Пруды сверкали золотыми солнечными блестками, возле них степенно прогуливались молоденькие мамы с колясочками и стайки пенсионеров. Не сбавляя темпа, я пробежала по невысокой плотине, разделявшей соседние пруды, свернула вправо. Старая, покрытая растрескавшимся асфальтом дорога вела в довольно глухие места, куда не следовало наведываться без компании, но моя уверенность в собственных силах была безгранична.
Внимание привлекла просторная, отгороженная от посторонних взглядов молоденьким ельником поляна. Сквозь покрывавшие ее космы прошлогодней травы уже пробивалась свежая изумрудная зелень Местечко показалось довольно симпатичным. Выбежав на середину поляны, я остановилась, призадумалась, а потом легко, как во сне, стала на руки и прошлась колесом. Прыжок вперед, назад, переворот в воздухе… Совершенно фантастическое чувство свободы опьяняло. Припомнив гонконгские фильмы, я попыталась изобразить боевую стойку, и это удалось с невероятной легкостью. Мое тело могло все, ему надо было только вспомнить некогда привычные движения. Значит, я могла владеть мечом, как Рэйко, отлично держаться в седле, а может быть, даже лететь, как Аманда, которую не случайно называли Принцессой воздуха. Стоит только захотеть…
Но мое тело, похоже, думало иначе. Оно еще не было приспособлено к таким нагрузкам, а потому я почувствовала усталость. Тренироваться, тренироваться и тренироваться, только тогда мои мышцы станут достаточно сильными и послушными. Пока же я выполняла все эти сумасшедшие прыжки на чистом энтузиазме.
Поляна осталась позади. Настало время возвращаться домой. Идти по дороге было долго, и я решила сократить путь. Места, по которым пролегал маршрут, производили жутковатое впечатление, но, зато протоптанная среди этих дебрей тропинка, была раза в полтора короче дороги. Она проходила по довольно высокому обрыву одного из прудов, который давно превратился в жуткого вида болото, а с другой ее стороны тянулся глухой, деревянный забор. Слухи упорно твердили, что за ним расположена территория подземного военного завода, но на взгляд непосвященного она напоминала заброшенный яблоневый сад. Короче, место, куда я направлялась, могло стать отличной декорацией для съемок малобюджетного ужастика.
Под ногами, метрах в пяти ниже узенькой тропки стояла черная, неподвижная вода. Болото основательно заросло камышами, из него торчали уродливые, похожие на экспонаты «Музея деревянной скульптуры» коряги. Глядя на эти потенциальные произведения искусства, я вспомнила о Художнике. Не знаю, кем он был на самом деле, но это прозвище несколько раз всплывало в моих снах. Сестры–охотницы не любили и опасались его. «Художник не такой, как мы, он служит злу» — так сказала однажды моя Сестра.
Мысли были так далеко от грешной земли, что я сперва не поняла, какой звук обрушился на мои барабанные перепонки. Безмолвие жутковатой тропы нарушил нарастающий рев. Только когда на узкой дорожке появился ехавший на приличной скорости мотоцикл, стало ясно, что у меня возникли серьезные неприятности. Уклониться от встречи было невозможно. Я хотела прижаться к забору и пропустить сумасшедшего, рисковавшего ездить в таких местах байкера, но внезапно поняла – он пришел за моей головой и не собирался отступать.
Ледяная, протухшая вода, из которой торчали угрожающего вида коряги и ржавые трубы, или двухметровый заборище, по верху которого было натянуто несколько рядов колючей проволоки… А совсем близко – ревущий, блестевший хромом и яркими красками мотоцикл. На оценку ситуации ушла доля секунды. То, что произошло дальше, почти не оставило следов в памяти — слишком все случилось стремительно и быстро. Завертевшиеся, как на карусели, земля и небо, свист ветра в ушах, резкий удар ступнями о землю… Только оказавшись на территории заброшенного сада, я сообразила, что сделала почти невероятное – без разбега перепрыгнула забор, даже не задев колючую проволоку. По ту сторону серых, плотно подогнанных друг к другу досок, слышался рев мотоцикла. Удивляться и раздумывать, как все произошло, было некогда. Сейчас передо мной стояла другая цель – уйти от преследователя и укрыться в безопасном месте. Судя по всему, байкер не думал оставлять меня в покое и теперь ездил вдоль забора в поисках прохода.
Я осмотрелась. Запретная зона выглядела, как обычный яблоневый сад – очень старый и запущенный. Не знаю, находился ли под землей секретный завод, а вот то, что здесь жили крайне злые и невоспитанные собаки, мне было хорошо известно. Как–то раз «колобки» просочились за опутанный «колючкой» забор, надеясь набрать здесь побольше яблок, но вместо дармовых фруктов напоролись на стаю полудиких барбосов… От этой экспедиции у мальчишек остались крайне неприятные воспоминания и разорванные на лоскутки брюки.
Мне предстояло пересечь сад и выйти в ту его часть, которая примыкала к наиболее многолюдной части лесопарка. Среди людей я бы была в относительной безопасности. Вряд ли байкер стал бы давить меня прямо на глазах изумленных старушек и ребятни всех возрастов. Я торопливо шла между рядами старых яблонь, прислушиваясь и присматриваясь. Вдалеке слышался лай собак и шум мотоцикла, но поблизости никого не было.
Похоже, привязавшаяся ко мне во время весенних каникул тень, сменила тактику. Когда ей стало ясно, что меня не запугаешь и не сведешь с ума, она затаилась, готовясь к решительному удару. Если нельзя сломить волю, то можно убить тело. Моя душа была бессмертна, а вот телесная оболочка слаба и уязвима. То, что произошло в поезде, было первой попыткой покушения. Теперь пришла очередь второй. Я не сомневалась, что тень подчинила себе волю этого парня на мотоцикле и теперь он слепо подчинялся гнездившемуся в его душе чудовищу. Он думал, что должен меня убить.
Вдали, между корявыми стволами яблонь промелькнул мотоцикл. Я инстинктивно отпрянула, спряталась за ствол. Байкер приближался и тут тишину старого сада нарушил хриплый многоголосый лай собак. Мотоциклист привлек внимание стаи – возбужденные барбосы повскакали со своих мест, ринулись к своей добыче. Любой другой на месте этого парня поспешил бы смотаться из такого опасного места, но он продолжал упрямо ехать вперед, отталкивая ногой крутившихся под колесами собак. Тень завладела его сознанием, и он хотел только одного – разыскать и уничтожить меня.
Стараясь производить как можно меньше шума, я вскарабкалась на старую яблоню. На ней еще не было листьев, а потому убежище казалось не слишком надежным. Меня мог заметить каждый, кто бы поднял голову. Хорошо еще собаки всерьез увлеклись байкером, предпринимая атаку за атакой.
— Стой! Кто идет?! – неожиданно раздался хриплый прокуренный голос. – Шарик, место! Я кому сказал.
Из глубины сада появился еще один участник «спектакля» — замызганный мужичок с ружьишком наперевес – по всей видимости, местный сторож. Он направился к байкеру, в доступной форме объясняя, что делать тому здесь совершенно нечего. Брань перекрывал не прекращавшийся лай псов.
С вершины дерева неплохо просматривались окрестности. Яблоня, на которую я залезла, находилась метрах в десяти от края запретной зоны. С нее хорошо было видно и то, что происходило за забором. Там находился небольшой, поросший редкими сосенками лужок, вдалеке виднелась кромка воды. Гуляющих почти не было, если не считать троих молоденьких всадниц. Кони под ними шли неспешно, а сами девчонки оживленно болтали между собой, обсуждая какую–то волновавшую их тему. Сторож, байкер и собаки продолжали выяснять отношения. Воспользовавшись тем, что за мной не наблюдают, я быстро сползла с дерева, побежала к забору.
Не наблюдают… Как же! Первой засекла мое появление маленькая рыжая дворняжка. Отделившись от остальной стаи, она с громким лаем бросилась под ноги. Остальные псы, которым надоело получать пинки тяжелых байкерских сапог, моментально переключились на более легкую добычу. Еще мгновение и я уже сидела на пологой толстой ветви яблони, а внизу бесновалась свора злобных барбосов. Но это было только начало неприятностей. Обнаружив место, где я скрываюсь, мотоциклист медленно поехал к старой яблоне. Тень не позволяла думать. Сейчас этот парень был самым настоящим Терминатором, зацикленном на одной мысли – уничтожить меня любой ценой. Ему не помешали бы ни сторож, ни собаки…
План возник быстро – четкий до мелочей и невероятно рискованный. Вряд ли он пришел бы в голову простой девочке Яне, но для прожившей десятки жизней охотницы такой поворот событий был в порядке вещей. Яблоня, на которой я скрывалась, стояла совсем близко от забора, этим мне и следовало воспользоваться. Взобравшись на самый верх, я встала на немного пружинившую горизонтальную ветвь, раскачалась, и прыгнула как с трамплина… За спиной послышалось изумленное восклицание сторожа.
Посадочка получилась не слишком мягкой. Кубарем, скатившись по жесткой прошлогодней траве, я едва не попала под копыта перепуганных моим внезапным появлением лошадей. Они заржали, поднялись на дыбы, едва не сбросив не менее обалдевших наездниц. За забором взревел мотоцикл – похоже, байкер намеревался просто протаранить подгнившие доски. Впрочем, пока все шло в соответствии с планом. Я вскочила на ноги, подбежала к крайней девчонке:
— Ужасно извиняюсь, но мне нужна твоя лошадь.
Выдернув девчонку из седла, я вскочила на спину перепуганного животного, пришпорила его, что было сил. Конь взвился на дыбы, испуганно заржал и стремглав понесся прочь.
Я неслась, не разбирая дороги и не оборачиваясь. Где–то позади, был слышен грохот опрокинутого забора и рев мотоцикла, но я не позволяла себе отвлекаться. Главным для меня было оторваться от байкера и больше не попадаться в поле его зрения.
Кажется, план удался. Грохот и крики остались позади, в ушах был слышен только топот копыт по твердой, как камень, земле. Я скакала, не зная куда, но инстинкт заставил меня выбрать нужное направление – вскоре за кустами мелькнула огораживавшая лесопарк кованная, под старину ограда. Я вновь пришпорила коня, галопом промчалась к центральному входу. Забросив поводья на спину взмыленного животного, спрыгнула на землю и с максимально возможной скоростью рванула в сторону дома. Погони не было. Одержимый черным призраком мотоциклист еще плутал по запутанным аллеям лесопарка.
***
«Абонент временно не доступен, абонент временно не доступен…» Иногда мене начинало казаться, что мобильник Зизи разбился вместе со своей хозяйкой и теперь валяется где–нибудь на обочине дороги. От этого кулаки сжимались сами собой, а на глаза наворачивались слезы.
После недавнего нападения я поняла, что должна как можно быстрее разыскать свою Сестру и вдвоем с ней остановить зловещую тень. Единственно кандидатурой на роль Сестры была Зизи, но мне никак не удавалось связаться с ней. Я звонила днем, звонила утром и ночью, но равнодушный голос в трубке сообщал мне о том, что абонент временно недоступен. Это начинало действовать на нервы. К тому же, за последние пару дней со мной произошло еще несколько неприятных историй, которые можно было бы назвать несчастными случаями, но на самом деле они являлись попытками покушения. Выброшенное из окна ремонтируемого дома стекло, едва не пробило голову, а рассеянный, интеллигентного вида дяденька чуть было не столкнул меня под поезд в метро. Короче, больше ждать было нельзя. Но, похоже, в одиночку я бы не смогла остановить тень. Оставалось только без конца названивать Зизи.
Однако даже самые невероятные события не могли изменить привычный распорядок жизни. Положив трубку, я вновь попыталась взяться за уроки. Алгебра, как впрочем, и история, упорно не хотели лезть в голову. И тут зазвонил телефон…
— Зизи?! – крикнула я в трубку, слишком поздно сообразив, что Зинаида не знает моего номера.
— Кто такая Зизи? – поинтересовался Леша. – Ты меня с ней не познакомишь?
— Это ты…
— Не думал, что я способен вызывать такое тяжелое разочарование. Слушай, Акулиничева, спускайся во двор, у нас с Костиком к тебе дело на миллион долларов. И не только, кстати сказать, к тебе. Я уже Игорю позвонил и Маринке с Наташей.
— А что случилось?
— Расскажу на месте. Зачем мне для каждого в отдельности стараться? Так ты идешь?
Подумав, я согласилась. Хотелось немного развлечься, почувствовать себя такой же, как прежде. «Колобки» были специалистами по всевозможным розыгрышам и приколам, а потому скучать с ними не приходилось. Правда, после того, как Костика стукнуло током, он изменился – стал более серьезным и задумчивым, но, похоже, такое «отрезвляющее» действие электрического разряда стало потихоньку проходить. К Костику возвращался оптимизм, и лишь время от времени в его глазах появлялось странное выражение. Он смотрел на своего собеседника так, будто видел его впервые. Иногда – с любопытством, но чаще с испугом.
Ребята поджидали меня во дворе. Вся компания была уже в сборе. Маринка и Наташа оккупировали качели, долговязый Игорь удобно расположился на спинке лавочки, демонстрируя всему миру видавшие виды кроссовки, а стоявшие поблизости «колобки» с энтузиазмом уминали очередную порцию эскимо. При этом Леша ухитрялся еще и рассказывать ребятам очередную невероятную историю:
— Заходим мы, идем по узкому коридору, везде полумрак и тихо–тихо… Даже жуть берет. Раз – освещенный угол, а в нем Ельцин с Горбачевым в шахматы играют. Смотрим, а напротив – Петр Первый и женщина в пышном платье. Кажется, Екатерина Вторая… О, привет, Акулиничева! – прервал он рассказ. – Вечно ты опаздываешь. Я повествую о нашем с Костиком визите в музей восковых фигур, который состоялся не далее как вчера вечером.
— Ничего интересного, — перебила его Маринка и состроила недовольную гримаску. – Я и сама в таких местах бывала. Там просто противно и больше ничего.
— Спокойно, мадемуазель, это только начало повествования. Мы с Константином Григорьевичем тоже в особый восторг не впали, прошлись по залам и вскоре покинули это место. И тут я…
— Нет, я! Лавры первооткрывателя ты не получишь!
«Колобки» начали бурно выяснять отношения, и вскоре стало ясно – речь шла о каком–то подвальном окошке, сквозь которое можно было проникнуть в подсобные помещения музея.
— Короче, мы заглянули внутрь и увидели там такое! – круглое лицо Костика сияло восторгом. По темным углам подземелья прятались синие, как летние сумерки, висельники, омерзительные уроды и маньяки со своими несчастными жертвами. Вот это было зрелище!
— Фигуры наверху – фигня, — разделавшись с эскимо, вновь заговорил Леша. – Самое интересное спрятано в подвале. Окошко и сегодня открыто, я лично проверял. Давайте рванем в музей все вместе – там такая жуть, что никому мало не покажется. Страшнее, чем на уроке физики!
Девчонки начали отнекиваться, но чувствовалось, что они делали это для вида — и Наташка, и Маринка просто обожали всевозможные ужастики и кошмарики. Игорю такое времяпровождение не слишком нравилось, но он вот уже полгода «сох» по Маринке, а потому был готов идти за ней куда угодно. Лично мне, по правде говоря, было совершенно все равно.
Вскоре, вся компания покинула уютный дворик и двинулась по направлению к лесопарку. Музей восковых фигур открылся совсем недавно, а потому у нас в школе о нем почти никто ничего не знал. «Колобки» рассказали, что музей разместился в старинном особнячке на краю лесопарка, в непосредственной близости от частного колледжа. Местечко было довольно глухое и тихое, самое подходящее для такого зловещего заведения. Вот только посетители в него, наверное, почти не заглядывали…
Наш путь пролегал через лесопарк. Шагая по аллее между Костиком и Наташей, я вспоминала встречу с одержимым тенью байкером. После этой истории, я не отказалась от ежедневных тренировок, только старалась находиться все время на людях, а вот сегодня, как назло, вокруг почти не было прогуливающихся. В такой обстановочке могло произойти все, что угодно. С каждой тренировкой мое тело становилось все более сильным и гибким, но все же я не была уверена, что в случае опасности смогу защитить находившихся рядом ребят.
— Ой! – кокетливо взвизгнула Маринка, и, уцепившись за протянутую руку Игоря, перепрыгнула через дыру в настиле небольшого мостика.
Потом он помог перебраться и Наташе. Костику, похоже, захотелось выглядеть джентльменом, он протянул мне руку, а потом, будто вспомнив о чем–то, решительно ее отдернул.
— Ты чего? – я даже разозлилась. Мне ничего не стоило преодолеть это препятствия, а из–за странных действий «колобка», меня едва не угораздило сорваться в высохшую канаву, над которой и был перекинут мостик. – Будь последовательным.
— Извини, — потупился он, но руки так и не подал.
Впереди возник ладный, сложенный из темно–красного кирпича особнячок. До недавнего времени он стоял заколоченным, а теперь в нем сделали ремонт и повесили над дверью черную вывеску, на которой золотыми готическими буквами было написано: «Музей восковых фигур». Костик и Леша отделились от остальной компании, крадучись обошли особняк. Не заметив ничего подозрительного, Леша тихонько свистнул. Мы короткими перебежками приблизились к дому. «Колобки» стояли во дворе особняка возле глубоко ушедшего в землю окошка подвала. Я посмотрела в темный прямоугольник колодца. Грязная оконная рама была приоткрыта, а за ней не просматривалось ничего, кроме густого мрака.