Из курса лекций по «Теории квестов» для студентов ВМАК
* * *
Еще одно здание-оборотень, здание-маска, коих до фига и больше в Вандербурге. Что светит пусть не прекрасным, но по крайней мере симпатичным, не вызывающим отвращения, фасадом всем сюда входящим, или проходящим мимо. А суть остается невидимой, вернее, незаметной для поверхностного взгляда — внутри. Ну, или с изнаночной стороны.
Речь в данном случае идет о торговом центре «Джанардан», конкретно — об одной из его бесчисленных точек, разбросанных по Вандербургу. Хотя, вряд ли кому-то, не склонному к абстрактному мышлению, пришло бы в голову назвать это сооружение «точкой».
Коробка, площадью в полгектара и в два этажа высотой. Застекленный парадный вход, через который, кажется, мог бы проехать грузовик. Над ним красовалась огромная вывеска с эмблемой торговой сети и ее названием. А внутри — прохлада, создаваемая титаническими усилиями кондиционеров, и такая желанная после изнуряющей жары. А еще — огромные светлые залы, тихая ненавязчивая музыка, вежливые услужливые продавцы и незримые тени охранников. Это — фасад, это — внешняя сторона, это — маска.
А если подобраться к торговому центру с другой стороны, с той, с которой не проехать на машине, и вообще неудобно подходить — тут и его откроется истинный лик. Как и у любого здания.
Узенькая и почти пустая улочка, продирающаяся сквозь громады небоскребов центральной части Вандербурга. Небольшой пустырь, поросший мелким кустарником. И этот огромный ящик — окруженный сеткой, высотой в три метра и колючей проволокой. Одни ворота — автоматические и снабженные будкой КПП. Вышки. Не то склад оружия, не то военная база, не то тюрьма. Впрочем, последнее было не так далеко от истины.
Виктор и Карл подбирались к месту заточения Лейлы Крамер именно с этой, изнаночной, стороны. О том, чтобы штурмовать «Джанардан» с парадного входа, просто не могло быть и речи — это подвергло бы опасности жизни людей, находящихся в торговых залах. Очень уж мало знал Влад Метумор, этот наемный «мальчик по вызову», о своих заказчиках. А, следовательно, ждать от них можно было всего. Например, превращения улыбчивого и услужливого персонала в чудовищ, изуверов, прикрывающихся покупателями, как живым щитом.
Их заметили. С одной из вышек раздалась очередь в воздух — просто из автомата, без всякой магии. Виктор не стал дожидаться, пока охрана перейдет от стрельбы в воздух к стрельбе на поражение — он достал гранату в ворота, сорвал с предохранителя и метнул прямо в ворота. Выстрел разнес и их, и будку КПП в придачу.
Далее, пришла очередь Карла. Выстрел из снайперской винтовки — и первым заметивший их автоматчик упал, свесившись с вышки.
Бестолково взвыли сирены. Охранник со второй вышки открыл огонь — в этот раз на поражение. А вокруг «Джанардана» выросла тонкая, прозрачная мерцающая дымка.
— Купол магической защиты! — проговорил Виктор, — ты в «Магических прибамбасах» додумался что-то купить против этого?
— Обижаешь, чувак, — Карл достал из кармана какую-то блестящую круглую, но плоскую штуковину, размером с ладонь, — прошу любить и жаловать. Магический поглотитель!
— Ну-ка, ну-ка, — Виктор взял поглотитель двумя пальцами и поднес к куполу. По нему прошла рябь, как по воде от ветра, затем его затрясло, как и поглотитель в руке героя. По мере того, как поглотитель трясся и нагревался, охранник без толку палил в купол магической защиты, тратя патроны, сам купол таял. И, когда растаял совсем, новый снайперский выстрел Карла оборвал жизнь охранника.
— Вперед? — спросил спутник с непонятной неуверенностью в голосе.
— Да нет, блин, в зад. Мы там окажемся, если сейчас подоспеет подкрепление, а на открытой местности мы для них как мишени. Так, что вперед.
Пройдя в черный ход (небольшую дверку, в отличие от парадного), Виктор и Карл оказались в узком коридоре, освещенном только тусклой лампочкой под потолком. Сирены продолжали выть, а по коридору, за поворотом, громыхали ботинки охраны. То были не декоративные истуканы из торгового зала, а настоящие профессиональные убийцы. Кто-то из них охранял подступы к Вандербургу от варваров и прочей нечисти, кто-то защищал метро от хтоников, а кто-то даже бывал в лесах, убивал, подобно отцу Влада Метумора, экзотических и опасных тварей. И вот теперь они собрались здесь, привлеченные хорошими, и, как им ошибочно показалось, легкими заработками.
Первого вывел из игры выстрел Виктора. В упор, из-за угла, в голову. Второй открыл было очередь, да герой за доли секунды до этого отскочил в сторону — в складское помещение с хлипкой, сшибаемой ударом ноги, дверью. Охранник двинулся за ним, и зря, потому, что повернулся затылком к Карлу, затаившемуся за углом, а также к пистолету Карла. Чем оба не замедлили воспользоваться.
Третьему и четвертому не повезло уже потому, что они поперлись один за другим прямиком в открытую дверь склада, занятого Виктором. Узкий проем, через который мог пройти только один человек, оборонять было — пара пустяков.
А пятый… пятый, похоже оказался магом, который материализовался, когда Виктор и Карл подошли к следующему повороту коридора. Одетый в черный балахон, высокий худой человек неопределенного возраста. С лишенным всякой растительности черепом и высоким лбом, «украшенным» круглым темным пятнышком. С издевательской улыбкой на худом бледном лице.
— Ну, Метумор, ну, скотина! Варвары, видите ли, в магии больше понимают, — рассердился Виктор и выстрелил прямо в материализовавшегося человека. Тот не шелохнулся, пуля просто прошла насквозь, не оставив ни малейшего следа, — ах, ты, паскуда! Фантом что ли? Хочешь в поглотитель? Там еще место осталось.
— Не фантом. Фантом МОЖНО убить, — с усмешкой напомнил лысый.
— А, ты же не материален, — догадался Карл, — иллюзия типа! Ни фига ты нам сделать не смо…
— Не угадал, — лысый расхохотался и взмахнул обеими руками. Неведомая сила сбила с ног Виктора и Карла, да еще проволокла назад по коридору.
— Т-ты кто? — пробормотал Виктор, поднимаясь с грязного заплеванного пола.
— В мою честь названа эта торговая сеть. Я Джанардан, — представился лысый, — «тот, кто создает беспорядок».
— Не фига себе: бизнесмен-дух, — поразился Виктор, — сколько живу, никогда такого не видел. Как же ты ведешь дела, нематериальный ты наш?
— Зачем мне «вести дела»? На то есть менеджеры. И официальные собственники. Те, кто бумаги подписывает, да перед камерой светится. И, видимо, пойдет в камеру… другую, когда это закончится.
— Это ты ВСЕ ЭТО устроил? — поинтересовался Виктор.
— ЭТО не ВСЕ. Я много чего УСТРОИЛ. Много где. Много когда.
— То есть, Лейла Крамер здесь? — уточнил Виктор.
— О, великий герой. Может, спросишь об этом своего спутника?
Виктор резко повернулся. Карл стоял с пистолетом в руках и целился… в него. В него, а не в Джанардана!
— А ты думал, все ПРОСТО ТАК, да? — щерился спутник, — не знаю, как тебе, чувак, а мне дыра в кармане и съемные квартиры уже поперек горла встали. Помнишь, что я тебе говорил? Хочешь жить — умей вертеться. Применительно к нашему случаю это означает: нет Большого Квеста — создай его. Создай ситуацию.
— …ну, а я, как у вас принято говорить, просто делал свою работу, — продолжил Джанардан, — меня звать и искать-то специально не надо. Едва успел подумать — а я уже здесь. С меня план, объект и люди, к которым следует обратиться, с Карла…
— …договориться с людьми, оперативно руководить исполнением плана, — сказал Виктор, — с трюками типа выстрела фантома-снайпера в заранее оговоренном месте.
— Какой вы умный, Виктор, — сладко пропел Джанардан, — мне вас, как говорят у людей, даже жалко. В некотором смысле. Но победитель может быть только один.
— Видишь ли, чувак, — сказал Карл, — жизнь несправедлива, особенно к специалистам моей квалификации. Спутник и герой выполняют Большой Квест, рискуют в равной степени, раны делят поровну, а что дальше? Герой получает все: бабло, красивых телок, славу, наконец. А что спутник?
— Что? — переспросил Виктор.
— Ты хорошо изучал статистику Больших Квестов? Примерно в двух из трех случаях спутник героя погибает. Как тебе ТАКОЙ закон мироздания? Но и оставшаяся треть получает фигу с маслом.
— А вот здесь ты не прав. Спутник сам становится героем. Ищет себе спутника, ждет свой Большой Квест.
— У тебя чувак, совести как у моего пистолета. Может, чуть поменьше. Ты, значит, будешь ловить кайф в персональном пентхаусе, а я… по-прежнему рисковатьсвоей задницей? Защищая быдло, населяющее Вандербург? Но я предпочитаю другой, нестандартный выход. Герой погиб при штурме, а принцессу спас его спутник. Согласно Уставу Ассоциации это означает: Большой Квест выполнен, спутник получает статус героя, и, соответственно, выполнение Большого Квеста засчитывается ему. Ибо некому больше. И, если господин Крамер, владеющий, скажем, сотней миллиардов, даст мне один, для него это будут семечки, а для меня — решение всех материальных проблем. Хватило бы и на всех, кто мне помогал. Вот только Джанардан не материален, он типа элементаля, охрану мы замочили, а Влад Метумор, хоть и жив, но в тюрьме ему деньги не понадобятся. Как и официальному владельцу торгового центра.
— Впечатляет, — вымолвил Виктор.
— А ты как хотел? Думаешь, если ты прошел на специальность героя, а я — только спутника, то ты автоматически лучше меня? Умнее, сильнее, искуснее? Ошибаешься. Ты просто зубрила. Смог вызубрить материалы к вступительным экзаменам, потом еще на красный диплом себе НАЗУБРИЛ.
— Я теперь кажется, понял, — проговорил Виктор, обращаясь к себе, — и почему спутники так часто гибнут, и откуда эти Большие Квесты берутся, и почему герои после них в тираж выходят.
— Ты что-то сказал, Вик, дружище? — с притворным сочувствием поинтересовался Карл, — это твои последние слова?
— Твои… чувак, — ответил Виктор и, швырнув поглотитель магической энергии на пол, прыгнул вглубь коридора. Буквально пройдя сквозь Джанардана, упал, распластавшись на полу.
То, что произошло дальше, нельзя было назвать взрывом. Тем не менее, энергия поглощенного заклинания вырвалась наружу, ее было нимало, этой энергии. Ураган невиданной силы пронесся по коридору в обе стороны, сметая все на своем пути. Агонизирующий вопль Карла, успевшего сделать один, ничего не решающий, выстрел. Вскрики людей в конце коридора, не важно, охраны, или простых тружеников. Распахнутые двери. И пыль, целые тучи пыли, что заволокли коридор своеобразным туманом.
Когда пыль рассеялась, осела, Виктор поднялся с пола. Изуродованный труп Карла валялся на полу, никому уже не опасный. А Джанардану, похоже все по фиг. Он по-прежнему стоял посреди коридора, живой, даже не помятый. С той же торжествующей издевательской ухмылкой.