***
На следующий день. Лондон.
Королевский дворец.
Тем временем, Анна вернулась во дворец. Она летела туда, как на крыльях, уже представляя свою свадьбу с Альбертом. Когда она незаметно вошла во дворец, через вход для прислуги, то поспешила к себе в комнату. Она мечтала про сон. Но мечтам было не суждено сбыться.
На очередном из поворотов, девушка налетела на мужчину. Подняв голову, Анна вздрогнула. Не узнать его было сложно. Он постоянно находился поблизости королевы и принца, ведь его задачей и главной обязанностью было охранять королевскую чету.
— Полагаю, Анна? — мужчина выгнул густую черную бровь и прошелся оценивающим взглядом по фигурке девушки. Той мгновенно стало мерзко от его липкого взгляда! Бр-р!
— Что вам нужно? — испуганно прошептала девушка.
Анна попыталась было отойти, но мужчина схватил ее за руку и прижал еще ближе к своему мускулистому торсу. Горничная скривилась из-за отвращения. Этот мужчина вызывал в ней лишь пронизывающий душу страх и омерзение. Все знали, что, когда-то он был разбойником.
— Мне? — показательно удивился мужчина и прикоснулся большим пальцем руки к пухлым губам девушки. Медленно он обвел их пальцем и слегка приоткрыл. — Скорее, что нужно было тебе. Это ведь ты отравила королеву? — ласково протянул он. — Зачем?
— Не понимаю, о чем вы! — девушка яростно пыталась вырваться из его рук, но мужчина был намного сильнее нее. — Отпустите! Вы..! Жалкий мужлан!
— А глазки-то забегали, — тихо рассмеялся мужчина и прижал ее еще ближе к себу. Так, чтобы она буквально впечаталась в его тело и могла ощутить все тонкости мужской физиологии. Ему нужно было вывести ее на эмоции, чтобы она выдала себя. — Чувствуешь? А ведь я мог бы сейчас задрать твою юбку и… скажем так, забрать твою честь. И мне никто ничего не скажет.
— Вы… это все, что вы можете? — растерянно спросила девушка. — Нападать на того, кто не способен дать отпор? — Анна резко отвернулась и зажмурилась. — Делайте, что хотите!
Из глаз потекли жгучие слезы, но она не открывала их. Тело девушки повисло безвольной куклой в руках Стефана. Удивление все же охватило мужчину и он отпустил служанку.
— Это ты отправила королеву?
Лишь на миг Анна замерла. Даже в такой ситуации, она понимала, что признание сулит смерть. Но… если этот мужчина заберет ее невинность, то принц не сможет быть с ней! Альберт никогда не примет в жену ту, кто уже была с другим мужчиной.
Стефан же понял ее нерешительность по-своему. Мужчина нахмурился и пристально посмотрел на девушку. Она была красивой. Тонкая и утонченная фигурка, нежный и трепетный цветочек. Разве может такая быть отравительницей?
Он многое в жизни повидал и знал, что она могла. Что и не такие часто оказываются лживыми и грязными. Но… что-то в глубине его души хотело верить этой девушке.
— Это была не ты, ведь так? — мягко спросил ее Стефан.
Анна подняла на него еще более растерянный взгляд. В его глазах она видела… нежность? Девушка не могла поверить, что такой, как он способен на сострадание.
— Не я, — всхлипнув, девушка приняла решение давить на жалость. Сейчас его слабость стала ее спасением. — Королева была добра ко мне! — заломив руки, воскликнула Анна. Сыграть страх и слезы было легко, ведь ей было по-настоящему страшно. — Разве могла я так поступить?!
— Не могла. — мужчина осторожно стер слезинку с ее лица. — Но тогда… кто?
Анна прикусила губу и опустила взгляд. Ей нужно было быстро придумать, кто заменит ее место в тюрьме. Единственное имя, пришедшее на ум, тут же сорвалось с девичих уст.
— Мой жених, — выдохнула девушка. — Колдон…
— Все ясно. — скривился Стефан и отвернулся. — Потом еще поговорим. — только и бросил он, уходя.
Ему все было даже слишком хорошо "ясно". Женишок девицы работает на того, кто замыслил, вероятней всего, переворот. Анна же лишь прикрывала парнишку. Осталось лишь из этого ретивого пацана выбить имена тех, кто заплатил золото за отравление королевы.
Анна же облегченно вздохнула, глядя вслед уходящего главы безопасности дворца. Но тут же вновь сцепила зубы. К сожалению, на этом беды не заканчивались.
Скорее всего, стража схватит Колдона. Тот же ничего не понимает и единственной странностью может вспомниться именно просьба невесты найти зверобой.
Каковы шансы, что мужчина станет ее покрывать? Высоки. Этот дурочок правда любит Анну. Но… будет ли он молчать, когда ему пригрозят смертью? И, если да, то… как долго? Анна не верила в благородство. Единственным благородным человеком во всем мире, она считала принца Альберта. А значит, Колдон вряд ли пожертвует своей жизнью ради нее.
А значит ему нужно помочь.
Но это потом. А пока ей нужно хорошо обдумать ситуацию и решить, что делать дальше. Ее следующий ход должен быть правильным.
***
Королевский дворец.
Лондон.
Ближе к вечеру, королева пожелала видеть Анну. Ей доложили о подозрениях на счет этой девушки. Так же подтвердили, что они оказались ложными.
Настоящим отравителем оказался жених служанки, которого выдала именно невеста. И королева пожелала поблагодарить девушку.
Виктория все это время не могла ни спать, ни есть. Шутка ли потерять ребенка? Она тихо умирала от горя. Но… со временем, королева смогла мириться с ноющей болью в сердце и душе. Со временем, королева научилась скрывать то, что у нее на сердце. С того самого дня многое изменилось. Великобритания больше не знала прежней тихой и милосердной королевы.
Она изменилась. И эти изменения тут же заметила Анна, как только вошла в покои Ее Величества. Горничная уже со злорадством ожидала увидеть сломленную женщину. Но увидела нечто… иное. В глазах королевы поселился лед.
Ее Величество сидела в одном из кресел с ровной спиной. Прямой и холодный взгляд, вымораживающий изнутри. Анна невольно вздрогнула.
Да и одета королева была иначе. Ранее предпочитающая теплые оттенки, Виктория сегодня была обнаряжена в темно-синие платье с бесчисленными сапфирами на лифе и рукавах. Мелкая алмазная пыль рассыпалась по всей убке платья и превращалась к самому низу в крупные брильянты. Эти же камни украшали и прическу королевы.
Анна невольно потупилась. Казалось, что в душе вновь зародилась прежняя зависть, но… еще и страх. Девушка не привыкла видеть такой королеву. Какой? Сильной и холодной, аристократичной и высокомерной. Именно такие королевы изображены на картинах в этом дворце. Безпощадные и независимые. Их взгляд даже с картин всегда пугал Анну.
— Твое платье грязное, — принебрежительно бросил Виктория, оценив внешний вид Анны. — К вечеру ты должна выглядеть прилично. — женщина хмыкнула и скривилась. — Если это возможно. Так уж и быть, пришлю к тебе модистку.
— Зач-чем? — вырвалось испуганное из уст Анны.
Королева холодно посмотрела на девушку. На миг в тех глазах промелькнуло, что-то прежнее. Что-то такое, что люди называют человечностью. Но уже через миг глаза королевы вновь источали холодное равнодушие.
— Потому, что я так приказала. — повела плечом Виктория и выгнула бровь. — Тебе это мало? Ах да, таким как ты всегда мало. Ну, что ж… — женщина медленно и величественно поднялась и приблизилась к Анне. — Как мне доложили, ты выдала моего отравителя. За это ты получишь награду, — фыркнув, Ее Величество закатила глаза. — На многое не расчитывай. Но титул я тебе дарую. Не наследуемый. И земли тоже дарить тебе никто не будет. — пожав плечами, Виктория пристально посмотрела на Анну. — Но ты будешь иметь право появляться на балах. И в последующем выйти замуж за аристократа.
Анна на несколько мгновений замерла… а после присела в глубоком реверансе.
— Это… спасибо!
Девушка и не смела поднять взгляд. Королева не понимала, что сама же приблизила свою соперницу ближе к цели! Ведь теперь, Анна может выйти замуж даже за принца. Девушка больше не служанка и имеет права среди аристократов. О-о, это многого стоило!
— Свободна, — снисходительно улыбнувшись, Виктория отослала девушку прочь.
Не узнавая себя от радости, Анна выбежала из покоев королевы и замерла. Девушка просто не могла поверить своему счастью! Она будет блестать на балах! Она станет дебютанткой!
Сама же Виктория устало закрыла лицо руками.
В таком положении она просидела несколько часов, не чувствуя боли в теле. Но потом она поднялась и пошла в свой кабинет. Там она приблизилась к письменному столу.
Перо заскользило по листу.
"Дорогая Миранда. Знаю, что писать тебе глупо. Но мне одиноко. Единственное, чего я желаю — возобновить общение с сестрой. Твоя Вики."