В узкий проход сунулось нечто низкое и жирное, покрытое маленькими шевелящимися отростками… Его мигом срезали двумя короткими очередями. Следом ворвался знакомый мне по центру управления призрак — подвижную гадину было не так просто пристрелить, так что я сумел показать свое оружие в действии, разорвав призрака на тысячи клочков. Двух длинноруких демонов, передвигающихся громадными скачками, бойцы в мгновение ока превратили в решето. Нечто напоминавшее паука проскользнуло под пулями, и уже совсем приготовилось сожрать Диденко, когда моя сабля отправила тварь обратно в ад.
Мы хорошо держались, заваливая дверной проем и пол тушами демонических отродий. Но напор они не сбавляли…
Кровь свернулась в жилах, когда я увидел, как по стене и потолку к нам ползут маленькие, но страшно мерзкие и уродливые дети. Клоны того создания, которое прикончил на складе Илов, и что едва не прикончило меня. Их мерзкие глазки, не мигая, смотрели на нас. С муравьиных жвал капала тугая слюна: застывая в воздухе, она падала на пол толстыми мотками серой паутины. Твари надвигались стремительно, маленькие ручки хлопали, прилипая, по потолку и стенам. Следом в проход ломились худощавые чудовища, с огромными жабьими головами и пастями, полными острых, тонких как иглы, зубов.
— «Духовики»! — взревел Скворцов. — Плевать на запреты, давайте залп!
Раздался дружный гул. Удивительные ружья выдали такой заряд сконцентрированного воздуха, что демонов будто в унитаз смыло, превратив в тошнотворным кровавый фарш! Я с веселым удивлением наблюдал, как со стен срываются куски старого пластика, лампы падают на пол и разбиваются на тысячи осколков. На краткий миг в коридоре вновь стало тихо.
— Сейчас будет по-настоящему жарко! — прогудел капитан, роясь в подсумке. — Мы их здорово пощипали, но это далеко не все.
Диденко снял с пояса две гранаты и отогнул усики. Его «Духовик» валялся на полу, дуло раскололось по всей длине. Бойцы спешно перезаряжали автоматы, поправляли амуницию.
Сунув руку за пазуху, я вытащил флакончик с пилюлями Хромова, специально приберегаемый для подобного случая, когда необходимо мгновенно восстановить силы. Разжевав две таблетки, проглотил кислую кашицу.
Внизу вновь заскрипело, послышался шорох и стук шагов.
Я встал с колен и выставил перед собой саблю.
«Кажись, передышка закончилась…»
Волна нахлынула.
Первая атака показалась мне легким и игривым пощипыванием на фоне этого мощного удара темной Длани. Твари лезли изо всех щелей! Глаза полыхали в сгущавшейся вокруг нас тьме, рык и рев сотрясали воздух. Никогда еще не доводилось испытывать такого ужаса!
Стрекотали, не переставая, автоматы. «Духовики» заставляли стонать воздух, от гулких выстрелов тряслись стены и дрожал под ногами пол. Мне удалось достать нескольких тварей саблей, после чего получил под дых от мелкого и верткого упыря. Короткая очередь снесла уродцу полбашки, и он до меня так и не добрался. В общем, несмотря на бешенный натиск, удалось продержаться еще какое-то время. На том наше везение закончилось…
В один миг пространство перед дверью заполонили отродья тени. Их было так много, что ущерб наносимый пальбой перестал быть заметен.
— Сержант! — закричал, надсаживаясь, Скворцов. — Давай гранатой! Мы не справляемся… Ложись!
Диденко швырнул первую гранату прямо в гущу тел. Бомбоубежище сотряс взрыв — в узкий коридорчик ворвались языки зеленого пламени. Тварей расшвыряло в разные стороны, а нас обрызгало дождем из внутренностей и вонючей темной крови. Кишки свернулись в тугой узел, страшно захотелось блевать, но организм словно понимал, что сейчас не время для слабостей.
— Добивайте! — Капитан встал, весь перемазанный кровью и пылью, взмахнул рукой, закричал снова: — Ну же, не стойте как идиоты! Добивайте уродов!
Три солдата двинулись вперед. Холодно и методично они добили корчившихся на полу монстров. Следом в дело вступили и «Духовики». Мощные удары сжатого воздуха вышвырнули из коридора искалеченные тела и туши.
— Бойцы, занять позиции! — сержант вынул пистолет, отвел руку с зажатой в ладони гранатой в сторону. — Если удержим сейчас…
В дверях выросла гротескная фигура. Этот упырь был на голову выше любого из своих предшественников. Руки свисали до щиколоток, длинные когти оставляли на бетоне глубокие бороздки. Огромные клыки торчали из-под мясистой верхней губы, ноздри бешено трепетали, улавливая запахи живых существ. Под толстой серо-зеленой шкурой перекатывались тугие мышцы. Он двинулся на нас, разведя огромные ручищи в стороны.
Дружно загудели немногие уцелевшие «Духовики»; правда, без особой пользы — упырь от ударов только покачнулся. Наверное, весу в нем было порядка двухсот килограмм, а то и больше!
В дело вступили автоматы. Пули с чавкающим звуком вгрызались в плоть упыря, вырывая куски мяса, кроша кости. Но эта туша продолжала двигаться вперед. Его болтало из стороны в сторону, тело покрывали сотни кровоточащих ран… Упырь бросился на нас с такой яростью, что на мгновение меня охватила паника! Смяв двоих автоматчиков, он подлетел к нашему импровизированному укреплению и мощным ударом вырубил Диденко. Сержанта отбросило метра на два в сторону, он здорово приложился головой об стену. С ужасом я посмотрел на катившуюся по полу гранату… Но, кажется, пронесло. То ли Диденко не привел ее в боевую готовность, то ли то был счастливый для нас день. Хотя про счастье — это я все-таки погорячился.
Тем временем оставшиеся на ногах солдаты обступили упыря и поливали его свинцовым дождиком. Монстр мог двинуться только тогда, когда кто-нибудь из бойцов менял магазин. Но даже за этот краткий миг упырь умудрялся наносить довольно опасные удары, по касательной задевая то одного, то другого бойца. Вскоре в строю остались лишь капитан и два солдата, причем один из них был вооружен бесполезным в такой ситуации «Духовиком». Боец отбросил чудо-ружье, подхватил с пола чей-то автомат.
Я все это время оставался в стороне, не решаясь вмешаться в схватку. Но вскоре понял, что если мы не уничтожим упыря прямо сейчас, нас попросту сметет следующим потоком нечисти.
Перехватив саблю здоровой рукой, быстро перепрыгнул через кучу хлама и коротко ткнул упыря в спину. Лезвие вошло как раз под левую лопатку, заскрежетав по кости. Монстр выгнулся дугой, страшно заревел и двинул мне в грудь локтем…
Послышался пугающий хруст. Земля вылетела из-под ног, перед глазами перевернулся потолок, стены. Сознание погасло.
Оклемался от мощного взрыва. Ударная волна сбросила меня с баррикады вниз, накрыв сверху деревянно-металлическим хламом. Не мог пошевелиться, с трудом дышал. Причем каждый вдох отдавался чудовищной колющей болью в груди и легких. Парализованный, я мог лишь слушать, о чем беседуют бойцы.
— Двое убитых. Сержант тоже нежилец, — докладывал кто-то. — Я отозвал ребят от дверей, нужно выбираться отсюда.
— Хорошо, — только тогда я понял, что командир спецгруппы разговаривает с солдатом не через динамик — не иначе как шлем снял. — Вход мы заблокировали. Пускай Пашков заминирует две несущие стены в главном зале. Дверь в лабораторию и радиорубку тоже подорвать! Ни одна мразь не должна вылезти отсюда.
Договорить ему не дал легкий вибрирующий звук. Кажется, это была рация:
— «Алконост» на связи!
— Основная часть отряда прибыла в Н, — голос из динамика с трудом пробивался сквозь помехи. — Мост и дамба перекрыты. Выходы из города заблокированы. Места, указанные в отчете, оцеплены. Вы нашли экспертов?
— Нет, не нашли. Но у нас есть информация о месте их нахождения, — ответил капитан. — Сейчас закончим кое-какую работенку и двинемся к ним.
— Торопитесь, — в голосе появились нотки раздражения. — У вас восемь часов до прихода основных сил. Найдете экспертов, и тут же отправляйтесь к генералу Швабрину. Получите подкрепление и молнией к Объекту. Плановая зачистка начнется через пятнадцать минут. Отбой.
«Что это еще за объект? — испуганно подумал я тогда. — Неужели тот портал, который находится в закрытой части города? И они хотят потащить туда Мар… экспертов?»
Захотелось немедленно вскочить и остановить глупцов, но тело меня не слушалось. О том, что все еще жив, напоминала только острая боль в груди. Еще какое-то время тишину в бункере нарушали чьи-то шаги, электронный писк и негромкие голоса.
На языке появился вкус крови — поганый признак! Картина перед глазами дергалась, стены пропадали, появлялся плотный черный холст. В какой-то миг все звуки стихли. Наверху громко хлопнула дверь, замолчала система жизнеобеспечения. А потом раздался страшный грохот. Вначале один раз. Затем еще один взрыв, и последний — самый сильный. Стены затряслись, с потолка падали и расшибались последние уцелевшие лампы, сыпалась пыль. Свет погас, меня окутало облако каменной крошки, пыли… Сверху навалились никому больше не нужные вещи, куски деревянных досок от ящиков, какие-то коробки.
Прошло мгновение, и я ухнул в темень.
Владимир сидел за круглым столом в небольшой лаборатории. По светлому экрану ноутбука бегали зеленые циферки, их сменяли буквы, закодированные знаки. Глотнув воды из пластиковой бутылки, эксперт устало потер глаза. Скоро правительственные войска войдут в Н… Они вернутся к привычной работе, а не будут копаться в этой куче дерьма! «Алые Врата» — он посвятил этому проекту пять лет жизни, а что получил взамен? Смертельно опасное задание в городе, оккупированном силами тьмы. Ученые из штаба говорили о неудачной попытке Прокола… Ложь. Они точно хотели влезть в чужой мир, в другое измерение. Какие глупцы. Это все равно, что сунуть руку в мешок с кобрами! Мало того, никто ведь и представить не может, что находится на том конце коридора. Но любопытство — вещь страшная. Особенно когда речь идет об одержимых своими идеями ученых.
Он открыл в компьютере командное окно, ввел адрес. Пискнуло. На рабочем столе появилось окошко видеосвязи. Вместо заставки там были нарисованные красные ворота. Владимир повторил свой запрос, один он уже отослал часом ранее, но ответа так и не последовало. С той стороны по-прежнему никто не отвечал. Илов сжал кулак, ногти врезались в кожу.
— Что-то здесь не так, — прошептал он, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев.
В лабораторию вошла Мария. Девушка выглядела уставшей, лицо ее осунулось, глаза запали. Волосы она распустила, переоделась в позаимствованный у кого-то из местных халат. В руках — чашка кофе. Почему-то пакетов с молотым и растворимым кофе в убежище было предостаточно. В отличие от еды!
— Что с тобой? — удивилась девушка, глядя на раскрасневшегося коллегу.
— Эти бараны не отвечают! — Владимир вытащил из кармана свой любимый блокнот, с карандашиком на цепочке. — Дважды отсылал запрос — молчок.
— Да не кипятись ты так, — девушка улыбнулась, — мы же в аномальной зоне! Может, твои запросы уходят куда-нибудь в Индию? Здесь ни за что нельзя поручиться. Что ты там все время пишешь? Дай почитаю!
— Отстань, Пришина! — Владимир оторвался от записной книжки, чтобы сделать затяжку и выпустить в бесполезно мерцающий монитор облачко дыма. Потом раздавил сигарету в пепельнице и вернулся к записной книжке. — Мемуары. Чтобы потом, когда вернемся домой, валяться на кровати, дуть бурбон и почитывать эти каракули, вспоминая, как дрожал от страха, прячась в подземном убежище. Знаешь, ты права! Тут даже законы природы работают как-то криво, чего уж от техники ждать.
— Скоро мы вернемся домой, — девушка прислонилась к двери и мечтательно закатила глаза. — Горячая ванна… телевизор! Если б могла, прямо сейчас же закала билеты куда-нибудь подальше. Таиланд, Гаваи…
Двери с грохотом распахнулись, и в проходе появилась лохматая голова одного из горожан. Мужчина нервно облизнулся, его глаза возбужденно блестели: