Первым двигался наш сопровождающий — сержант Молов, за ним шли Илов и Пришина, замыкать колонну выпало мне. Вначале ученые проявляли недюжинный интерес к моему снаряжению, пришлось даже коротко послать их в известном направлении, и дальше мы двигались в относительной тишине. По сути, спуститься нужно было всего на один уровень вниз. Именно там и начинались склады, уходящие еще на два полноценных яруса под землю. Неизвестный чаще всего появлялся на самом верхнем уровне, который располагался как раз под нами. В глубине души я верил, что мы найдем разгадку сразу, и нам не придется спускаться ниже…
Вообще-то, мне хотелось как можно скорее вернуться наверх. Майор пообещал установить связь между нашим убежищем и центром управления под водохранилищем. У меня накопилась целая прорва вопросов, ответы на которые мог дать только Хромов. Почему твари не смогли погасить тот свет, что активировался системой жизнеобеспечения? Почему в магазине, где повезло разжиться саблей, никого не было? Вопросы, вопросы, и еще раз — вопросы…
— Пришли! — негромко сказал Молов, нервно поглаживая автомат. — Мы на первом уровне продовольственного склада.
Я выскользнул из мира грез и нерешенных загадок в мир, где эти самые загадки появлялись на свет пачками, сводя с ума столь любопытное создание, как человек. Мы стояли на последних ступенях каменной лестницы, впереди виднелась широкая дверь с распахнутыми настежь створками. Свет внутри склада был ровным, но каким-то чересчур уж тусклым.
— Здесь становится опасно, — героически пояснил я. — Видите: свет неровный? Не до конца уверен, но там вполне может прятаться какая-нибудь тварь.
— Это исключено! — уверенно заявил Илов. — Попасть в убежище можно только через одну дверь — ту, что наверху. Через вентиляцию сюда никак не влезть, уж я-то знаю.
— Пойди, проверь, — я спокойно поставил саблю в угол и сложил руки на груди.
Владимир замялся. Видимо, он не горел желанием оказаться в комнате один на один с неизвестностью. Мария недовольно покосилась в мою сторону, а солдату было вообще наплевать. Впрочем, я недооценил нашего задохлика.
— Первым идете именно вы, Александр, — заявил Илов. Поразительно, насколько холодным стал его голос. — Мы в таком деле скорее помешаем, чем поможем. И… извините, я немного погорячился.
— Следуйте за мной.
Здесь было немного сумрачно. Сказывалось слабое освещение и те горы коробок и ящиков, что окружали нас со всех сторон. Мест для засады хватало, отчего я почувствовал себя уязвимым и не на шутку перетрухнул. Все геройство как рукой сняло. Чтобы успокоиться — решил действовать.
Вытащив карту, сунул ее Пришиной. Затем снял с пояса нож и протянул его солдату. Илов мне не показался человеком, способным продырявить темное существо. Решил положиться на вояку… вдруг, автомат окажется бесполезным? Правда, он немного удивился, так что пришлось объяснять:
— Твари боятся серебра. Нож намного действенней твоего автомата, поверь. Не стесняйся пускать в ход, если дела пойдут неважно.
Сбившись в кучку, мы медленно двинулись через лабиринт коробок. Я то и дело отвлекался на штампованные этикетки, на которых были набиты номера и названия товаров. Чего здесь только не было! И тушенка, столь нелюбимая мною, и сгущенное молоко, какие-то непонятные макароны, быстрорастворимые супы, крупы, сухое быстрорастворимое пюре и сухари.
Тут было несколько прохладней, чем на верхних уровнях, сильно пахло сыростью и пылью.
— Это где-то здесь! — срывающийся на писк голосок Марии разорвал тишину. — Это место отмечено на карте жирным кружком… Да, вон колонна, а здесь… да, именно здесь спуск вниз. Нам куда?
Мы как по команде остановились. Ладонь, сжимавшая рукоять сабли, вспотела, мысли начали испуганно метаться в дурной голове. Я крутился из стороны в сторону, всматривался в углы и косые пятна теней, падающих от ящиков и коробок.
— Вон, глядите, — тихо шепнул солдат. — Возле ящиков. Что там такое? Посветите, кто-нибудь… Ох, черт!
Мощный фонарный луч высветил несколько составленных чудным образом ящиков, которые образовывали подобие домика. Тени падали от этого строения жирные, плотные. Сами ящики словно опутаны толстой белой паутиной.
— Нашли. — Особой радости от этого факта я не испытал.
Рядом с ужасным гнездом валялись белые обломки костей, клочья одежды, там же лежал раздолбанный мобильный телефон. Вдруг паутина слегка дрогнула. От неожиданного движения мы вчетвером отпрянули назад, я выставил перед собой саблю, над ухом звякнул автоматный затвор. Нужно было еще тогда напомнить солдату про нож, но мысли вспорхнули как испуганные голуби…
Паутина медленно рвалась, падала на пол клочьями. Из норы, тихо хныча, выползала маленькая чумазая девочка в серых лохмотьях.
— О боже! — всхлипнула Мария.
Она пыталась броситься навстречу девчушке, но ее остановил Илов, жестко вцепившись в руку. Молодец, сразу понял, что к чему. А я — нет. Сделал три шага ей навстречу, опустил, чтобы не пугать, саблю. Даже улыбнулся, болван.
Девочка подняла голову. С бледного лица на нас таращились два желтых, чуть раскосых глаза. Длинный, кривой и горбатый нос неестественно трепетал, ловя незнакомые запахи, тонкие черные губы были плотно сжаты.
— Стреляй! — заорал Владимир на солдата.
Тот с перепугу дал очередь поверх головы чудовища. Этот корявый выстрел заставил уродку действовать. Она взметнулась вверх с какой-то умопомрачительной скоростью! И, вскарабкавшись на ящик с пшенной крупой, спикировала оттуда вниз.
Страшный удар разбросал нас в стороны. Меня сплющило, размазало по бетонному полу! Дыханье забивал густой трупный смрад. Все, что было съедено мной вчера и сегодня утром, с силой устремилось обратно.
Надо мною нависло лицо адской твари. Глаза горели нестерпимым желтым огнем, губы приоткрылись, изо рта высунулись два больших, как у муравья-переростка, жвала.
Сбоку послышался испуганный вскрик, грохнул автомат. Уродка пошатнулась от удара, но хватки не ослабила. Я слышал, как трещит кожа под ее крепкими когтями. Все запахи забивал жуткий могильный смрад.
Вновь зарокотал автомат.
Тварь мерзко взвизгнула, обернулась на выстрел и дернула головой вперед. Из пасти вылетел толстый белый сгусток с торчащими в разные стороны нитями. Сбоку кто-то всхлипнул, я услышал, как что-то тяжелое падает на пол.
Бледная рожа вновь повернулась ко мне, жвалы распахнулись. Вновь в лицо пахнуло склепом, капли вязкой слюны коснулись моих губ. Я зажмурился.
Демоническое создание замерло. Железные тиски, сжимавшие мои запястья, ослабли, на лицо снова упали густые вонючие капли. Я открыл глаза. Над монстром нависала плохо различимая фигура. В следующее мгновение склад сотряс громкий хлопок. Уродку разнесло в клочья, меня с ног до головы заляпало липкой паутиной и густой вонючей кровью.
— Ты как? — голос Владимира с трудом пробился сквозь мой тяжелый хрип.
Я не смог ответить, лишь перевернулся на бок и все-таки опорожнил желудок на пол. Стало немножко легче, но сладковатый аромат близкой смерти по-прежнему витал в воздухе.
Наверное, прошло минут пятнадцать, прежде чем получилось до конца осознать все произошедшее. Отходняк навалился ломотой в суставах, мерзкими спазмами в животе, острой болью в изорванных руках.
Кто-то спешно перевязывал мне раны, вытирал мокрой тряпицей лицо. Дали глотнуть холодной воды с кисловатым привкусом, от которой тут же начало ломить зубы.
Кое-как, но я все-таки очухался. Лежал на прохладном бетоне, вокруг ящики, шматы вонючей паутины, густая черная кровь отродья. Над головой высокий потолок с рядами ламп, которые снова горят так, как положено.
Я повернул голову — справа, в пяти шагах, неподвижно лежал сержант Молов. Руки безвольно разбросаны в стороны, рядышком валяется вмиг осиротевший автомат. Чтобы разглядеть получше, пришлось привстать на локте. Лицо бойца было опутано дырчатой массой грязно-белого цвета, кожа под паутиной покраснела, сморщилась. Короткие волосы слиплись от крови и содержимого треснувшей черепной коробки.
Мне с трудом удавалось сдерживать рвотные рефлексы, сотрясавшие организм. Ведь это страшилище могло плюнуть и в меня! Но нет… пронесло. Я задолжал госпоже Удаче солидную сумму. Впрочем, взглянув на свои руки — они по локоть были замотаны стерильными медицинскими платочками и затянуты широким пластырем — мне подумалось, что с Судьбой мы все-таки в расчете.
«И откуда только взялся весь этот медицинский скарб?..»
В поле зрения показались чьи-то старомодные коричневые туфли на высоком резиновом каблуке.
— С тобой все в порядке? — голос Владимира дрожал от напряжения. — Уж больно плохо выглядишь.
Всмотревшись в его лицо, я увидел напуганного, растерянного мужчину, но вот глаза… Готов был поклясться, что этот парень внутри был холоден как сталь на морозе! Люди, только что пережившие смертельную опасность, так себя не ведут. Слишком, слишком спокойный! Рядом с ним стояла Мария. Она обнимала себя за плечи, словно пытаясь унять сотрясавшую ее дрожь… За такой красивый кадр ей можно было бы «Оскар» вручить! Но опять же, мое ушибленное сознание очень четко фотографировало незаметные доселе детали. Ее глаза, так же как и у Владимира, не были полны потаенного страха, что был знаком мне с того самого дня, когда с доктором и солдатами покинул убежище. Тот страх навсегда запечатлелся в наших зрачках…
— Все в норме, — мой голос был похож на писк раздавленной самосвалом мыши. — Руки только болят. Перевязал-то меня кто?
— Мария, — Илов кивнул на спутницу. Девушка слабо улыбнулась в ответ.
Мои сомнения только подтвердились. Сейчас ее пальцы «Польку» пляшут, ага! А руки у меня перетянуты опрятно, умело. Дрожащими пальцами хорошую повязку не наложишь, нет.
Кряхтя и постанывая, я поднялся на ноги. В метре валялась сабля, которая ни капельки не помогла во время схватки с чудищем. А я уж было возомнил себя Великим Бойцом Света, сокрушающим на своем пути всех и вся… Вот так и наступает прозрение. Против настоящих, могущественных созданий тьмы человеку в одиночку не выстоять. Тем более, когда хорошей бойцовской подготовкой и не пахнет!