-Прощай, - тихо отозвался Туман. – Спасибо, что помогал Эриху…
-Счастливо долететь! – следопыт вскинул руку. – Будь здоров, собиратель костей!
-Бывайте, - пробурчал сыч. Арынгазы ударил крыльями и прянул в небо, его подруга задержалась еще на мгновение.
-Будешь в наших краях, заходи в гости, - очень серьезно сказала она следопыту. – Мой клан живет на пике Уайыс. Да помни: мы, в первую очередь, разумные существа, и лишь затем хищники.
Воин улыбнулся, сложил ладони перед грудью и, с уважением, поклонился летучей мыши. Та кивнула в ответ.
Ударили крылья, взвихрился песок. Дав круг над холмом, Арынгазы и Бибигуль издали прощальный крик и, синхронно, умчались вдаль. Воцарилась глухая тишина.
Туман судорожно сглотнул:
-Вот мы и остались вдвоем, - он опустил голову. – Всегда думал, что скажу это Эриху на обратном пути…
-Я тоже не думал, что привяжусь к бесполезному мышонку, - усмехнулся Темир. – Но судьба, она, знаешь, такая затейница!
Туман вздрогнул.
-Я правда бесполезный? – спросил совсем тихо. Следопыт, рассмеявшись, подхватил его на руки и усадил себе на шею, будто детеныша.
-Мой вид зовется «монгольская когтистая песчанка», ты ведь в курсе? – спросил весело. – Так вот, у монголов есть притча. Однажды мудреца попросили изобрести способ, как сократить путь между двумя стойбищами. «Берите с собою друзей», ответил он, «и никакая дорога не покажется длинной».
Туман улыбнулся.
-А разве это не изречение Конфуция?
Темир запнулся.
-Э-э-э…. Ну-у… Кто знает? – он подмигнул. - Монголы неоднократно захватывали Китай.
Мышонок вздохнул.
-Что будем делать?
Следопыт двинулся вперед легким, пружинистым шагом – так он мог идти без отдыха несколько дней.
-Разберемся, - отозвался спокойно. – В Каскабулаке, наверно, уже знают о гибели Дегелена и готовятся к эвакуации. Так, или иначе – два опытных воина им всяко не помешают.
Туман вздрогнул, но решил промолчать.
Глава 15
Перегруженный киран отчаянно бил крыльями, хрипел и вращал глазами, но полет, к счастью, уже близился к концу. С высоты были отлично видны посадочные огни аистодрома Каскабулака – горевшие мягким ультрафиолетом, они оставались невидимы для людей.
Крепость окружали симметрично раскиданные по периметру деревья. Человек никогда бы не обратил внимания на правильность их расположения, неспособный допустить и мысли, что в действительности деревья служат башнями для скорострельных зенитных батарей противоптичьей обороны.
По совету Айжамал, кирану к лапе привязали длинную белую ленточку, чтобы стрелки не приняли его за охотящегося зверя. Предосторожность оказалась нелишней: уже на подлете к крепости, из травы взмыло несколько одноместных боевых птиц, на спинах которых сидели пограничники с автоматами. Айжамал прокричала им опознавательный код контрразведки.
Гостям выделили эскорт из двух истребителей и проводили к аистодрому, замаскированному от людей под раздвижными кустами на рельсах. Здесь кирана сразу отвели в ангар, а к запыленным путешественницам подошел офицер-касаяк с нашивками службы безопасности. Белая мышь рывком отдала ему честь.
-Капитан Айжамал Акылжан-Карлагаш из центрального отделения контрразведки Дегелена! Со мной помощница, Гюрза из кушмурунского спецназа, а также ее сын.
Офицер козырнул в ответ.
-Старший лейтенант Нурлыбек Ыксан, пограничные войска. Какими судьбами в наши края?
Айжамал в двух словах поведала об эвакуации Дегелена. Услыхав о битве Гюрзы с десантниками, касаяк подпрыгнул и впился в воительницу глазами:
-Так это были вы?! О вас уже ходят легенды! Мы перехватываем человечьи радиотрансляции, там о «защитнике Дегелена» рассказывают такое, что шерсть на хвосте встает дыбом!
Гюрза смерила взглядом голый хвост лейтенанта и невольно фыркнула. Подняла Сая на руки.
-Чего не сделаешь, когда от тебя зависит жизнь вот таких… - она нежно лизнула сына в носик. – Мы вымотаны, голодны и очень давно не спали. Как насчет толики степного гостеприимства?
Смущенный Нурлыбек хлопнул себя по лбу.
-Вах… Идите за мной! – он поманил новоприбывших к открытому джипу, стоявшему неподалеку. – По сравнению с Дегеленом, конечно, Каскабулак – крохотная деревенька, но и у нас найдется, чем потчевать героев!
Зверяне расселись в машине, после чего лейтенант, к изумлению гостей, демонстративно сложил на груди лапки и громко скомандовал:
-В караван-сарай!
Джип загудел электромотором и тронулся с места, быстро набирая скорость. Удивленная Айжамал бросила на офицера вопросительный взгляд.
-Автономный транспорт, - с гордостью пояснил тот. – Новейшее достижение техники. А в главном бункере уже запущена полностью автоматическая монорельсовая дорога. Готовимся к туристическому сезону!
Гюрза вздрогнула.
-Какому туристическому сезону? – спросила с горечью. Нурлыбек, поперхнувшись, стушевался и опустил глаза.
-О… Да. Простите. Трудно привыкнуть, что всему конец… - он сглотнул. – Как думаете, Айжамал, люди скоро найдут Каскабулак? Здесь родилось уже пять поколений моей семьи.
Разведчица покачала головой.
-Истребление, скорее всего, начнется зимой, когда большинство видов погрузится в спячку. До тех пор, стоит ожидать карантина по периметру, регулярных рейдов беспилотных разведчиков и, возможно, пробных бомбардировок пестицидами.
Сай вздрогнул и покрепче прижался к матери. Гюрза глубоко вздохнула.
-Я так понимаю, в Каскабулаке собрано большинство научных и исследовательских групп?
-Не большинство, а абсолютно все, - коротко отозвался Нурлыбек. – Мы – сердце зверянской науки и острие промышленности. Только здесь есть уникальное оборудование для проектирования и мелкосерийной штамповки микросхем, химическое и прецизионное производство. Все станки, что используются на других предприятиях, строятся у нас. Под землей крепость занимает раз в десять большую площадь, чем на поверхности.
Гюрзу передернуло при воспоминании о шахтах Дегелена. Стиснув зубы, селевиния загнала кошмарные картины на дно разума.
-У вас тут есть скоростные самолеты? Настоящие самолеты, не птицы?