После того, как договор был подписан, вызванная Бироном служанка пригласила свеженанятого работника пройти следом за ней, дабы показать дорогу к приготовленному помещению. В усадьбе пустовало достаточно комнат, чтобы разместить в ней еще самое меньшее человек пять; хозяин правильно сделал, предложив приказчику поселиться у себя. Наемные слуги купцов частенько жили вместе с хозяевами, нередко питаясь с одного с ними стола. Но в целом предложенные Накару условия действительно отличались необычной, по местным меркам, щедростью — за десяток серебрянок крестьянину приходилось горбатиться целый год, причем половину отнимали разные налоги и поборы.
Денежная система королевства отличалась простотой благодаря деятельности Эсы Второго, он же Эса Толстый. Король действительно отличался упитанностью. Впрочем, непрезентабельный внешний вид не мешал ему провести две удачные войны, подписать ряд выгодных торговых соглашений, казнить верхушку одного излишне сильного культа и полностью реформировать налоговую систему. Очень деятельный был тип, и очень умный. Ознакомившись с состоянием казны и пообщавшись с купцами, он понял, что ситуация, когда в стране имеют параллельное хождение две полностью автономные денежные системы, и ни одна из них не идеальна, его не устраивает. Ни к чему золотой делить на восемь сартов или двенадцать тургов, а сарт принимать равным шести аксам или двадцати эли. Причем на западе королевства население предпочитает считать первым способом, а на востоке вторым. Хотя в случае совершения крупной сделки и там, и там ориентировались больше на вес. Нет уж, деньги внутри страны должны ходить одинаковые, иначе дело и до раскола дойти может. Поэтому король после восхождения на престол своим указом использование старых монет запретил, приказав взамен чеканить новые, с определенным номиналом. Теперь золотой равнялся ста серебрянкам, серебрянка же делилась на сто медяшек. Золото ценилось высоко.
Черныш после ухода нового приказчика не стал спрыгивать на пол и уходить. Лишний раз попадаться на глаза людям ему не хотелось, да и место под потолком оказалось удачным. Здесь так удобно лежать, свернувшись в уютной ложбинке, мурр… Думается хорошо. Например, кем на самом деле является господин Накар и что он в действительности забыл в этом доме.
Подозрения у кота возникли с первого взгляда на пришедшего в усадьбу мужчину. Тонкое тело Накара, в просторечии называемое аурой, плотным коконом оплетали десятки широких полос, образовывая невероятный, причудливый узор. Так могло бы выглядеть заклинание, но Черныш не предполагал встретить нечто настолько сложное. На местном маге, мэтре Юргане, висело много всякого — однако созданные уважаемым мэтром плетения и по наполненности силой, и в части искусства исполнения уступали приказчиковым на порядок, если не на два. Поневоле в голову закрадывались нехорошие мысли…
Неужели подпольные колдуны, промышлявшие контрабандой, после ареста местной "ячейки" не отступились и прислали своего представителя? Какой в этом смысл? Канал поставки товара прерван, в ближайшее время восстановить его не удастся, мстить некому да и не за что. Не идиоты же главари, понимают простые истины. Кроме того, в городе как минимум два человека — уже упомянутый маг и настоятель храма Пятерых — сразу заметят украшение на ауре Накара и обратят на него свое внимание. Совершенно излишнее в делах шпионских. И, между прочим, они наверняка разберутся, зачем узор нужен и что он делает, ибо в отличие от неграмотного Черныша в делах чародейских подкованы.
От явной несправедливости захотелось поточить об кого-нибудь когти. К сожалению, единственной подходящей кандидатурой в комнате являлся Бирон, портить с которым отношения… неразумно. Поэтому кот дождался, пока купец закончит свои дела, и только потом выскочил в чуть приоткрытое окно. В городе есть места, прямо-таки концентрирующие стекающиеся отовсюду, от ближайших сел до иных стран, новости, слухи и сплетни, и Черныш намеревался посетить все.
— Неужто ты, Лигум, так-таки ничего не заметил? — острая старушечья мордочка выражала сомнение пополам с разочарованием. — Ведь прямо ж перед тобой удалец лесной стоял и в лицо лаялся?
— Да не помню я ничего, — с тоской вздохнул пострадавший в стычке с редкими в сию пору разбойниками охранник. Отхлебнул дешевого пива, безбожно разбавленного водой, и в очередной раз принялся объяснять. — По голове камнем ударили в самом начале драки, поэтому и не видел я никого.
— Да как же это? — вскинулась Ханира и вдруг мелко просеменила вокруг стола, цепко ухватила здоровенного парня за уши и резко дернула вниз. Провела рукой, заставив вскрикнуть от боли. Так же шустро метнулась назад, уселась на свое место прежде, чем кто-либо успел отреагировать на неожиданную выходку. Проверка больного места, то есть головы местного пособника стражей порядка, заняла у нее от силы пять секунд. — Ой, беда-то какая! Ударили горемыку несчастного, усю черепушку разворотили! Шишка здоровая.
Бабка на мгновение присосалась к кувшину с пивом. За то короткое время, пока рот у нее был закрыт, Черныш успел подумать, что добровольно Лигум правды не расскажет. Рассказ его далеко не полон, и это понимал каждый, давший себе труд немного подумать и попробовать составить картину происшедшего. Настоящих разбойников в королевстве почти нет, их маги повывели. Грабежом занимаются либо жадные до денег или острых ощущений дворяне, либо крестьяне, страдающие от голода. Но сейчас лето — земледельцам нет нужды выходить на дорожный промысел. Представители же благородного сословия сидят тише воды, ниже травы после недавнего визита Тайной стражи. Выходит, чего-то охранник недоговаривает.
— Побежала я, — почтенная Ханира вытащила из-за обшлага белоснежный кружевной платочек и на глазах изумленной публики промокнула сим предметом, стоящим больших для собравшихся денег, губы. Глазки ее резанули по собутыльникам. — Дай боги тебе здоровья, Лигульчик, да ума побольше, да работы достойной.
Прощальные слова Лигул бормотал уже пустому месту. Прошкандыбав мимо подгулявших торговцев, отмечающих удачную поездку, мимоходом огрев клюкой по спине шатающегося извозчика, бабка удалилась. Исчезла, растворилась, только скрипнула на мгновение приоткрывшаяся дверь. Отмечавшие неудачную поездку трое охранников облегченно выдохнули и синхронно осенили себя знамением. Черныш проводил Ханиру пристальным взглядом, но, слегка поколебавшись, следом решил не ходить.
Местная представительница Тайной стражи короля играла идеально, ее маска надежно скрывала истинное лицо. Кроме везучего Черныша, истинную роль старой, по всеобщему мнению, ведьмы в жизни города не знал никто. Ее профессиональные качества кот оценивал необычайно высоко, испытывая перед невероятным актерским талантом искреннее восхищение и не менее искренне не желая прочувствовать упомянутый профессионализм на собственной шкуре. Потому старался Ханире на глаза не показываться, разговоры ее подслушивал при малейшей возможности, а за действиями наблюдал пристально и внимательно. У старухи было, чему поучиться.
Мягко ступая, кот струйкой темного дыма скользнул между ног людей, презрительно фыркая в ответ на доносящиеся сверху звуки и брезгливо подергивая усами. Двуногих собралось слишком много, и вопили они слишком громко. Компания веселящихся пьяниц вряд ли сообщит ему нечто полезное. Хотя под действием слабенькой сивухи языки и развязывались, трепали они в лучшем случае о неверных женках и удачных обманных сделках. Выискивать драгоценные крохи нужной ему информации из потока всякого бесполезного хлама Черныш желания не ощущал. Ему хотелось посидеть в тишине, спокойствии, послушать, о чем говорят умные люди. "Образованные — мысленно поправил он себя — молодые, образованные, но не слишком умные".
— Да чего ты прицепился к этой девчонке! — покровительственно поучал младшего товарища на целых полгода старший юнец. — Других нет, что ли? Вон, вчера Матика спрашивала, придешь ты к ней на день Оберегателя или нет. Красивая, фигуристая, отец за нее хорошее приданое обещал — чего еще надо?
— Выходит, надо.
Хвостатый наблюдатель зевнул, блеснув клыками. Алвин постоянно крутился вблизи дома Сантэл, пользуясь мало-мальским поводом издалека повидать объект своих ночных грез. Очень романтично и совершенно бесперспективно. Девушка принадлежала к одной из богатейших семей города и могла рассчитывать на более выгодную партию, чем сын младшего писца. Фаратха хотел выдать дочь замуж за обедневшего аристократа, такие браки в последнее время случались все чаще. Парень и сам понимал, насколько глупо поступает, но поделать ничего не мог. Недавнее падение статуса семьи Сантэл подстегнуло его безосновательные надежды.
— Наплюй, — продолжал убеждать приятель Алвина. — Она о тебе даже не знает.
— Знает. Я к ним в дом на работу пристроился, помощником приказчика.
"Дело хорошее, — дернул ухом Черныш, — правильное. Наверняка отец пристроил. В шестнадцать лет как раз пора начинать работать всерьез и получать хорошие деньги. Грамотные люди всегда в цене". Тем временем пылкий влюбленный продолжал распинаться о своих успехах:
— Меня сначала думали определить счетоводом, только место оказалось занятым. Господин Бирон приказал помогать с закупками хлеба у крестьян, — он вздохнул. — Буду мотаться по дальним деревням, о ценах договариваться.
— Сам, что ли?
— Нет, помощником.
Паренек Алвин симпатичный, а в доме оставались средняя, незамужняя сестра и Бирекка, весьма вольно трактовавшая понятие "вдовство". Пусть Бирон не титан интеллекта, в житейских вопросах он разбирается.
— Слушай, там для меня работенки не найдется? — почесал в затылке приятель. — Что-то старый Рахнат деньгу зажимать стал, уйти от него хочу.
— Ты же говорил: "проклятый род, проклятый род", — передразнил Алвин. — Передумал?
— Ну, проклятый, — пренебрежительно передернул плечами старший. — Мне-то что? Не за мной же демоны по ночам приходят. А вот тех, кто с Фаратхиной кровью породнился, могут навестить!
Покойный купец прочно занял место в фольклоре города, в считанные дни превратившись из уважаемого гражданина в подпольного колдуна. Его детям происшедшая трансформация добра не сулила. В частности, средней дочери Маршане теперь будет намного труднее найти жениха — прошлый под благовидным предлогом расторг заключенный брачный договор, новые же с предложениями не спешили. Семнадцать лет девке исполняется, как бы в перестарках не засиделась.
— Глупости все это! — сжал кулаки Анвил. — Бабы, дуры, на базаре друг дружку пугают, а ты им вслед поешь!
— Может, и пою, — хмыкнул парень. — Только факт остается фактом: Сантэл ты даром не нужен, хоть в лепешку расшибись.
С последним утверждением Черныш мысленно согласился. Его подопечная слишком строго воспитана, чтобы обращать внимание на неровню. Даже очень смазливую неровню. Закрутить короткую, ни к чему ни обязывающую интрижку помешают природный рационализм и юный романтический возраст… Кот слегка пошевелил хвостом. Вообще-то говоря, черт ее, Сантэл, знает. Женщины иной раз странные вещи творят и совсем не головой последствия оценивают. Надо будет проследить за девчонкой, чтоб бед не натворила.
— Я докажу, что я ее достоин!
Вот-вот. И за гарным хлопцем тоже присмотреть стоит.
Целых две недели не происходило ничего. То есть абсолютно. Горожане продолжали поглощать пиво, Ханира трудолюбиво шныряла по улицам, верхи общества вяло интриговали друг против друга. Черныш тосковал.
Делать ему было совершенно нечего. Накар вел обычную жизнь местного "белого воротничка", заключавшуюся в ежевечерних посиделках в приличном кабаке, чтении книг да периодических попытках как-то разнообразить быт. Бирекка, кажется, намеками предлагала помочь с последним пунктом программы, но мужчина мудро решил не связываться и предпочел посещение борделя. Кот с тоски попытался проникнуть в дом мага, мэтра Юргана, на что прежде не решался. В результате пришлось прятаться от разбуженного сторожевого заклинания.
Он уже всерьез собирался покинуть город и отправиться в столицу, даже разработал предполагаемый маршрут. Идти в одиночку, по лесу, Черныш не хотел. Ночевки на деревьях, агрессивная фауна, необходимость охотиться отбивали всякое желание путешествовать на природе. Нет, странствовать надо с комфортом, то есть — с людьми. В караване. С этой целью кот начал приручать одного приказчика, который, как он точно знал, вскоре уедет по делам в нужном направлении, однако новое событие поставило крест на планах.
Писательница Агата Кристи справедливо считала маленькие городки полными глубоко сокрытых тайн. В мудрости старой детективщицы Черныш уверился, в очередной раз дождавшись Сантэл в ее комнате. Кот снова валялся брюхом кверху на мягкой кровати и на скрип открывающейся двери только глаз скосил, один. Увиденное заставило его перевернуться на живот. Как там говорится? Один раз — случайность, два — совпадение, три — тенденция? В совпадение верилось с трудом.
— Как настроение, Сантэл?
— Хорошее… Черныш. Брат обещал свозить меня на праздник в Аку!
Аку, центр поклонения одноименной богине, был знаменит пышными фестивалями в ее честь. Раз в год там собирались лучшие танцоры, съезжались труппы актеров, устраивалось торжественное шествие с песнопениями. Для молодой девушки, ни разу не покидавшей родной город, поездка действительно обещала стать событием удивительным.
— Поздравляю, — довольно равнодушно заметил кот. — И что ты в связи с этим чувствуешь?
Сантэл с удивлением вскинула брови:
— Ну… я довольна. Счастлива, — ее губы расползлись в широкой улыбке. — Я не думала, что брат согласиться выполнить мою просьбу.
— И нет желания выйти во двор, под луной пробежаться? Голова не болит?
— Я же сказала — со мной все хорошо. Что вы ко мне все сегодня странные вопросы задаете?
— Вот как? Кто-то еще тебе задавал вопросы? Странные.
— Новый приказчик, Накар.
Черныш подобрал лапы под себя. В его взгляде появилось нечто хищное, выражение, от которого девушка почувствовала себя застигнутой посредине комнаты маленькой мышью.
— Накар? Когда?