем саджа, коротко кивнув, распахнула крылья и прянула в ночь. С Темира будто спала гипнотическая пелена:
-Покинуть машину!!! – заорал он, срывая респиратор. - Залечь в камнях, не шевелиться!!! – подавая пример, следопыт выбил водительскую дверцу. Туман, обо всем догадавшись, бросился следом, растерянный Эрих только открыл рот. Таурон схватил его за шкирку когтистой лапой:
-Мутант почувствовал опасность, беги!
-Но... Эмбрионы… - старый врач в отчаянии вскочил. – Мы не можем…
-БЕГИ!!! – проревел Темир, запрыгивая в салон. Схватив за крыло растерянную Фокси, он потащил ее из машины, следом Таурон волок сопротивляющегося лемминга. Спотыкаясь и падая, пятеро зверян бежали во тьме, кашляя от тошнотворного дыхания каньона.
Прошла минута, другая. С севера стремительно приближался рокот мощных моторов, вскоре земля начала трястись. Беглецы едва успели отдалиться от машины метров на сто, как с неба ударил слепящий луч света. Обжигающе-белое прожекторное пятно вырвало из тьмы брошенный фургон с распахнутыми дверцами и тянущимся к воздушному шару рукавом.
-Прячьтесь! – крикнул Темир. – Под камни! – он толкнул Фокси в ближайшее укрытие и нырнул туда сам, соседнюю щель занял Туман. Старый Эрих, задыхаясь от быстрого бега, свалился совсем рядом.
-Как же так… - бормотал он, всхлипывая и царапая камни. – Эмбрионы… Надо спасти... Обитаемая зона…
Таурон в отчаянии огляделся – сычик был слишком крупным, чтобы уместиться под камнем. Захлопав здоровым крылом, он подтащил обессилевшего врача к крупному обломку.
-Лемминги… - выдохнула птица, принявшись забрасывать Эриха землей. Позади, на вертолете вспыхнули десятки огней, двери десантного отделения раздвинулись. Таурон, ухнув от страха, побежал к ближайшему булыжнику, волоча перебитое крыло.
-Что происходит? – выдохнула Фокси, придавленная Темиром к земле.
-Тише… - следопыт был дико напряжен. – Нас не заметят, если… О, злобный Ори, нет! – перепуганный, растерянный Эрих пытался встать на ноги. Темир закусил губу.
-Не шевелись, - выдохнул он в ухо летучей мыши и, напрягая все силы, бросился к старику. Схватил за шкирку, рывком зашвырнул на свое место под камнем… И замер в луче света. С вертолета развернули прожектор.
«Врешь», - мысленно сказал Темир. – «Мой час еще не пробил».
И, петляя, рванулся прочь, отвлекая внимание от беззащитных друзей.
Глава 9
Солнечный лучик осторожно сунул желтую, веселую мордочку под веки. Пощекотал кожу, ткнулся в лицо теплым носом. Чип с огромным трудом разлепил ссохшиеся губы.
-Воды… - прохрипел он, не узнавая собственного голоса. Чья-то рука грубо сунула ему флягу. Судорожно вцепившись в прохладный металл, бурундук жадно припал к горлышку.
-Ну как, живой? – неприветливо спросила Гюрза. Чип облил себе лицо и лишь так сумел приоткрыть веки. Долго моргал, глотая воздух всей грудью.
-Да-а… - выдавил он, слегка опомнившись. – Кажется…
-Трудно было сказать, что тебе плохо? – селевиния покачала головой. – Обязательно ждать, пока вырубишься?
Бурундук с трудом сел.
-Просто не хотел задерживать… - Чип сглотнул. – Климат у вас, скажу… Что со мной?
-Тепловой удар, - отозвалась Гюрза.
-Ой…
-Не бойся, оклемаешься. Мы живучие, - она скрипнула зубами. Бросила взгляд на пескоход – белая мышь, измученная не меньше американца, полулежала на песке, облокотившись о борт. В небе палило солнце, над раскаленным капотом струился воздух. Газотурбинные двигатели плохо переносили жару и насыщенную песком атмосферу.
-Где мы? – тихо спросил Чип.
Селевиния отозвалась не сразу. Пока американец, борясь с головной болью, пытался встать на ноги, она молча смотрела, как одинокий белый мышонок что-то рисует в блокноте, сидя на пыльной безжизненной земле. Дул слабый ветерок, в небе до горизонта - ни облачка. Глухая тишина обволакивала мертвую степь, не было ни стрекота насекомых, ни шуршания травы. Родная планета, обращенная в чуждый мир.
-Мы в Жаровне, - тяжко сказала Гюрза. – Самой смертоносной точке Земли.
Чипа будто швырнули лицом об стену:
-ЧТО?! – бурундук, поперхнувшись, рывком обернулся. – Почему?!
-Радиация, - сухо отозвалась Гюрза. – Здесь, единожды в истории, взорвали кобальтовую бомбу. Маленькую, тактическую, она превратила в ад всего лишь восемьсот квадратных километров. Тут фонит каждая песчинка, каждый камень. Два дня, даже с кумысом, почти предел, дальше начнут разрушаться клеточные мембраны.
-Так надо бежать!!! – Чип попятился. – Бежать отсюда!
Селевиния горько усмехнулась.
-Бежать? - Она мотнула головой в сторону далекого скального массива Дегелен. – Куда бежать? У нас, что, есть дом?
Гюрза яростно дернула хвостом.
-Можно, конечно, вернуться в город и дожидаться появления людей. Только, поверь, смерть от лучевой болезни приятнее.
Потрясенный Чип стиснул виски, дыхание с хрипом вырывалось из его горла. Маленький белый мышонок подбежал к матери и обхватил ее за лапку, безмолвно глядя на бурундука блестящими глазенками.
-Но… Как же…
-Ты Спасатель, разве нет? – размеренно спросила Гюрза. – Спасатели всем помогают, разве нет?
Подхватив мышонка на руки, селевиния рывком сунула малыша в лицо Чипу:
-Смотри на него! - бросила в бешенстве. – Однажды я рискнула всем, в надежде на лучшее будущее, и потеряла четверых детей. А вчера у моего последнего ребенка отобрали шанс увидеть в этой проклятой жизни хоть что-то, кроме ядовитых песков! Ну, давай, скажи еще разок, какие люди добрые и заботливые. Только не мне! Объясни ему!
Чип зажмурился. Резко поднявшись на ноги, он сделал пару шагов в сторону города и с болью опустил голову. Скрипнул зубами.