— Пусть этим Стальский занимается, — на то, чтобы поднять саблю с пола ушли последние капли сил. — Ты эту тварь ножом прикончил?
— Ага, — Илов вытащил из-за пояса моего серебряного друга. — Как только она на тебя навалилась, я ее того… в спину…
По пути наверх я все-таки не выдержал и спер из уже открытого ящика банку сгущенного молока. Уж больно люблю его с чаем.
Меня шатало из стороны в сторону как заправского пьяницу. Хорошо хоть рядом постоянно дежурил Владимир — несколько раз он подхватывал меня и ставил на ноги. Скорее всего, маленькое чудовище каким-то образом высасывало жизненные силы или вроде того, так как приступы слабости накатывали с пугающим постоянством. В конце концов, сгорая от стыда, сунул свою саблю Марии. А вот она этому нисколько не удивилась, будто чего-то подобного все время от меня и ждала.
На последнем лестничном пролете нас уже поджидал всклокоченный майор. Рядом с ним, зевая, как бегемот в теплой речке, стоял заспанный солдат. В руках Стальский держал прозрачную папочку с кипой каких-то бумаг внутри.
— Что стряслось? — быстро спросил он. — Где мой боец? С тобой-то что?
— Внизу твой боец, — холодно ответил ему Владимир. — Он мертв. Врубите там освещение на всю мощность! А то еще и не такая нечисть заведется.
— Так там был… — майор раскрыл рот.
— Да. Именно. Только не «был», а была! У вас тут доктор имеется?
— Не-а, — медленно протянул Стальский, глядя в мою сторону. — Наш лекарь укатил в другие края. Но связь с ним мы установить сможем.
Как только Мария сменила мне бинты, я сразу же отправился на поиски Стальского. Мне нужно было срочно переговорить с доктором, а майор обещал подсобить. К тому он взял у меня горсть серебряных монет для переплавки, и заверил, что сможет сделать из них кое-что полезное.
— А, вот ты где! — изрядно поплутав по подземелью, я встретил его у входа в главный зал. Майор о чем-то переговаривался с невысоким худощавым мужчиной в очках с золотой оправой.
Вояка что-то отрывисто сказал своему собеседнику, тот кивнул и неспешно зашагал в сторону наспех обустроенной кухни.
— Прочитал? — спросил у меня майор.
— Ага, вы здорово поработали. Родители в полном порядке, они укрылись в центральном округе. Товарищи засели на северо-западе, у них там мощный гарнизон и полно еды. Плохо только, что от двоюродной сестры с её мужем вестей никаких. Они прописаны на Казанской, как раз рядом со старым кинотеатром. Западный округ, мать его.
— Да ты не расстраивайся, — он потрепал меня по плечу. — Вот все кончится, глядишь, и они найдутся! Лучше посмотри, что мои парни для тебя сделали.
Он протянул мне маленький матерчатый мешочек. В нем что-то тихо позвякивало. Осторожно сунув руку внутрь, я вытащил на свет Божий четыре серебряных шарика величиной с орех. Увесистые, но не слишком тяжелые.
— Ого! Как тебе удалось? Разве тут есть…
— Уж ты-то должен знать, что при каждом уважающем себя подземном укрытии есть небольшая и сносно оборудованная лаборатория! — не преминул похвастаться майор. — Хрен знает, зачем тебе сдались эти бирюльки, но если нужны — получай. Кстати, там связь с Хромовым наладили, так что если хочешь поболтать, двигай за мной…
В радиорубке произошли небольшие перемены. В частности, на столе появился новенький ноутбук.
— Там веб-камера встроена, — довольно пояснил майор. — Ну, передавай «профэссору» привет! А то мне и поболтать некогда. Полковник наш, хрен моржовый, самоустранился от дел. Все хозяйство на меня свалил! Ходи вот теперь, по кухням да складам…
Умостившись поудобнее за столом, я открыл банку с энергетиком и открыл в ноутбуке окошко связи.
Доктор выглядел посвежевшим, словно помолодел со времен нашей первой встречи. На нем был новенький белоснежный халат с голубой нашивкой на левом плече, на носу все те же забавные очки. Вокруг расставлены в неведомой последовательности пробирки, мензурки, крохотные пластмассовые бутылочки и прочий лабораторный хлам. Фоном нашему разговору служил забористый мат и какое-то смутно знакомое рокотание толпы…
— Как дела, профессор? — весело улыбаясь, спросил я.
— У нас все отлично, Александр, — он тоже слегка улыбнулся. — Очень рад, что вы все же добрались до убежища невредимым.
— Ха, невредимым, это слишком громко сказано… Кстати, как там солдаты? Бдят?
Игорь притворно скривился:
— Днями играют в футбол на приставке, — он мотнул головой в сторону. — Разве не слышите?
— Слышу-слышу. Ну ладно, давай-ка к делу. Профессор, у меня накопилась куча вопросов. Кроме тебя ответить некому.
— Охотно вам помогу, — Хромов поправил очки и немного откинулся в кресле. В глазах вновь появился знакомый немного лукавый блеск.
— Игорь, почему свет, вырабатывающийся общим генератором, не тухнет? — начал я, стараясь не задавать слишком много вопросов разом. — Почему в магазине, где торгуют сувенирным оружием из серебра, было в разы безопаснее, чем здесь?
— Ну, центральный генератор от обычной городской подстанции отличается мало. Скорее всего, свет способны гасить далеко не все темные твари, и это явление я вам однажды уже пытался объяснить. Имею в виду условных вампиров, разумеется! Там, где есть подобные особи — электричество бесполезно. Где нет — свет по-прежнему горит. Но это лишь мои догадки, подкрепленные наблюдениями. Они могут ничего не значить, так что не особо на них полагайтесь. Теперь по второму вопросу: как мы уже узнали на практике — серебро губительно для нечисти. Естественно, что темные создания избегают мест, где этого самого серебра с избытком. Кстати, могу вас похвалить — серебряное оружие сейчас намного действенней автоматов. Было бы недурно объяснить это нашим военным.
— Игорь, — я допил энергетик и отставил банку в сторону, — по дороге к бункеру мне посчастливилось наткнуться на странную конструкцию из деревянных столбов, с виду очень смахивающую на пентаграммы, найденные нами. А следом за ней еще и попал в какое-то странное пятно мрака, внутри которого оказались два высотных дома. Едва переступил линию, как словно в другом измерении оказался! Там все иное: звуки, движения, даже сами вещи выглядят по-другому. В окнах дома горел странный мертвенно-зеленый свет, а в квартирах прятались какие-то белокожие отродья. Очень агрессивные и… да, вот еще что, серебро их не берет. Рассек одному ладонь — и хоть бы хны.
Доктор с минуту сосредоточенно жевал ус. Мне даже показалось, что вот-вот услышу, как скрипят его мозги, перетирая полученную информацию.
— Это очень необычно… все, что вы сейчас мне рассказали. Честно отвечу: не знаю, что это были за столбы и пятна мрака. Прецедентов в истории — если здесь вообще уместны прецеденты! — не было. Я, конечно, пороюсь в самых ранних хрониках, но обещать ничего не могу. А вот белокожие создания… что ж, нам не следует питать ложных надежд, потому скажу следующее: вполне возможно, что город уже захвачен силами Зла. Прошло достаточно времени, и порождения ночных кошмаров окрепли, привыкли к нашему миру. Поэтому скрепите сердце, будьте мужественным и стойким. Как бы ни сложилось дальше, мы будем отстаивать свой мир до конца.
На том разговор и закончился. Я поблагодарил доктора, передал привет солдатам и покинул радиорубку.
Нужно было срочно переварить полученную информацию, а то так и до воспаления мозга недалеко. Все-таки я никогда не был любителем голову ломать над загадками космических масштабов, лучше оставить эту нишу Хромову и ему подобным, для них это призвание как-никак…
Завалившись на кровать, высыпал из мешочка серебряные ядра. Отлиты они были не ахти как — все кривые, в наплывах. Но мне казалось, что как метательное оружие они вполне сгодятся. Не всегда же есть возможность подойти к врагу вплотную? Странно, но все чаще думалось о том, что вскоре нам всем придется брать в руки оружие. Новый город закалил меня, сделал жестче. Но в то же время появилось странное, едва различимое ощущение долга перед остальными. Черт, я ведь даже на продуктовый склад по собственной воле пошел! И никто не угрожал мне простреленной ногой… Меняюсь, видать. А может, сложившаяся вокруг нас ситуация меняет. Все-таки мужчине «о двадцати семи годах» меняться поздно. Личность сформировалась, все изъяны давно распознаны и приняты.
Вынырнув из глубин бытия, поскорее ухватился за один из тех пергаментов, которыми снабдил меня Хромов.
На разбор всяческих слухов и сплетен, которыми полнился средневековый мир, убил добрых два часа. Здесь были перечислены различные злодеяния, леденящие душу и заставляющие кровь бежать быстрее, необъяснимые явления, казни ведьм, сожжение на кострах первых астрономов, очищение болью одержимых и испытание водой, когда женщин попросту топили в холодных реках. Большая часть информации оказалась откровенным мусором. Не более чем испуганные вопли средневековых дикарей… Но встречались и настоящие самородки. Так, английский отец-пилигрим из Плимутской колонии, что на территории современного штата Массачусетс, описывал какие-то загадочные пещеры, в которых царил непроглядный мрак, что не уступал даже свету факелов. Переселенцы хотели приспособить их под склады, но после того, как бригада рабочих была атакована странными тварями — импы под описания подходили просто идеально — совет колонии решил вход в пещеры взорвать. В записках поселенца было описано несколько особенностей импов. Твари до жути боялись дождя, и во время летних ливней некоторые очевидцы слышали, как в пещерах истошно воют перепуганные уродцы. Вот эти вот записки натолкнули на мысль, что чудовищная жара на улице не случайна…
— Как дела? — увлекшись чтением, я и не заметил, как в комнату вошел Владимир. — Поправляешься?
— Ага, — я отложил пачку листов в сторонку. — Грызу гранит демонологической науки. Один знакомый профессор уверен, что эти знания в скором времени пригодятся всем нам.
Он взял один лист, пробежался по буковкам взглядом, чему-то усмехнулся. Теперь он не казался мне заморенным ботаником! Был внутри него несгибаемый стержень, я чувствовал это.
— И ты, человек двадцать первого века, веришь этой писанине? — Владимир удивленно вскинул бровь.
— В первую очередь, верю своим глазам. Верю своим рукам, ногам, коже. Верю в то, что держало меня за глотку внизу, на складе. Верю в то, что убила сержанта Молова.
— А всегда ли мы правильно понимаем то, что видим, чувствуем и осязаем? — он пододвинул стул и сел. — Уверен ли, что тварь, напавшая на тебя внизу, реальна?
Я сунул ему под нос забинтованные руки. На повязках проступили бурые пятна.
— Странный мираж, не правда ли?
— Поговаривают, — он сложил руки на животе, — что где-то на востоке создали установку, которая воспроизводит настолько реальные фантомы, что человек начинает чувствовать их на самом деле. Фантом держит тебя за глотку, несуществующие руки сжимают пальцы, а ты задыхаешься по-настоящему, лицо синеет, глаза из орбит вылезают. Эффект плацебо, только наоборот. Никогда не слышал про раненого солдата, которому вместо обезболивающего и снотворного дали выпить воду с растворенным мелом? Вот как-то так.