— Нет, Рэйко. Сегодня мой день. Лучше позаботься о Художнике. Я чувствую, он близко. Неужели мы обречены сталкиваться с ним до конца времен?
— Похоже на то. Он такой же, как мы.
— Не говори так! Художник служит злу.
Связанный мужчина застонал, шевельнулся. Вместе с сознанием к нему вернулась и ненависть. Он считал нас своими врагами, хотел уничтожить. Он уже не сознавал, что с ним произошло, не чувствовал присутствия тени, утратил волю, слепо подчиняясь черному, лишенному плоти чудовищу.
— Ненавижу!
— Все будет хорошо, обещаю, — Садако поднялась с земли, подошла к пленнику. – Мы вам поможем.
До сих пор не могу понять, как все получается. Знаю только, что это очень неприятное ощущение, здорово смахивающее на смерть. Когда твоя душа выходит из тела и созерцает его с близкого расстояния, нервы могут и не выдержать. Никогда точно не знаешь, вернешься в свою телесную оболочку или нет. Бедная Садако, ей впервые в этой жизни предстояло выйти из тела, и это тревожило меня даже больше, чем предстоящий бой с тенью. Сестра легко справиться с врагом, но сумеет ли она совладать со своим страхом?
Садако неподвижно сидела рядом с мужчиной. Время тянулось невыносимо медленно. И вот, наконец, прозрачная, будто сотканная из лунного сияния фигура покинула тело девушки. Грациозные, легкие движения, по истине, это было изумительное, заслуживающие кисти художника зрелище… Сияющая фигура склонилась над пленником, лишенные плоти пальцы легли на его виски. Тень боялась. Она хотела спрятаться, за человеческой душой, но не могла противостоять воле Садако. Изо рта пленника поползла черная струйка дыма. Дым собирался в облачко, оно росло, постепенно превращаясь в уродливую, отдаленно напоминавшую человека тень.
«Начинается» — подумала я и тут же, очень некстати проснулась.
***
Я злилась на Светку. Из–за того, что она впотьмах опрокинула стул, мне так и не удалось досмотреть сон про двух сражавшихся с тенями японок. То, что сон был очень важным, сомневаться не приходилось. Девушки, одной из которых была я, умели избавляться от вселявшихся в людские души черных призраков, и это давало мне надежду. Если они справлялись, возможно, и мне удастся победить «прилипшее» ко мне чудовище. Правда, для этого надо было уметь покидать собственную телесную оболочку, а такая перспектива меня не вдохновляла. Оставалось надеяться, что есть и другой, более доступный способ борьбы с тенями.
Светке я про свой сон рассказать не успела – мы повздорили, еще не успев позавтракать. Возбужденная Светлана начала раскручивать версию о волшебных свойствах пояса, а я, как ей показалось, слушала без должного внимания. Так оно и было — все мои мысли находились в Японии, в голове возникали непонятные слова, смысл которых во сне был совершенно понятен, а наяву они превращались в сплошную абракадабру. Короче, слово за слово, мы наговорили друг другу много обидного и разошлись по углам крайне недовольные таким неудачным началом дня.
Погода испортилась. Было пасмурно, накрапывал мелкий дождичек, перемешенный с редкими снежинками. Уткнув нос в воротник теплого свитера, я торопливо шла по улице. Странные события начались после того, как я стала наследницей Аманды, и здравый смысл подсказывал – именно здесь надо искать разгадку. Мне хотелось еще раз осмотреть квартиру этой женщины, переговорить с соседями.
По дороге я решила навестить Лолу и ее хозяйку. Интересно, как шли у них дела теперь? Кого боялась маленькая левретка? Не повстречала ли ее хозяйка черную тень, одну из тех, что преследовали меня и Юльку Никитину? Крюк был небольшим, и вскоре я оказалась во дворе дома, где жила Дана.
Двор был пуст. В такую погоду не многим хотелось выходить из дома, исключение составляли только пара собаководов, героически выгуливавших под дождем своих питомцев. Войти в подъезд я так и не успела – дверь открылась, из нее вышла Дана собственной персоной. Вид у девчонки был совершенно несчастный. В руке она держала вышедшую из моды лет пятьсот назад авоську.
— Привет.
Она испуганно вздрогнула, а потом, сообразив, что видит меня, а не огнедышащего дракона с дюжиной голов, изобразила на лице улыбку:
— Здравствуй, Яна.
— Как поживает Лола?
— Ее пришлось отвезти к бабушке.
— Что так?
Дана задумалась, решая, стоит ли посвящать меня в свои проблемы. Потом взяла за руку, отвела в сторонку:
— У нас с папой неприятности. Его как подменили. Он на Лолу злится. Когда ее привели домой, она была очень испугана, не хотела идти в квартиру. Мы с мамой думали, что это последствия стресса, даже таблетку успокоительную ей дали. Не помогло. Тут папа вернулся. Подошел к Лоле, а она как шарахнется в сторону, как зарычит. Он хотел ее ударить. Я бросилась на помощь и получила вместо Лолы. А Лолу он обещал убить. Пришлось ее увезти к бабушке.
— Скверно, когда кто–то в семье не любит животных.
— В том то и дело, что нет! Знаешь, как папа любил Лолу! Он ее подарил на мамин день рождения и очень о ней заботился. Когда Лола заболела чумкой, папа ей сам уколы делал, и она выздоровела. И собака его очень любила. А теперь их обоих будто подменили. Мне и самой жутко до ужаса, когда папа заходит в комнату.
— Дана! Тебя за хлебом или за смертью послали?
Грубый мужской голос прервал невеселый рассказ. Мы обернулись. От подъезда шел высокий стриженый «ежиком» мужчина в спортивном костюме. Внутри у меня все похолодело – это был Филипп Иванович, он же Филин. Возможно, физрук не узнал бы меня, ведь наша прошлая встреча случилась в сумерках, но я не хотела проверять, насколько хороша его зрительная память.
— Ладненько, Дана, у меня дела, — пробормотала я, поспешно отступая за трансформаторную будку. – До скорого…
Дождь прекратился, но на смену ему пришел холодный ветер, еще больше испортивший погоду. Я продрогла почти до костей и с радостью шнырнула в подъезд дома, в котором раньше жила Великолепная Аманда.
Белые отпечатки подошв на ступенях вели прямиком на третий этаж. В квартире Аманды шел ремонт, входная дверь была приоткрыта, оттуда доносились голоса рабочих. Я осторожненько протиснулась в щель. Не могу сказать, что мной руководило, но желание вновь посетить эту огромную старинную квартиру было просто непреодолимым. Откуда–то возникла уверенность – если я пройду на кухню, то увижу там розовый кафель возле мойки, одна из плиток которого была покрыта паутиной трещин.
— А ты что здесь делаешь?!
Не очень–то приятно, когда тебя неожиданно хватают за шиворот. Первым моим желанием было, что есть сил заехать нападавшему локтем, развернуться и… Разум оказался сильнее. Я поняла, что веду себя, как законченная маньячка. Похоже, все эти сны с крутым мордобитием влияли на меня весьма дурно…
— Зачем ты сюда пришла? – Петр Антонович, повернул меня к себе, его очки сверкали маленькими молниями.
— Я просто хотела…
— Мне очень не нравилась история с завещанием, но я исполнил его в точности. Ты свое получила. Пользуйся на здоровье. А сюда не лезь. Или ты претендуешь на что–то еще? Думаешь, прихоть выживших из ума стариков позволяет тебе претендовать на мою жилплощадь?
— Я ни на что не претендую.
— И правильно делаешь. Любой юрист докажет, что ты не имеешь никаких прав на эту квартиру. В завещании четко сказано: «все движимое и недвижимое имущество завещаю своему двоюродному племяннику Петру Антоновичу Горину».
— Петр Антонович, я просто хотела побольше узнать об этих людях. Ничего другого у меня и в мыслях не было.
— Мне ничего о них не известно, — немного смягчившись, проговорил он. – Обычные, немного чокнутые старики. Я с ними не общался. А теперь иди и больше не смей совать нос в эту квартиру. Здесь нет ничего твоего. Согласна?
— Согласна, — я поправила ворот куртки. – Всего вам наилучшего.
Соседи мало что знали о Елизавете Сотникове и ее муже. Старики жили тихо, ни с кем не общались, любили цветы и подкармливали бездомных кошек. Большего мне узнать не удалось. Когда я уже вышла из дома, перед глазами возникла картина: старый дубовый паркет в спальне, на одной из дощечек которого остался черный след от тлеющего уголька. В тот раз едва не произошел пожар, но я сумела вовремя заметить вывалившийся из печи уголек, испугавшись, вылила на пол содержимое большой китайской вазы…
«Я? Почему «Я»? ведь это произошло с Амандой. Откуда у меня такие нелепые фантазии?» И все же мне очень хотелось вернуться в дом, посмотреть, есть ли на паркете то самое черное пятнышко. Но путь в квартиру Аманды был закрыт навсегда. Оставалось смириться и идти домой, тем более что Вероника Викторовна не выносила, когда опаздывали к обеду.
***
Вероятно, я задремала. Кажется, меня посещали размазанные, нечеткие сны, слышались чьи–то негромкие голоса, смех. А первое, что бросилось в глаза после пробуждения – рябивший черными и белыми крапинками экран телевизора. Значит, давно наступила ночь. Как ни странно, Светки не было в комнате, ее кровать стояла аккуратно застеленной. Рука скользнула по дивану в поисках пульта. Он затерялся, зарылся в складки пледа, будто не хотел, чтобы я выключала телевизор. Обычное дело, но сейчас меня всерьез озаботила мысль о взаимоотношениях между пультом управления и самим телевизором. Маленький пульт командовал большим «ящиком», заставлял его включаться, выключаться, прыгать с программы на программу. Возможно, это раздражало телевизор…
От таких мыслей следовало избавиться как можно скорее. Я замечала, стоило мне подумать о чем–то подобном, как вокруг начинала твориться самая настоящая чертовщина. Странные мысли предшествовали странным и страшным происшествиям. А сейчас мне надо было просто найти пульт и выключить телевизор.
Экран притягивал взгляд. В мелькании точек прослеживалась некая закономерность, и я пыталась понять, в чем она состоит. Головоломка, от которой зависело очень многое, может быть, даже сама жизнь. Черные и белые точки прыгали по экрану, постепенно складываясь в некое изображение. Что именно выплывало из черно–белого хаоса, пока понять было невозможно, но страх уже начал просачиваться в мою душу. Он зародился где–то в кончиках пальцев, начал подниматься все выше, подкрадываясь к самому сердцу. Бежать, скрыться, больше никогда не подходить к смертоносному «ящику»… Эти панические, лишенные логики мысли стучали в висках, а тело лишилось способности двигаться, застыло как каменное изваяние. Глаза прилипли к экрану. Я понимала, что должна отвести взгляд – ведь только так можно было порвать невидимую цепь, соединившую мою душу с миром гнездившихся в телевизоре кошмаров, но ничего не могла сделать. Сильнейшее, гибельное любопытство оказалось сильнее всего. Там, в круговерти белых и черных точек скрывалось нечто жуткое и в то же время притягательное, смертельное, но желанное.
Я, как лунатик, поднялась с дивана, подошла к телевизору. Коснувшиеся холодного экрана пальцы ощутили легкое покалывание. Волосы шевельнулись, медленно поднялись, окружив мою голову жутковатым нимбом. Ужас и любопытство становились все сильнее.
— Нет! – крикнула я и все же сумела закрыть глаза.
Меня отшвырнуло от экрана, впечатало в мягкие подушки дивана. Кажется, кошмар кончился. И тут по моему лицу скользнули холодные, лишенные плоти пальцы тени. Нервы не выдержали, и я завизжала так, что задребезжали оконные стекла.