— Мы должны остаться здесь и контролировать своевременный ввод ключей, — закончил Игорь. — Теперь я смогу открыть сейф с оружием и продуктовые холодильники на втором уровне, так что недостатка в еде у нас не будет.
— Без проблем! — с готовностью согласился Алексеев и отбросил автомат в сторону. — Я бы не вышел на поверхность, даже если бы система работала без сбоев всегда!
— Я тоже останусь, — кивнул Карпов. — Мы выполнили свой долг, а задарма рисковать мне неохота…
— Я уйду, — эти слова дались непросто!
Мои спутники удивленно покосились в мою сторону. В их глазах появилось какое-то непонимание, граничащее с безмерным удивлением.
— Уйдете куда? — спросил доктор подозрительно.
— Не куда, а откуда, — пробурчал я в ответ. — Я не собираюсь сидеть здесь и ждать наших спасителей-героев. Лучше вернусь в убежище и попытаюсь найти своих родственников и друзей. А дальше… дальше посмотрим.
Когда я подошел к лифтовой платформе, на моих часах застыли три пятерки. Считал это хорошим знаком. На улице, скорее всего, уже рассвело, нечисть попряталась по норам. Лифт должен был доставить меня на нижний ярус местной подстанции. Дорогу оттуда найду легко — Хромов подарил мне свой КПК. В нем было несколько вариантов карты города, какие-то электронные ключи и мини-игры на любой вкус. К тому же профессор отдал мне два манускрипта, пару банок с тушенкой и четыре бутылочки с водой. В кармане лежала выданная Стальским граната, патрон, подаренный на счастье Карповым, и измочаленная пачка сигарет. До них руки так и не дошли.
Я провел пальцами по холодному лезвию серебряного ножа. Пожалуй, он был самой важной частью снаряжения.
Сделав шаг вперед, встал на платформу и бодро улыбнулся провожающим. Дальше нужно идти одному.
Снова один.
Было немного страшно, но в то же время я будто вернулся назад в те месяцы, когда жизнь казалась понятной и простой… Но теперь-то все круто изменилось. Словно полюса поменялись местами, или небо обрушилось на землю. Мы оказались в другой, враждебной человечеству реальности. Здесь невозможно жить, только выживать… Я не мог представить себе такое даже в самом бредовом кошмаре. Как же хочется, чтобы все это поскорей закончилось!
Лифтовая платформа остановилась, разошлись в стороны двери. Я опасливо высунул голову — вроде бы пусто. Лампы под потолком светили ярко, коридор заливал свет.
«Выскользнуть в коридор, тихо и неспешно дойти до выхода…»
Я аккуратно ступал по паркету, пальцы правой руки скользили по шершавой стене; в левой руке — нож. Прошел два десятка шагов вперед, трижды свернул, ориентируясь по карте в КПК. И едва вывернул из-за очередного угла, впереди забрезжил неяркий, но такой прекрасный дневной свет. Видимо, именно там и находились двери, преграждавшие путь на небольшой пожарный балкончик. Этот коридорчик и спуск вниз по трехмерной карте нашел Хромов. Из пультовой комнаты он разблокировал мощные бронированные двери возле балкона, чтобы я мог беспрепятственно спуститься вниз по пожарной лестнице. Трудно выразить, насколько я был благодарен доктору, потому как не очень хотелось петлять по темным коридорам, а он вмиг нашел краткий, безопасный путь.
Когда до дверей на балкон оставалось десятка два шагов, я заметил возле стены какой-то бугорок. В животе похолодело. Там, на полу, лежало неподвижное человеческое тело. Голова запрокинута, в широко распахнутых глазах застыл ужас. В сторонке — погасший фонарик, пальцы правой руки крепко сжимали пистолет, за плечами — рюкзак на одной лямке.
— Ну и кто тут у нас? — я присел возле тела.
Передо мной лежал совсем молодой еще парень в камуфляжной куртке и широких армейских штанах. Видимых повреждений на теле заметно не было, вот только с окружавшим нас кошмаром ничего нельзя сказать наверняка, мало ли, отчего он умер?
Я аккуратно приподнял мертвеца, стянул с него рюкзак и куртку. Труп был одеревеневшим, тяжелым. Мне стало, до боли в сердце жаль молодого паренька, невесть как забравшегося сюда… Скорее всего, он из группы тех смельчаков, что сгинули без следа в подземельях. Может быть, он тоже прознал про балкон и пожарную лестницу, но, придя сюда, натолкнулся на запертые двери.
Накрыв тело курткой, я двинулся к балкону.
Свет на улице оказался не таким уж и ярким, каким показался вначале. Небеса потеряли свой белесый оттенок, на них не осталось даже туч, зато теперь они словно наливались пламенем, краснели. Жара стояла просто запредельная! Стены нагрелись, от листов старого шифера над головой пекло так, что слезились глаза. Но, несмотря на весь этот ужас, все-таки нашел в себе силы, чтобы перебрать содержимое рюкзака погибшего солдата.
Внутри ничего интересного не нашел. Только пачку раскрошенных галет, полупустую бутылку с затхлой водой, свитер, перепачканный кровью, и разбитый вдребезги бинокль. В боковом кармашке оказалась маленькая записная книжка. Это было уже интересно…
Я сунул книжку в карман брюк и с сомнением оглядел квадратный лаз в полу. Лестница была опущена не до конца, и до земли оставалось метра два свободного полета. Опустить ее не представлялось возможным, так как верхнюю часть лестницы придерживал пудовый замок, вдетый в петли.
Плюнув на предосторожности, собрался с мыслями и осторожно пополз вниз. Тонкие, покрытые ржавчиной ступеньки обжигали пальцы и ладони. От бетонной стены словно печной жар шел; и я задыхался, хватал потрескавшимися губами горячий воздух.
Когда до земли оставалось чуть меньше двух метров, мне пришлось разжать пальцы. Земля сильно толкнула в ступни, я мешком шлепнулся на горячий гравий. Боли от падения не чувствовал, лишь обожженные пальцы саднило.
Как бы я ни устал, но валяться на камнях было верхом дурости — так можно быстро превратиться в курицу-гриль. Хрипя и стеная, поднялся на ноги. За моей спиной высилась громада центра управления водохранилищем, внизу тянулся скрытый под густым туманом канал, на виду остались только верхние заслонки шлюзов перед водосбросом.
Вправо бежала тонкая нитка дороги, усыпанной гравием. Мне как раз нужно было в ту сторону.
Я приложился к бутылке. Вода нагреться еще не успела, чувствовалось, как холодные капли жадно всасывает измученный организм. Особого прилива сил не ощущалось, но определенная свежесть все-таки пришла.
Еле переставляя ноги, плелся по пыльной дороге, загребая носками кроссовок мелкие камешки. По обе стороны дорожки тянулся унылый пустырь, расчищенный во время строительства водохранилища. Кое-где виднелись шлакоблочные коробки старых складов, ржавые вагончики строителей, ныне облюбованные местными бомжами. Я специально выбрал именно эту дорогу. Пусть и придется заложить изрядный крюк, зато обогну проклятые сады и частный сектор.
«Пройду городским рынком, — всегда любил тщательно продумывать маршруты. — Затем сверну на улицу Котова и нырну в знакомые с детства дворы. Деревьев там не много, а темных подворотен еще меньше. Если потороплюсь, то успею добраться до убежища часам к пяти. Правда, если раньше от жары не окочурюсь…»
На исходе третьего часа пути, впереди наконец-то появились знакомые силуэты высотных домов. За это время я жутко вымотался, выдул три бутылки воды и прилично обгорел. Всего двумя днями ранее небеса так не шпарили!
Бегло осмотрев поникший и безжизненный торговый центр на отшибе, я направился к высоткам. В торговом центре запросто могли укрыться люди, к тому же на местной парковке насчитывалось, по меньшей мере, четыре милицейских «УАЗика», но отвлекаться от основной задачи было не с руки. И я упорно шел сквозь дворы, обходя тени от высоких, но лысых кустарников, брошенных машин и козырьков над подъездами.
Я отмахал четыре квартала, когда оказался возле старого и давно не стриженого палисадника. Чуть в стороне из-за живой изгороди выглядывал каменный жираф. Рядом с ним высился слон, а в трех шагах от него стояла древняя карусель, от которой осталась только ржавая железная платформа. Оказалось, что я подходил к детскому саду — самому первому в нашем городе. Старому, насквозь советскому, теперь практически заброшенному и никому не нужному. По-моему, сюда приводили только тех детей, что жили в ближайших домах…
Но мысль моя оборвалась. Забыв про все на свете, я неотрывно таращился в темные окна спален и игровых комнат. Они смотрели на мир пустыми, выбитыми глазницами, словно черные провалы глаз в черепе. Не хотелось думать о детях, которых каждый будний день приводили сюда родители. Сейчас сиротливые лавки были пусты, цепочные качели неподвижно болтались на проржавевших жердях. Никто не носился с веселыми криками по двору, не играл в песочнице.
В какой-то миг мне показалось, в окне на первом этаже мелькнул темный силуэт. Быстро вскинув голову, с трудом подавил испуганный вскрик — из окон на меня смотрели десятки мертвенно-бледных лиц. Эти люди — если они были людьми! — таращились на меня своими черными глазами без зрачков. На белоснежной, словно напудренной коже ярко выделялись темно-синие вены, прожилки, черные мешки под глазами. Белокожих уродов было десятка два, и все смотрели на меня с неприкрытой злобой.
Я прибавил шагу. Жуткое место оставалось за спиной, дома и дворы проносились мимо меня. Страх, поселившийся в сердце, уже граничил с отчаянием…
— Что могут военные? — неожиданно зло прошипел я. — Разве существует в нашем мире сила, способная загнать исчадия ада обратно? Мы обречены.
«Это ведь паническая атака! — неожиданная мысль заставила остановиться. — Нет, определенно не стоит забывать о ней! Сейчас ведь самый разгар дня, вот меня с души и воротит…»
— все будет хорошо, — шепнул, сворачивая в очередной двор. — Истребят всю эту погань, как есть, истребят.
Вот тогда-то впервые и наткнулся на эту конструкцию: десяток непонятно откуда взявшихся столбов, вбитых в землю неведомой силой. Какие-то меньше, какие-то больше, эти черные столбы описывали полный круг. Внутри круга возвышалось подобие многоступенчатой каменной пирамиды. Невысокой, метра полтора, зато каждый сантиметр этой пирамиды был испещрен значками и кривыми буквами. Определенно во всем этом крылся свой, непонятный для меня смысл. Скорее всего, это была еще одна «столовая», про которые рассказывал нам Хромов. Видимо, кто-то расставлял такие метки по всему городу! И этот неизвестный собирал темных тварей в определенных местах, преследуя свои, неведомые цели.
«Уж не тот ли отвратительный жрец, что явился ко мне во сне? — подумалось тогда. — Скорее всего, он. Проклятый урод! Чего ему приспичило являться именно мне? В нашем городе проживает чертова прорва народу! И я точно далеко не самый особенный среди всех…»
Меня не на мгновение не оставляли мысли о судьбе, которая постигал Н. Откуда? Кто? Зачем все это выпустили на наши головы? Нет, я-то процентов на восемьдесят был уверен, что все происходящее — проделки наших ученых! Хотя тогда все казалось всего лишь предположением, навеянным десятками фильмов про вырвавшиеся на свободу вирусы, легионы безмозглых зомби и прочего дерьма. А на деле все могло оказаться гораздо более прозаичным. И сверхъестественным…
Помню, как пересек двор и остановился между двумя домами. Нет, здесь не было ни теней, ни еще каких-нибудь непонятных штуковин. Зато я услышал, как уныло завывает в щелях ветер… И вот это было довольно странным. За все мое путешествие с военными и за то время, что топал сам, я не почувствовал ни одного, хотя бы самого слабого дуновения. Нет, ночью ветер поднимался, только нес он жар и чад. А в этом чувствовалась едва ли не зимняя стужа.
Сделал шаг назад — ветер стих. Вновь ступил вперед — и нехилый порыв растрепал мои влажные волосы.
Сбросив рюкзак, сделал пару глотков из бутылки и крепко задумался. Ветер — это, конечно, странно. Возвращаться назад глупо. Идти через подворотню… нет, это вообще не обсуждается. Сосредоточился на ветре.
«Я так думаю, что в Н ничего просто так не происходит, и из всего, что довелось увидеть, становилось понятно одно: здоровья здесь необъяснимые явления не прибавляют. Стоит ли зазря рисковать?»
Я еще раз оглянулся. Время уходило, а до убежища еще топать и топать…
— Рискнуть? — вслух спросил сам у себя.
— Рискни! — неожиданно в голову ворвался тихий, спокойный мужской голос.