***
Срок приближался. Кусок не лез в горло, а стоявшая на столе еда потеряла вкус. После завтрака Светка ушла по своим делам, а я вернулась в спальню. Стрелки ползли по циферблату, неумолимо двигаясь к роковому часу. Я жалела, что попросила у тени отсрочку. Лучше бы все кончилось этой ночью. Ожидание было просто невыносимо. Еще полтора часа… Полтора часа тоски и отчаянья.
Руки лениво перебирали лежавшие на тумбочке журналы. Одно неловкое движение и на пол скользнул оставленный Петькой блокнотик. В него он перерисовал непонятные значки, обнаруженные на полях «Дракулы». Я наклонилась, подобрала блокнот. Взгляд скользнул по зашифрованному тексту: «Говорят, Стокер умер в прошлом году. Какая жалость! Я бы душу из него вытрясла, Аманда! А для начала спросила бы, как он посмел оклеветать такого человека. Почему В. даже сейчас так ненавидят? За что?».
Так… Я закрыла глаза, потом открыла, еще раз посмотрела на исписанные таинственными знаками листочки. Сомнений не было, я только что прочла зашифрованный текст, причем сделала это так легко, будто он был написан на моем родном языке. Невероятно, но факт.
«Помнишь тот разговор? Ты упрекнула В. в том, что он слишком жесток. Он сказал, что поступает так во имя справедливости и мира. А Стокер превратил его в исчадие ада. Теперь имя этого великого человека навсегда связано с мерзкими выдумками об упырях. Но это же неправда, Аманда! Мы же обе знаем, что это не так!».
«Помнишь тот разговор?» — я отложила листки в сторону. Так оно и было. Я, Акулиничева Яна, тринадцати лет от роду, появившаяся на свет в начале последнего десятилетия двадцатого века, очень хорошо помнила ту встречу. Зима 1461 года была долгой и суровой. Мы с Еленой здорово перемерзли в дороге, особенно страдала от холода я. На моей родине никогда не бывало снега, и один взгляд на эти белые поля повергал меня в уныние.
В замке тоже было холодно. Свет факелов освещал длинные мрачные коридоры, слуга торопливо шел вперед, указывая нам дорогу. Я знала, что значит для Елены предстоящая встреча, хотя она очень мало говорила на эту тему. Мы сделали огромный крюк – десять с лишним дней пути, чтобы «совершенно случайно» оказаться в этих краях.
Елена сняла подбитый мехом плащ, стряхнула с волос растаявший снег. В этой жизни мы действительно выглядели, как сестры – обе высокие, стройные, черноволосые, только я родилась под горячим солнцем Сицилии, а Елена пришла откуда–то с севера. Она никогда не рассказывала о своем прошлом. Ни о том, в каких краях прошло ее детство, ни о том, какой путь ей пришлось пройти, прежде чем встретится со мной. Я знала ее как бесстрашного воина, не терявшего голову в минуты смертельной опасности, знала ее отчаянную храбрость и стремление побеждать любой ценой. Иногда мне было страшно рядом с ней. Сестра всегда была решительней и жестче меня, а в этой жизни ее характер проявился наиболее отчетливо. Но только не сегодня… Мы еще не подъехали к замку, а Елена начала нервничать, то и дело пришпоривала измотанного коня и вообще не находила себе места. Она старалась сохранять самообладание, но выглядела и вела себя так, как самая обычная влюбленная до безумия девушка.
Тот, кого мы ждали, вошел стремительно и бесшумно. Я еще не успела врубиться в ситуацию, а он уже стоял рядом, внимательно рассматривая нас. Этот пристальный проницательный взгляд проникал в самые закоулки души. Я опустила глаза. Говорят, так поступали все – никто не мог долго выдерживать взгляд Влада Дракулы.
— Елена, Адриана, рад вас видеть, — он говорил негромко и медленно, зная, что каждое его слово будет выслушано с должным вниманием. – Что привело вас сюда?
Мы не видели Влада лет пять, если не больше, и за это время он здорово изменился. В нашу первую встречу он еще не был князем Валахии – совсем еще молодой парень, выглядевший не намного старше нас с Еленой. Запомнилось выражение его глаз – в них была боль и настороженность. Казалось, он все время ждал удара в спину. Познакомились мы благодаря Елене. Она просто не могла не вмешаться в заварушку и отказать себе в удовольствии лишний раз помахать мечем. Впрочем, Влад прекрасно справился бы и без ее помощи, но повод для знакомства уже нашелся. Влад ехал в Венгрию, нам было по пути, и мы вместе отправились в дорогу. Наш спутник поверил нам не сразу, я часто ловила на себе его долгий изучающий взгляд. Он будто на весах взвешивал все «за» и «против», решая, можем мы или нет стать его друзьями.
Путь оказался неблизким. Наблюдая за Сестрой, я чувствовала, как она потихонечку теряет голову. В этого парня и вправду можно было запросто влюбиться. Острый живой ум и чувство юмора делали его отличным собеседником, к тому же Влад любил приколы, далеко не безобидные, но действительно очень смешные. Елену его шуточки приводили в восторг. Они быстро нашли общий язык, придумывали какие–то авантюры, от которых у меня волосы становились дыбом, слишком они казались рискованными и опасными. А еще Влад был довольно красив, особенно сильное впечатление производили его огромные, очень выразительные глаза. Его портили только худоба и нездоровый болезненный вид. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Хотя Владу только исполнилось двадцать пять, он успел не один год провести в турецком плену и хорошо знал почем фунт лиха.
У венгерской границы мы расстались, не зная, суждено ли нам встретится вновь.
Теперь Влад стал другим. Прошло не так много времени, но он изменился, выглядел старше своих лет, а его худое лицо стало похоже на непроницаемую маску. Только в глазах еще вспыхивали лукавые искры, но кривившая его губы усмешка не сулила ничего доброго. Надменный жесткий взгляд, горделивая осанка… Этот человек упивался властью, в своем княжестве он стал почти что богом. Народ его любил, считал справедливым правителем. В тоже время Дракулу смертельно боялись. Страшно даже сказать, какие о нем ходили слухи…
Дракула о чем–то говорил с Еленой. Я не вникала в их разговор, но заметила, что им обоим он доставляет удовольствие. Влад вновь стал похож на себя прежнего, в его глазах вновь вспыхнул тот огонь, что свел с ума мою Сестру.
— О тебе такие вещи рассказывают, что кровь в жилах холодеет, — неожиданно для себя самой прервала я милую беседу. – Мы просто поверить не могли…
Лицо превратилось в маску, взгляд стал холодным и недобрым. Похоже, я сболтнула лишнее.
— Слухи. У меня много врагов.
— Но мы видели казненных.
— Все, что я сделал, я должен был сделать. Всегда есть возможность предать или умереть. То и другое – просто, но я выбрал борьбу. Борьбу за право жить свободными людьми в свободной стране. Мы не платим дань Османской империи, отражаем турецкие набеги.
— А те, казненные?
— Предатели.
Фанатичный блеск в глазах, уверенность в справедливости каждого своего поступка… Мне стало страшно. Такие одержимые фанатики во имя благой цели были способны на любые злодеяния.
— Я вышвырнул со своей земли иноземцев, — Влад подошел к окну, долго смотрел на кружившийся в полутьме рой снежинок. Его лицо еще сильнее осунулось, постарело. – Валахия свободна. Надолго ли? Силы не равны. Константинополь пал, у Венгрии проблемы… А мы держимся. Я не сдамся, Елена. Нельзя сдаваться, как бы трудно не было. На слабость нет права. Бороться до конца, вопреки всему… и победить.
— Только так, — Елена подошла, взяла его за руку. – Ты справишься, я верю в это.
Усилием воли я вырвала себя из невероятных воспоминаний. В голове возникли кое–какие идеи, но сейчас было не до них – срок встречи с тенью неумолимо приближался. Вокруг все оставалось по–прежнему – лежали на полу выскользнувшие из рук журналы, тихонько тикали часы, заглядывало в окно солнце, но я сама изменилась, почувствовала себя другим человеком. Мне удалось разорвать паутину страха и сомнений, поверить в собственные силы.
— Нельзя сдаваться, как бы трудно не было. На слабость нет права. Бороться до конца, вопреки всему… и победить.
Я представила лицо Дракулы – суровое, волевое, его огненный, обжигающий взгляд. Окажись Влад на моем месте, он бы не стал раскисать по пустякам. Что из того, что за мной гонялись призраки, в голове раздавались чужие голоса, а страх не позволял пользоваться обычным лифтом? Все это еще нельзя было назвать поводом для отчаянья. В жизни всякое случается, и многим было намного хуже, чем мне теперь. Другие побеждали, а я?
— Нет права на слабость, — повторила я, встала с дивана, расправила плечи. – Ты еще пожалеешь, что привязалась ко мне, глупая, мерзкая тень. Очень пожалеешь!
***
Неожиданно стемнело. За окном вовсю светило солнце, а комнату наполнили густые сумерки. Я крепче сжала в ладони доставшийся в наследство от Аманды осколок камня. Когда пальцы ощущали его шероховатую, казавшуюся теплой поверхность, становилось легче, крепла уверенность в собственных силах. Не знаю, что на самом деле представлял из себя этот камешек, но для меня он стал настоящим талисманом.
Солнце вновь вернулось в комнату. Послышался тихий–тихий скрип, лба коснулось легкое дуновение ветерка… Я не сомневалась – тень начнет запугивать меня, взвинчивать нервы. Расчет был прост: когда душа находится в смятении, ее легче подчинить чужой воле. Тень всегда поступала одинаково – запугивала, доводила до отчаянья, а потом превращала человека в своего раба. Но со мной такие фокусы не пройдут. Я сумела справиться со своими страхами этой зимой, когда меня преследовал зловещий белый всадник, сумею постоять за себя и теперь.
«Справишься? Посмотрим…».
Отвратительный голос проникал в мозг, как липкая, разъедавшая все на своем пути кислота. Я крепче сжала в ладони осколок древнего камня. Главное – не паниковать, не верить своим глазам и не поддаваться на провокации. Тень станет запугивать меня казавшимися абсолютно реальными галлюцинациями, а я должна критически относиться ко всему, что вижу и чувствую. Черный призрак не имел плоти, а потому не мог причинить физический вред. Он мог завладеть душой, но я была готова к этому сражению и верила в свою победу.
Медленно, словно нехотя завертелись лопасти стоявшего на столе вентилятора. Вспыхнул и погас свет. В кухне по–звериному взвыл холодильник… Что это – иллюзия, наваждение, или тень могла вызывать сбои в электросети? Вентилятор крутился все быстрее, казалось, он вот–вот взлетит, но вместо этого, накренился набок, медленно сползая к краю стола.
Кроме жужжания мотора был слышен и другой звук. Я напрягла слух – кажется, в ванной сорвало краны. Только этого не хватало! Что скажет Вероника Викторовна, когда придет домой и увидит залившие сияющий паркет лужи?!
— Стоп, Яна, ты, кажется, увлеклась…
Я тряхнула головой, еще крепче сжала камень. Нельзя всерьез раздумывать о том, как мне влетит от Светкиной мамы, если на самом деле ровным счетом ничего не случилось. Вода не текла на пол, вентилятор не крутился, как бешеный – все это было наваждением, а я едва не поддалась на подстроенную тенью провокацию.
— Спокойно, спокойно…
Вентилятор с грохотом рухнул на пол. Он разлетелся на множество кусочков, одна из лопастей просвистела в опасной близости от моего лба. У ног упал оставшийся включенным в розетку провод. Его оголенный конец искрил, крошечные ослепительно–белые молнии скакали по полу. Окажись он чуть ближе, для меня могло бы кончится все. Эта мысль полоснула по нервам, как отточенное лезвие бритвы. Страх становился все сильнее, и разум уже не мог контролировать ситуацию.
«Надо выдернуть шнур из розетки, сейчас это главное» — подумала я, делая шаг к стене. До розетки было метра полтора, не больше, но преодолеть это расстояние оказалось практически невозможно. Оголенный провод следил за каждым моим движением, и стоило мне только сдвинуться с места, как он делал выпад, осыпая ковер дождем серебряных искр. Провод уподобился змее – стремительной, смертоносной, сверкающие контакты стали ее ядовитым жалом…
Я отступила, прижалась к шкафу, не в силах отвести взгляд от ослепительных искр. Провод поднялся примерно на полметра, медленно раскачиваясь из стороны в сторону, пополз ко мне. Шум воды стал громче и отчетливее, тоненький прозрачный ручеек выполз из–под двери спальни. Теперь мне стало понятно все – электрический шнур и водопровод сговорились между собой, решив устроить на меня покушение. То, чего не смогло бы сделать электричество, взяла на себя вода. Они были коварными и безжалостными сообщниками, они страстно желали моей смерти.
Краешком сознания я еще понимала, как нелепо звучат такие рассуждения, но когда перед твоими ногами извивается электрический провод, а с тыла подкрадывается струя воды, невозможно сохранять душевное спокойствие.
— Вас нет! Вы мне кажетесь! Сгиньте! – до чего же это был жалкий и истеричный голос, мне самой противно было слушать эти вопли, но я продолжала кричать, пытаясь вырваться из плена галлюцинаций. – На самом деле ничего не происходит! Сгиньте! Исчезните!
Казалось, провод улыбался. Ручей подкрался к самым моим ногам, начал растекаться, образуя небольшую лужицу. Отчаянно взвизгнув, я запрыгнула на стол. Оттуда, перелетев через комнату – прямиком на шкаф. Пожалуй, этому головокружительному прыжку могла бы позавидовать даже Аманда, Принцесса воздуха.
Оказавшись на шкафу, я почувствовала себя в относительной безопасности. Электрический провод не мог дотянуться до этого укрытия, лужа осталась далеко внизу. У меня появилось время для раздумий. Пусть все, что происходит – только иллюзия, но для меня она абсолютно реальна, а потому смертельно опасна. От нее не скрыться и слова убеждения здесь не помогут. Настало время действовать, нанести ответный удар. Разгадка была в снах. В моих видениях противостоявшие злу охотницы умели выходить из своего тела, и это позволяло им сражаться с лишенными плоти призраками. Если я смогу вспомнить, как это делалось, то, возможно, сумею дать достойный отпор тени.
Камень, который я по–прежнему судорожно сжимала в руке, стал самым настоящим якорем, удерживавшим меня в реальном мире. Я поднесла его к глазам. Бороздки, образовывавшие незамысловатый рисунок превратились, в слова заклинания, которое я очень хорошо знала, но просто успела забыть. Теперь память возвращалась. Все оказалось довольно просто – произносимые определенным образом слоги позволяли сконцентрироваться, ослабить связь между телесной оболочкой и душой. А еще следовало дышать особым образом, следуя ритму заклинания, упорно повторяя слова, значение которых было утрачено задолго до моего первого рождения.
Провод не оставлял попыток добраться до меня. Теперь они с водой действовали иначе. Коснувшись стены, влага медленно поползла по обоям. Я прекрасно понимала – когда она доберется до шкафа, для меня все будет кончено. Покидать собственное тело – занятие не из приятных, но возможность выбора отсутствовала. Я села, опершись спиной на сухую еще стену, закрыла глаза, и, держа перед собой осколок древнего камня, начала нараспев повторять односложные слова. Самым сложным было найти верный ритм, научиться правильно вдыхать и выдыхать воздух, но я столько раз проделывала это раньше, что довольно быстро справилась с этой задачей…
Головокружение. Свет в глазах померк, а когда зрение вернулось, я с удивлением увидела сидевшую на шкафу девчонку. Она была неподвижна, бледна и здорово смахивала на покойницу. Яна Акулиничева обычная девчонка, до недавних пор жившая обычной жизнью, находилась на грани между жизнью и смертью, а ее душа спокойно разгуливала по комнате. Впрочем, за исключением возможности видеть свое тело со стороны, во мне ничего не изменилось, я продолжала оставаться собой, испытывала прежние чувства и сомнения.