— Я опасался его спугнуть.
— Понимаю, — кивнул стражник с вежливой улыбкой. — Купец действительно ничего не заподозрил. Только, увы, товара у нас тоже нет. Нехорошо получается.
— Товар — будет. Так и передайте хозяину.
— Как скажете, лейтенант. Как скажете.
Черныш вяло размышлял на тему людской глупости. Желание получить все и сразу до добра не доводит. Почему люди так любят деньги? Взять, скажем, Корника. Мог бы всю жизнь прожить в родном городе, удачно жениться, разбогатеть за счет постоянных приношений, воспитать детей, стать одним из старейшин и умереть уважаемым человеком. Или, если гложет неудовлетворенное честолюбие, имел реальную возможность получить прекрасные рекомендации, перевестись в столицу, делать карьеру там. Но нет! Предпочел связаться с какими-то мутными личностями и сейчас заполучил ворох серьезных проблем на свою дурную голову. И ведь не глупый человек, вроде…
Интересно, что он собирался делать с деньгами в провинции-то?
Общаться с лейтенантом смысла нет. Если Черныш хоть что-то понимал в жизни, Корник уже сброшен со счетов. Найдет он пропавшие артефакты, не найдет — все одно ему дорога одна. В могилу. Вот если бы удалось найти контрабанду и предъявить ее, скажем, вернувшемуся во двор говорливому стражнику, то можно было бы просить о разговоре с главой бандитов. Преступники должны отнестись к говорящему коту с большим дружелюбием, чем законопослушные граждане. Для приговоренного к четвертованию — кажется, именно оно полагается за нелицензионную торговлю магическими предметами — лишнее нарушение королевского указа роли не играет. Только надо доказать свою полезность, в качестве шпиона, например. Потом, глядишь, с магами сведут, новое тело помогут получить… Не сразу, конечно. И не за красивые глаза.
Поискать, что ли, артефакты? Девочку поспрашивать? Хотя откуда ей знать…
— Постарайся вспомнить, милая. Куда твой отец мог спрятать два десятка артефактов? Где он часто бывал в последнее время?
— Я не знаю, — шептала Сантэл дрожащими губами. — Он вел себя, как обычно, разве что выглядел озабоченным.
— Для озабоченности у него имелись основания, — хмыкнул кот. Он валялся на кровати вверх лапами и рассуждал вслух, мало заботясь о реакции собеседницы. В том, что она узнает подробности гибели отца, плохого Черныш не видел. — Фаратха поздновато осознал, с кем связался. Выйти из игры ему не позволили. Впрочем, можешь утешиться — его убийце тоже недолго осталось землю пачкать.
— Вы его покараете?
— Не я. В данный момент меня интересуют только заряженные черной магией предметы. Стоит их найти, как все вопросы отпадут сами собой. Так, еще раз. Странностей в поведении отца не было?
— Нет, смертоносный.
— В доме артефактов нет, ведь ни я, ни маг их не чувствуем. Какие места отец посетил за последние два дня? Вспомни хорошенько.
— В ратушу ездил, в храм ходил, — послушно принялась перечислять Сантэл. — На кладбище побывал, могиле бабушки поклонился. Съездил на лесопилку вместе с головой, у того в дело доля вложена. Батюшка собирался в столицу ехать, да не успел…
В ратуше артефакты прятать никто не станет — слишком велика вероятность, что их найдут. Тащить их за город в одной коляске с неглупым типом Бравином Фаратха тоже вряд ли захотел. Иное дело кладбище. Энергетика святого места, густо замешанная на эманациях смерти, способна подавить, спрятать любое колдовство. Стоит проверить.
— Тело следующим утром сжигают?
— Да, господин. — Девушка замялась, затем тихо спросила. — Разве обряд имеет смысл? Ведь душа отца исчезла и не может увидеть нашей скорби?
Чернышу стало стыдно за обман доверчивого подростка, но как еще заставить ее помогать, он не знал. Поэтому неуклюже солгал:
— Вреда не будет. Не переживай за отца, долго его прятать невозможно. Появится. Просто чем скорее мы его найдем, тем лучше.
— Я понимаю, — всхлипнула Сантэл. — Если душа не уйдет в Нижний Мир, то станет призраком, вечно скитающимся в тоске и печали.
— Ну, что-то вроде того, — смутился Черныш еще больше. Слава богу, что кошки не краснеют. — Ладно, я на кладбище. Ты посиди, подумай. Может, еще что вспомнишь.
Выскользнув из дома, он облегченно вздохнул. Все-таки неприятно получилось. Чернышу потребовалось приложить некоторое усилие, чтобы прекратить самобичевание и сосредоточиться на предстоящем. Все равно действовать иначе не получается, так какой смысл рефлексировать?
Место упокоения праха богатых горожан находилось в старой части города, возле старейшего храма Пятерых. Сюда, в богато украшенные склепы, приносили урны с пеплом и таблички с именами, здесь же проводились церемонии поминовения усопших. Черныш на кладбище приходить избегал. С тех самых пор, как он вселился в новое тело, он стал острее воспринимать невидимые простым человеческим глазом явления и сейчас с настороженностью наблюдал за вьющимися над могилами полупрозрачными дымками. Сгустки полуразумной энергии агрессии не проявляли, но и подходить к ним слишком близко не хотелось. Инстинкт советовал держаться от призраков подальше. К сожалению, придется идти прямо сквозь них — иначе к родовой усыпальнице Фаратхи не подобраться. А если догадка верна и купец запрятал артефакты на кладбище, то логично искать их там, где его появление не вызывает удивления посторонних.
Прикосновение к окружающему призрака облаку боли удовольствия не доставило. Нахлынули обрывки чужих воспоминаний, густо приправленные эмоциями горя и отчаяния. Ну, радоваться действительно не с чего — приятного мало оказаться в замкнутом круге памяти и изо дня в день наблюдать за событиями ушедшей жизни, понимая, что все в прошлом. Черныш брезгливо встряхнулся. Зачем ему знать, где родилась покойная Мирика, дочь Рута, как росла, чем травила мужей и благодаря каким уловкам умудрялась сохранять репутацию приличной женщины до самой смерти? Нет, конечно, кое-какие моменты полезны, но в целом… Слишком много информации, да еще за короткий период времени, сумбура в голове прибавляет. Стоило бы послушать Фаратху, но после знакомства с демоном тот уже никому и ничего не расскажет. Нет его, совсем нет.
Опаньки! Кот торопливо юркнул за мраморную плиту. Возле дверей склепа, в котором вскоре предстояло упокоиться Фаратхе, стояла знакомая старушечья фигура. Почтенная Ханира приникла к толстым дубовым доскам, практически носом прилипла, да еще и что-то шептала вполголоса. Укрытые вдовьим платком плечи в нетерпении подергивались. Черныш подошел поближе, прислушался:
— Да что же такое! Эх, напасть экая!
В ловких длинных пальцах извивалась тонкая проволока, безуспешно пытающаяся пролезть внутрь замка. Зачарованный страж гробницы сопротивлялся, старуха тихо ругалась. Занятная вещица, с ней любой дурак откроет почти любую дверь. Если бы не магия кладбища, неизвестно, устоял бы замок на двери склепа или пал в неравной борьбе с коварными воровскими чарами.
— Да ты, бабушка, и впрямь ведьма! — позабыв об осторожности, вслух высказался кот.
Бабка подскочила на месте и стремительно развернулась, цепко оглядывая пустынное кладбище. Отмычка словно испарилась, зато руки крепко держали увесистую клюку с подозрительно массивным набалдашником и обитой железом пятой. Никого не заметив, она минуты три стояла, чутко прислушиваясь к ночным звукам. Потом слегка расслабилась и потрясла головой:
— Почудится же… Все, пора домой. Чайку попить, сухариков пожевать. Бедная я бедная, обманули старушечку злые люди… кол им в печень!
Продолжая ворчать, она плотнее завернулась в платок и бодро заковыляла в сторону выхода. Черныш задумчиво смотрел ей вслед. Ай да бабка! Может, она и про артефакты знает? Причин залезть в чужую усыпальницу у старой сплетницы найдется масса, слухи по городу ходят самые дикие.
Безуспешно повторив попытку почтенной Ханиры проникнуть в склеп, кот отправился навестить лейтенанта. Ничего другого ему не оставалось — зацепок, как искать товар, не было. Да и зачем ему артефакты? Чернышу требовался выход на магов, а не куча созданного ими барахла. С чародеями на государственной службе, типами законопослушными, резона связываться нет. Значит, нужно искать связи с незаконопослушными.
Как и следовало ожидать, ни в казармах, ни дома Корника не нашлось. Это простые люди по ночам спят, непростые же находят себе иные занятия. Речь, естественно, не о танцульках идет. С учетом нависших над головой лейтенанта неприятностей было бы странным, если бы он не пытался как-то решить свои проблемы. Немного порыскав по округе, Черныш уселся на крыше двухэтажного дома какого-то богатея и призадумался. Проникнуть в казарму и покрутиться возле того стражника, Грака? Потенциально очень болезненная затея. Солдаты суеверны и кошек не любят, удар сапогом — легкая плата за встречу с ними. Может, Ханире компанию составить? Любопытная старушка, надо бы узнать о ней побольше. Или подождать?
Кот распластался по теплому дереву брюхом кверху и в очередной раз перебрал места, в которых покойник мог бы спрятать запретный товар и мешочек с деньгами. Тайник должен быть большим, чтобы вместить увесистую сумку с товаром, надежным и защищенным от магии. Склеп подходит идеально, только в него не пробраться до начала завтрашней церемонии погребения. С утра тело купца сожгут, днем безутешные родственники примут участие в религиозных ритуалах и будут раздавать бедным на улицах еду, а вечером урну с прахом внесут в усыпальницу и поставят на предназначенное ей место. Велика вероятность, что в конце пути горюющая семейка найдет сиротливо притулившуюся в углу сумочку с любопытным набором предметов. Язык за зубами они не удержат, посторонних будет много, так что вся история мигом выплывет наружу. Если же учесть, что Юрган наверняка послал известие в столицу и сюда со дня на день прибудет интеллегентная Тайная стража, картинка получается совсем неприглядной.
Корник дурак? Вроде нет. Тип он жадный, но соображать умеет. Он наверняка тоже просчитал все варианты и пришел к единственному выводу — в усыпальницу надо проникнуть сегодня. Завтра уже будет поздно. Только как это сделать, если открыть замок на склепе могут либо маги, либо кровные родичи похороненных? Лучше родичи — колдун обязательно наследит, да и шансов у него поменьше.
Додумывал кот уже на бегу. Выманить одного из семьи Фаратхи лейтенант стражи, известнейшая и популярная в городе личность, сумеет без труда. С его или ее помощью он откроет дверь, заберет необходимое, пособника прикончит и уйдет счастливый домой. А завтра придет, как ни в чем не бывало, на службу, такой же довольный жизнью и продолжит считать себя в безопасности. Черт, да он ведь еще и перед настоящими хозяевами обелиться сможет!
Торопливо проскочив сквозь надоедливых призраков, Черныш метнулся к знакомому сооружению из белого мрамора. Торгаши и после смерти не смогли не выпендриться, украсив свое последнее пристанище невероятным количеством позолоты. Дверь в склеп была приоткрыта, изнутри доносились спорящие голоса. Кот быстро скользнул в узкую щель, тихо прокрался вдоль стены и притаился в самом темном углу, прислушиваясь к разговору:
— Как видите, почтенный Бирон, я оказался прав, — лейтенант говорил спокойно и уверенно, слегка нависая над пошатывающимся собеседником. — Ваш отец действительно был замешан в поклонении Синеликому.
— Не могу поверить! Это какая-то ошибка!
Старший сын и наследник Фаратхи закрыл лицо руками, отказываясь верить услышанному. Впрочем, доказательств более чем хватало. Два десятка различных вещей с выбитыми на них символами запретной религии лежали между молодым торговцем и стражником, делая бессмысленными попытки отрицать очевидное.
— Увы, но это правда, — с сожалением развел руками Кормик. — Крепитесь, друг мой.
— Что же теперь будет?
— Ну, я обязан выполнить свой долг. Артефакты будут переданы прибывающим в ближайшее время следователям, деньги… Деньги я готов вернуть вам хоть сейчас. Думаю, вскоре они вам пригодятся.
Бирон сухо и тоскливо засмеялся.
— Да от нас отвернутся все партнеры! Мы разорены. Никто не захочет иметь с нами дело!
— Я уверен, все не так плохо. Вы ведь ничего не знали о связях отца?
— Нет, клянусь Пятью!