ГЛАВА 9
Лондон.
Спустя пару дней. Утро.
Королевский дворец.
Смутные времена начались для королевского дворца. Стефан был вне себя от ярости. Не мог простить себе жгучего ощущения лжи на губах. Было такое чувство, будто его предали. Будто он сам кого-то предал. Не справился.
За этот год мужчина привязался к Виктории. Она была хорошей девушкой, и Миранда отзывалась о ней лишь в положительном ключе.
Хотя, временами, читая очередную газету, герцогиня морщила носик, тихо ворча, что королева так и не научилась одеваться. Сама Миранда всегда выглядела идеально и требовала этого от остальных. Поэтому Стефан понимал, что говорит девушка такие слова не со зла. Скорее, из-за своего природного чувства прекрасного.
Стефан много времени проводил с этими двумя женщинами и все чаще ловил себя на привязанности. Миранда стала еще одной сестрой. Мужчина заметил, что не разделяет свою родную сестру Анастасию и герцогиню. Что касается Виктории… тут был странный набор чувств.
Разбойник был искренне привязан к этой женщине, но понимал, что она любит мужа. Он ощущал симпатию, но… был растерян. Не мог разобраться, любовь ли это или дружба? Так или иначе, он не хотел предавать ее. А именно предательством он считал свою ошибку.
Упустил отравителя. Кто он после этого? Достоин ли охранять королевскую чету? Именно эту должность для прикрытия он выбрал — потому, что был уверен в своих силах. Был уверен, что сможет защитить Викторию с Альбертом и их будущих детей.
Но… сейчас сомнения охватили его душу. И ярость. Всепоглощающая ярость. Если он и уйдет, то только после того, как поймает убийцу нерожденного ребенка.
— Капитан? — осторожно обратился к нему помощник.
Юный исполнительный мальчишка лет шестнадцати. Мечтает, когда-то заменить своего учителя на посту и Стефан поддерживает его в этом.
Но считает, что парню не помешает приобрести нотку уверенности. Он слишком застенчив на людях, хотя сам по себе является довольно дерзким и шустрым. Порой он высказывает вслух те мысли, которые не пришли в голову даже самому Стефану.
— Дарелл, — глухо пробормотал мужчина, смотря в окно. — Скажи… кто может сбежать из помещения незамеченным никем? Кто может сбежать из дворца, незамеченным?
Парнишка на некоторое время замолчал.
— Да это же элементарно, — ухмыльнулся Дарелл. — Из дворца невозможно сбежать. А с места, из которого нельзя сбежать — не сбегают.
Стефан повернулся в пол оборота к парню и удивленно вскинул брови.
— Ты о чем?
— Все логично, господин. — фыркнул парень. — Если нельзя сбежать, то… никто и не сбегал. Я веду к тому… почему мы решили, что преступник сбежал? Он может находиться во дворце… все еще.
— Легче всего предположить, что преступник среди нас, — пожал плечами Стефан. — Судя по всему, нужно быть острожными со словами. Неизвестно, кто нас подслушивает.
— И приглядеться в первую очередь нужно к слугам. — задумчиво бросил Дарелл. — Знаю я их, сидят себе тише мышей, а на деле все слышат и видят. Если преступник и не один из них, то…
— Они наверняка, что-то видели. — закончил за него Стефан и улыбнулся. — А ты молодец!
— Стараюсь, — польщено и несколько смущенно кивнул парень.
— Что говорит стража? — спросил Стефан, возвращаясь к созерцанию окна.
Его привлекла стройная фигурка в плаще, что постоянно оглядывалась и уходила в сторону леса из дворца. Девушка постоянно дергалась и в конце концов капюшон слетел и открыл ее прелестное личико.
Стефан ухмыльнулся. Уж отказать этой служанке в красоте было невозможно. Анна была произведением искусства. Такая вся из себя точеная хрупкая блондинка с манящими губами и аппетитными формами. Ну, разве, кто-то прошел бы мимо? А еще этот взгляд испуганной лани? Нежная и утонченная, хрупкая. Такую хочется защищать и оберегать.
Куда это она направляется? Что забыла в лесу?
— Стража ничего не помнит, господин. — вежливо ответил помощник. — Все, поголовно, говорят, что никого не видели.
— Это плохо, мой мальчик, — рассеянно ответил Стефан. — Плохо…
***
Лондон.
Королевский дворец.
Лес при дворце.
Анна медленно брела по лесу, задумавшись. Рука все чаще скользила к животу. Мысль о возможной беременности не покидала девушку.
В конце концов, она дошла до той самой поляны, где встретила фею. Зачем она пришла сюда? Анна в растерянности замерла. Было утро и здесь никого не было.
Но само место, словно натолкнуло девушку на мысль. Альберт никогда не сможет быть с ней, но… возможно, зелье, данное феей, поможет принять ему правильное решение? Все таки, он любит ее. А любви плевать на все. Если объяснить ему все, то он обязательно поймет и примет. Он же такой благородный! Конечно, примет. А зелье поможет.
Кивнув самой себе, Анна решительно сжала кулачки и резко развернулась. Она пошла в совершенно противоположную сторону. В сторону дворца.
Даже не заметив, что за ней наблюдали…
Вернувшись, она первым делам вошла в свою комнату и… удивленно замерла на пороге.
— Тетушка? — удивленно воскликнула девушка.
— Тише ты! — фыркнула пожилая женщина и схватила цепкими тонкими пальцами Анну за локоть.
Затащив в комнату племянницу, главная горничная дворца плотно прикрыла дверь.
— Тетя Эбигейл? — растерянно обратилась Анна к главной горничной. — Что происходит?
— Посмотри на нее, — фыркнула женщина и уперла руки в бока. — Как заговорила? Тетя, тетушка! Сразу про семейные узы вспомнила, неблагодарная!
— Ты о чем, тетя? — на глаза Анны навернулись слезы, но девушка все же попыталась понять плохое отношение пожилой женщины. Может быть, она сделала, что-то не так?
— А о том! — зло шикнула женщина. — Вот скажи мне, кто тебя во дворец устроил?! Кто денег дал? Кто вырастил, обул, одел? Кто тебя прокормил, девку такую здоровую?!
— Ты, тетушка. — всхлипнув, прошептала девушка в ответ.
— Так что же ты творишь?! — всплеснула руками госпожа Эбигейл. — Почему позоришь меня?
— Да о чем ты, тетя?! — не сдержавшись, вскрикнула Анна.
— Не реви! — тут же отрезала главная горничная дворца. — То тебя разыскивает наш этот, главный нюхач! И что ему от тебя надобно то было, а? То королева всякими титулами награждает? А ты ужом вертишься, крутишься! Колдону, бедняжке, голову морочила! Сколько? А парнишка и скончался, не дождался, когда ты свои капризы утихомиришь!
В гневе женщина, что с виду казалась синим чулком, была совершенно другой. Похожей на ведьму. И без того бледное лицо, напоминало мел. Губы, привычно сжатые, искривились в злой усмешке, но при этом обрели странную пухлость, не свойственную такому возрасту. Да и лицо, будто помолодело. Лет на двадцать. А глаза… они становились темно синими, будто само небо, что заволокло тучами. От этой женщины исходила аура недюжинной власти и силы.
— Тетушка, разве ты не понимаешь? — немного расслабившись, улыбнулась Анна, сквозь слезы.
— Что это я понять должна? — скривилась госпожа Эбигейл.
— Королеву ведь отравили, — мягко произнесла девушка. — А я помогла найти отравителя. Колдон это был. Вот и все. А королева поблагодарила. Титул дала. Не наследный, но все же. Теперь мне своя комната в крыле аристократов полагается. А еще! Королева обещала подарить мне гардероб. Представляешь?! — Анна сделала круглые глаза. — У меня будет платье, как у принцессы! Может я даже смогу затмить саму королеву?
С каждым словом девушка становилась все счастливей. Ее цветущий вид выдавал именно эту эмоцию. Вот только ее слова не впечатлили тетушку. С каждым словом девушки — госпожа Эбигейл тоже менялась. Становилась все мрачнее. А гримаса на лице была все презрительней.
— Ну и дура же ты! — в конце концов, фыркнула госпожа Эбигейл, мигом заткнув Анне рот. — И правда не понимаешь? За дурочку королеву принимаешь и радуешься. Думаешь, что все такие, как ты. По себе судишь. Только неправильно это. У благородных свои порядки. Богатые плетут интриги, как мы с тобой пьем или едим. Для нас соль, а для них — хлеб. Не улавливаешь сути, нахлебница ты моя? Не видишь ты нитей, которыми тебя оплели. Совсем в другую сторону судьбу свою ведешь. А я ведь сжалюсь над тобой лишь раз. У тебя лишь один шанс есть свою судьбу повернуть. Не ходи ты туда. Не иди в эти роскошные комнаты, не пользуйся мнимой добротой диких зверей. Утянут тебя в яму, а ты и не заметишь.
— Ты говоришь, какую-то чушь, тетя! — отмахнулась Анна. — Вот, что ты говоришь? Как доброта может быть мнимой? Королева лишь поблагодарить меня хочет. Вот и все.
— Правда так думаешь? — выгнула бровь пожилая женщина и хмыкнула. Весело так, насмехаясь над наивным ребенком. — Скажи мне, деточка, одну вещь. С каких пор аристократы не медяком расплачиваются, а властью. Да титулами? С каких пор конкурентов себе собственными руками создают? Знаешь, что выгодно королеве? Избавиться от тебя. От всех, кто про ее слабость ведает. А ты ведаешь… ты видела ее в самые сложные времена. Видела слабой, беззащитной. Богатые такое не прощают. Они своей слабости боятся. А ты умнее быть должна. Думаешь тебе божий дар в руки летит? Вот только не дар это, а обман. Не благословение, а западня.
— Тетя ты говоришь загадками! — воскликнула Анна и замахала руками. — Ну-ка, прекрати! Все у нас будет хорошо! Вот увидишь. Я еще и тебя заберу отсюда! Будешь не прислуживать, а сама жить среди этих богатств! Посмотрим, как ты потом заговоришь!
— Уж мне то такого "добра" не надо, — скривилась госпожа Эбигейл. — Не больная. Руки, ноги есть. На хлеб себе, как-нибудь и своим трудом заработаю. И милостыню просить не буду. Бог один и он всех судит. Он все видит. Все наши заслуги. Всем воздастся, вот увидишь.
— Глупая ты, тетя. — высокомерно покачала головой Анна. — Но ничего. Я тебя вытащу отсюда…
Главная горничная дворца лишь головой покачала и пошла в сторону двери. Лишь на миг остановилась и склонила голову к правому плечу.
— А к Альберту не лезь, — бросила женщина. — Самой же хуже будет! Сейчас ты на распутье. Но знай, как к чужому мужчине полезешь — так и обречешь себя.
Больше ничего не сказав, женщина ушла. А позже… никто и не заметил. Но главная горничная во дворце сменилась. А след госпожи Эбигейл исчез. Сама же Анна решила, что тетка уехала из дворца. И по сути так и было. Не догадывалась девушка, что высшие силы дали ей самую важную подсказку в ее жизни, которую только могли дать.
Но… людям свойственно не замечать тех знаков, что дает нам Всевышний.
***
Лондон.
Глубокая ночь.
Королевский дворец.
Неожиданно, Виктория получает ответное послание. Девушка тут же срывается с места и бежит читать, уверенная в том, что это Миранда ответила ей.
Вот только Ее Величество совершенно не ожидала прочесть именно такое послание. Глаза девушки жадно скользили по листу бумаги.
Она не могла поверить, что видит эти буквы. Написанные таким знакомым почерком!
Прижав бумагу к груди, Виктория позволила одинокой слезинке скатиться по лицу. Кое-кто очень важный спустя долгое время хотел встретиться.
И ему королева не могла отказать.
— Я приду, — тихо шептали ее губы. — Приду! Ты только дождись меня…