— Это распространенное мнение, но оно ошибочное. Настоящего пика мощи темные силы достигают в три часа пятнадцать минут. Причем как после полуночи, так и днем. Вот уж действительно — страшное время! В древних манускриптах, которые вы, к слову сказать, читать отказались, скрыто очень много интересных фактов, касающихся темных сил.
Ощупывая фонарями каждый метр, мы медленно приближались к лестнице. На пути нам встретился туалет с распахнутой настежь дверью, огромная душевая с длинным рядом кабинок, несколько маленьких комнаток с кроватями и небольшими шкафчиками внутри. Тогда-то я подумал, что сейчас самое время помучить Хромова вопросами. Нас окружал черный ореол потусторонних тайн и загадок, а мы не знаем про это ровным счетом ничего. Хотелось выяснить как можно больше о том ужасе, который захватил Н. О причинах его появления и способах борьбы с ним. А главное — реально ли существование темных сил, или же это одно из проявлений современной науки, вышедшее из-под контроля.
— Это очень сложная тема, друг мой, — улыбнулся Игорь. — Чтобы уразуметь даже малую часть, человечеству потребуются десятилетия. Ведь все, что связано с темной стороной бытия и чего нельзя объяснить с помощью всемогущей науки, веками считалось предрассудками и высмеивалось обществом. Даже многие истинно верующие отвергали возможность существования темных сил, хотя и не собирались признаваться в этом. Да чего далеко за примерами ходить? Перед вами стоит один из самых ярых скептиков в мире отечественной науки. А ведь я изучал оккультные искусства еще в школьные годы. Правда, в то время такая тяга к сверхъестественному не поощрялась, и достать дельные научные материалы практически не представлялось возможным, но мне было все равно. Ведь так хотелось на своем опыте доказать, что все писания, трактаты и легенды — не более чем выдумка, паутина в углу. Но… Однажды меня перевели в удивительный город Н. С того самого дня я понял, как крупно ошибался! Первородное зло действительно существует. Зло идеальное… Зло, осуществляемое ради Зла. Причины его появления — та еще загадка. Как-то уже говорил вам, что уровень доступа у меня слишком низок, чтобы углубиться в изучение жизни за кордоном. Я — просто врач…
В тот самый миг мы вывернули к лестнице.
— Ни фига себе! — присвистнул Карпов.
Стена за нашими спинами напоминала терку. Дыры в ней были как на подбор — палец пролезал. На ступенях щедро рассыпаны автоматные гильзы, чуть в стороне лежал раскуроченный пистолет. В воздухе до сих пор пахло кровью и порохом. Я посмотрел вверх — обшитый пластиковыми панелями потолок пересекало несколько тонких алых полосок. Кровь засохла, висела отвратительными струпьями. Сердце мое сжалось, здесь действительно кто-то побывал до нас… О том, чем закончилось их путешествие, думать не хотелось.
Вновь дружно взмыли в воздух автоматы, я выхватил нож, а Игорь боязливо прижал чемоданчик к груди. В его глазах снова появился этот придурковатый восторг, предвкушение тайны. Но коридор по-прежнему был освещен ровным светом ламп, а вокруг нас было тихо и мирно.
Мы с минуту топтались на месте, не решаясь сделать шаг вперед. Страх перед неизвестностью заставлял меня зло сжимать зубы, нервно вздрагивать, постоянно оглядываться по сторонам… А первым шаг, как всегда, сделал Карпов. Либо он был настолько туп, что вовсе не ведал страха, либо действительно оказался записным смельчаком — что в нашем положении равносильно дурости… Правда, несмотря на весь мой сарказм, этот коренастый здоровячок изменил мое мировоззрение.
Под подошвами, негромко звеня, перекатывались гильзы. Выставив перед собой нож, я носком кроссовка аккуратненько проверял каждую следующую ступеньку, будто шел по тонкому льду. Алексеев негромко ругался сквозь зубы, ну, а доктор походил на усевшегося за стол именинника — лицо сияло от неприкрытой радости.
Прошли ступенек десять, когда сзади чиркнула зажигалка. Мы с Карповым как по команде обернулись — Хромов держал в правой руке чадящий факел.
— В старинных рукописях говорилось, что темные создания боятся живого огня, — пояснил он. — Голова у меня в силу возраста дырявая, многое забываю…
Я припомнил свою схватку на четвертом уровне и мысленно согласился. Призраки — а именно так я именовал мерзких старух! — не боялись моего факела, но и пламя не гасло от их присутствия, как это происходило с осветительными лампочками или фонарями. Так что можно было только похвалить профессора за находчивость.
Лестница опасно заворачивала, и первый шаг предстояло сделать в неизвестность…
Хромов, не раздумывая, швырнул факел за угол. Тишина. Карпов осторожно сделал шаг вперед, а я прислонился к противоположной стенке и двинулся за ним. Все-таки в подземельях, подобных этому, я чувствовал себя увереннее, нежели на улицах самого города. Конечно, мне не всегда нравились закрытые помещения, но приступы клаустрофобии накатывали только тогда, когда бездействовал, а сейчас мой разум был настолько напряжен и занят, что для подобной чепухи не оставалось времени. Улиц боялся потому, что там слишком много открытого пространства, глазом не охватишь, зато здесь все как на ладони… Да и со спины надежно прикрывают, так что можно целиком сосредоточиться на цели. Вот и вылез вперед других — а, точнее, вперед Карпова! — ведь не дело это: когда один постоянно на острие, а остальные отсиживаются за его спиной.
Блики от факела выплясывали на стенке уродливое подобие джиги. Воздух здесь знакомо уплотнялся, становилось жарче, на языке появился чуть заметный привкус гари. Я услышал, как тихо выругался Карпов. В его голосе горечи было больше, чем в самом ядреном перце. Он даже автомат опустил, бедняга… Я вышел из-за угла и слово в слово повторил его реплику: на первом уровне властвовала непроглядная темень. Было такое ощущение, что смотрю не в широкий дверной проем, а прильнул глазами к знаменитому «Черному Квадрату».
— Хромов! — негромко проговорил я. — Что-то мне расхотелось в пультовую идти.
Шаги сзади ускорились, быстро приблизились. Вскоре послышался сдавленный стон профессора и напряженный мат Алексеева. Последний всю дорогу отчаянно трусил, но старался сдерживать себя. Скорее всего, в кровавом саду парень схлопотал психологическую травму.
— Мы… должны пройти! — голос Хромова дрожал, срывался на писк, но все-таки он смог выговорить эту фразу.
Я стиснул зубы. Помирать не хотелось, бежать тоже… Да и некуда. Куда из города свалишь? Неизвестно, выбралось ли все ЭТО за пределы Н или нет. Хотелось помочь людям, но только так, чтобы самому при этом уцелеть. А потом награды, государственные выплаты, пенсия хорошая…
— Вы чего, совсем охренели?! — взвился Алексеев. — В эту темень? Сюда? Нет, точно из ума выжили.
— А выхода другого нет! — со здоровой долей фатализма заметил Карпов. — Через шахту теперь не спустимся, платформа заблокирована здесь. Доктор говорит, что питание на минимуме… Или сюда, или пуля в висок. Выбор невелик.
Алексеев заткнулся, насупленно переводил взгляд с меня на Хромова и обратно. Потом смачно плюнул, вытер рукавом взмокший лоб, сказал:
— Давайте тогда все факелы запалим, что ли? Света они дадут много, может, и успеем добежать куда.
— Хорошая мысль! — поддержал его Игорь. — У меня в КПК есть подробный план этого уровня. Запомните его как следует…
Я минут десять пытался впечатать у себя в мозгу кратчайший маршрут к пультовой комнате. Нужно было пробежать по коридору до Т-образной развилки, повернуть направо и бежать до самого упора. Дверь в пультовую всегда открыта. На консоли возле северной стены есть рубильник, активирующий системное питание. все это поведал нам Хромов:
— Никто не даст гарантии, — говорил он стальным голосом, — что я добегу до пультовой живым. Поэтому, чтобы потом вы не лупали друг на друга удивленными глазами, объясню вам, как активировать систему жизнеобеспечения в городе…
Воздух от факелов раскалился еще сильнее. Мы замерли, словно бегуны на дорожках в ожидании сигнала к старту. У каждого солдата было по два чадящих свертка, у меня один — в правой руке блестел нож. Факел не достался только Хромову — он хотел, чтобы одна рука постоянно была свободной, в другой он сжимал пистолет.
Я взглянул на часы: половина второго ночи. Самое время для бодрой пробежки по черному коридору в окружении нечисти.
— Ну, с Богом! — выдохнул Хромов, и мы побежали.
Горячий воздух засвистел в ушах. Глаза и разум выхватывали обрывки антуража: раскиданные по полу вещи, стреляные гильзы, сухие пятна крови на полу…
— Осторожно, стол! — заорал бежавший передо мной Карпов.
Подскочил, нелепо вскинув зад и подобрав под себя ноги. Из середины низкого стола торчал отвратительный скелет с кусками гнилой плоти на ребрах и начисто обглоданной головой. Он словно врос в дерево, умоляюще воздев застывшие руки к потолку… Я рухнул на пол под аккомпанемент какого-то леденящего душу воя. Кто-то ухватил меня за шиворот, вздернул вверх и несильно пнул под зад. Я усердно заработал ногами. Вой разросся, затмив собой все остальные звуки.
Внезапно передо мной из темноты выросла стена. В глазах вспыхнуло, из носа потекли вязкие капли. Размазывая по лицу кровь, рванул в сторону пультовой комнаты. Чуть впереди маячила камуфляжная спина Карпова. Грохнули пистолетные выстрелы, вой на мгновение стих. Я на бегу обернулся — профессор несся за мной с перекошенным от ужаса лицом, следом едва поспевал Алексеев. Солдат уже бросил факел и теперь отчаянно сжимал в руках бесполезный автомат.
Мы практически одновременно вломились в пультовую комнату. Пока Карпов и Алексеев спешно заваливали вход стульями и пододвигали массивную тумбу, Хромов подлетел к консоли и дернул нужный рубильник…
Гулко заурчали невидимые генераторы, заскрипели петли. Какой-то высокий дребезжащий звук наполнил комнату. Лампы над головой едва заметно начали светиться. На огромной консоли поочередно загорались какие-то лампочки, кнопки. Включилась подсветка непонятной шкалы. В самом низу пластикового прямоугольника появился желтый кубик.
— Питание пошло! — сипло выкрикнул Хромов.
Появился второй кубик, немного темнее предыдущего. Свет в комнате стал ярче. Третий кубик по цвету был ближе к красному. Я почувствовал, что из небольшого окошка под потолком дует прохладный воздух. Последний кубик стал на свое место, и шкала заполнилась ровным красным цветом. Кубики пульсировали, на самом верху появилась синяя надпись: МАКС.
Свет, вспыхнувший в комнате, на секунду ослепил меня. Затем все звуки в один момент стихли. Лишь негромко гудела вытяжка, а пультовую комнату наполнял прохладный воздух.
Мы переглянулись. На измученных лицах моих спутников сияли искренние, широкие улыбки.
Я стоял на пороге широкого холла и мрачно оглядывал следы пребывания гостей из чужого мира. Какая ж только гадость жила здесь во мраке! На полу были заполненные розовой слизью выбоины, под потолком и в углах висели лохматые космы плотной паутины, между двумя пневматическими дверьми на стене топорщился уродливый рубец с оплавленными краями. Сам рубец был метра два в высоту и примерно столько же в ширину, он до дрожи напоминал плотно сжатые губы. Торчавший из стола скелет бесследно исчез вместе с самим столом, лишь на том месте, где он стоял, осталось большое красное пятно.
Вся нечисть будто испарилась, едва в холле вспыхнул яркий свет. Генераторы работали мощно, ровно. Перепадов напряжения не было. По всей видимости, отродья не могли ничего поделать с такой сильной системой питания и спешно ретировались на нижние уровни.
«Ну, это ничего, сейчас Хромов активирует систему жизнеобеспечения во всем Н, и этим тварям несладко придется!»
Я улыбнулся, затем медленно шагнул в холл — хотелось посмотреть, что творится на здешней ветке, ведь там располагался центр управления и связи.
«Нужно было срочно подать сигнал о помощи! — эта мысль не дала развалиться в удобном кресле и раскурить сигаретку-другую. — Пусть сюда слетятся, съедутся и сбегутся все вооруженные силы нашего федерального округа. Пусть вышибут мерзких тварей из нашего мира!»
Было страшно даже думать о том, сколько жизней унесла эта сумасшедшая неделя в Н.
«А сколько среди погибших моих знакомых, родственников?»
Все эти дни я старался не загружать себя мыслями о том, что многие из них могли погибнуть страшной смертью.
Дверь, ведущая в центр связи, была открыта. Коридор заливал яркий свет от ламп, но, несмотря на это, он все равно казался мрачным. Стены были покрыты черным налетом гари, потолок закопчён, линолеум под ногами расплавлен до дыр. Складывалось такое ощущение, что по коридору гулял живой огонь.
Я с содроганием заметил груду наполовину сожженных костей, что были разбросаны по полу. Аккуратно переступая через останки несчастного человека, приблизился к распахнутой двери.