***
Баронство Тиверстан.
Родовое поместье.
Спустя неделю.
До возвращения Итана его молодая супруга не находила себе места. Металась по дому, словно призрак. Пыталась найти объяснение своему сну и надеялась, что это был обычный кошмар. А не видение, которые стали случаться все чаще. Итана не было дома целую неделю и все это время девушке снился один и тот же сон.
Итан задерживался. Пираты стали подбираться к баронству все ближе. К сожалению, люди барона проигрывали. За последнюю неделю пало около сотни воинов барона Тиверстан. Мужчина ежедневно отсылал неутешительные письма Миранда и ей становилась еще тревожней. Даже стало казаться, что сон — это знак последующих трагических событий.
В целом, для семейства настали не лучшие времена. Даже разбойники всем составом, исключая лишь женщин и детей, отправились к морю защищать границы баронства.
Но численность пиратов явно была больше.
Кроме того, были и другие неприятные последствия нападения пиратов. Празднования дня рождения маленькой Эллен пришлось отложить.
Устраивать балы сейчас было опасно и неуместно. Продовольствие быстро кончалось, ведь баронство было не готово к боевым действиям.
В последние дни Миранда все чаще стала получать жалобы подданных на имя Итана. Все они жаловались на голод. А на бал ушло бы слишком много еды.
И к тому же этот праздник мог вызвать бунт людей, которые задавали бы вопросы.
В конце концов, девушка решилась и приказала доставить еду из герцогства и графства, унаследованных от погибшего мужа и родителей. К сожалению, этот поступок раскрыл ее местонахождение и факт проживания в доме холостого мужчины.
Про то, что они с Итаном женаты — все еще было неизвестно, поэтому репутация Миранды в высшем свете была опорочена еще больше.
Ей стали приходить гневные письма аристократов, которые буквально требовали скорейшей свадьбы или ухода девушки в монастырь. А иногда приходили и другие письма, в которых ее просто оскорбляли и открыто называли ночной бабочкой.
В конце концов, эта неделя вымотала обоих супругов. Поэтому когда Итан вошел в дом по прибытию, Миранда буквально кинулась ему на шею и разрыдалась.
— Тш-ш! Я рядом, — ласково прошептал мужчина, обнимая жену в ответ. — Все хорошо… ну, что ты? Не плачь. Теперь все будет хорошо…
Итан еще некоторое время шептал ей на ушко нежные глупости, пока Миранда окончательно не успокоилась. В его объятьях она чувствовала себя защищенной. В безопасности.
Эта была их первая долгая разлука с момента встречи. И она лишь укрепила их чувства. За время отсутствия мужа — Миранда поняла, как дорожит им. Она еще никогда не испытывала, настолько большую потребность в одном конкретном мужчине. Потребность, чтобы он просто был рядом. Улыбался, смялся. Чтобы был счастливым и родным. Близким. Это ли не любовь?
После того как успокоилась, Миранда мягко отстранилась, чтобы Итан мог поприветствовать дочерей. Именно так. Во множественном числе. Итан уже давно привязался к Анастасии и в тайне называл дочуркой. Порой он даже не видел разницы между Эллен и приемной дочерью. Для него они были равны и одинаково любимы.
Но разумеется, Эллен всегда старалась бежать к отцу вперед Анастасии.
— Папочка! — закричала девочка, стоило мужчине подойти.
Девочка очень нуждалась в отце и постоянно ревновала его к остальным. Поэтому она так и не смогла принять Миранду и Анастасию.
Эллен считала этих двоих конкурентками за любовь папы.
Обняв обеих дочерей, мужчина вместе с женой отправился в кабинет. Там они закрылись, чтобы обсудить всю сложившуюся ситуацию.
Миранда очень быстро рассказала обо всем, а вот свой сон оставила напоследок. Но мужчина отнесся именно к этой части рассказа намного серьезней.
— Это не просто сон. — покачал головой Итан. — Такие подробности не снятся просто так. Откуда тебе было знать о рабстве и про внешнее одеяние темных магов Тортуги?
— А откуда ты об этом знаешь? — удивилась Миранда, вглядываясь в глаза Итана пристальней.
На некоторое время мужчина замолчал. Ему было тяжело справиться с мыслями и открыться. Довериться. Разумеется, он любит Миранду. Но все еще сомневается…
Вздохнув, он все же принял решение рассказать.
— Потому, что я оттуда родом, — глухо произнес мужчина, повергнув Миранду в шок.
***
Лондон.
Тот же день.
Королевский дворец.
Анну поселили в роскошные покои в крыле аристократов. Эта неделя прошла для нее, как в раю. Она не могла поверить, что сказка ожила. Как раз вчера закончили, обещанный королевой, гардероб. Бывшая горничная не могла насладиться роскошью. Но быстро привыкла к свободе от тяжелой работы. Теперь она была аристократкой!
Как раз сейчас, Анна крутилась в своем самом лучшем розовом платье перед зеркалом. Ее золотые локоны заплели в высокую прическу, а на шее был тонкий золотой кулончик. К сожалению, драгоценности королева не купила. А этот кулончик был всем, на что хватило сбережений девушки. Но так тоже было неплохо, она выглядела хрупко и нежно. Как розочка.
Рассмеявшись собственному сравнению с розой, девушка игриво задвигалась в танце, крутясь по всей комнате. За этим занятием ее и обнаружила вошедшая служанка.
— Леди, — присела та в реверансе. Анна кивнула и поощрительно улыбнулась. Ей было очень приятно, что теперь ее называют леди и кланяются! И кто? Бывшие подружки! — Его Королевское Высочество готов вас принять.
Последние слова служанки заставили Анну подобраться. Новоиспеченная баронесса уже давно набивалась на эту встречу под предлогом того, что хочет обговорить с принцем свое положение. Все таки, нечасто бывшие горничные становятся аристократками.
Эту причину принц принял и готов был встретиться, но, к несчастью, он очень занятой человек. Поэтому смог уделить время девушке только спустя неделю. Но Анна понимала и смиренно ждала, зная, что принц не сможет долго отказываться от встречи.
Все таки он пообещал поговорить с ней в ближайшее время, а он слишком благороден и честен, чтобы нарушить свое обещание!
— Проводи! — тут приказала Анна служанке, алчно сверкнув глазами. Служанка на миг даже испугалась того жадного блеска, но быстро взяла себя в руки.
И вот, спустя пару минут, Анна уже и сама игриво присела в реверансе. Наклонялась она глубоко, чтобы принц мог оценить все богатство, наполняющее декольте.
— Ваше Королевское Высочество, — кокетливо улыбнулась девушка.
— Поднимитесь, леди. — кивнул ей Альберт и вежливо улыбнулся в ответ. Он махнул рукой на кресло. — Присаживайтесь.
Анна тут же умостилась в предложенное кресло и нежно протянула:
— Прежде, чем я озвучу свою проблему… у меня к вам будет маленькая просьба.
— И какая же? — выгнул бровь мужчина, невольно испытав легкий азарт.
— Уже время обеда, — томно вздохнула она. — К сожалению, я не успела пообедать и хотела, чтобы вы разделили со мной трапезу. Это возможно? — стрельнув в него глазками, девушка смиренно ждала ответа, прилично сложив ручки на коленях.
— Оу, прошу прощения, — уже более искренне улыбнулся принц. — Мое упущение. Разумеется, я сейчас же прикажу подать нам обед. — мужчина поднялся и на некоторое время вышел из комнаты. Глаза Анны заметались.
Подлить ему зелье в еду, которую сейчас принесут, не будет возможности. Принц заметит любое подозрительное действие, он не дурак. Лучше подлить туда, что он выпьет, когда она уйдет.
Секунды бежали одна из другой, Анну уже охватывала легкая паника, когда она заметила на книжной полке бокал с коричневым содержимым.
"Виски, которое так любит Альберт!" — вспыхнуло в голове влюбленной девушки.
Шустро поднявшись, она достала флакон с розовым содержимым и вылила все в бокал. Виски стало выглядеть на пару тонов темнее с легким бордовым оттенком, но, если не приглядываться, то никто и не заметит. Удовлетворенно улыбнувшись, она вернулась в свое кресло.
Дело сделано.
К слову, успела девушка, как раз вовремя, ведь в следующую секунду вернулся Альберт. Они тепло поговорили за обедом и так же тепло распрощались.
Принц убедил Анну, что корона будет всячески поддерживать новоявленную леди и поможет освоиться. Он даже пообещал предоставить ей учителей, между делом, заметив, что девушка не умеет обращаться со столовыми приборами.
После Анна ушла, но перед уходом успела заметить, как принц направился к книжному шкафу. Дверь, к сожалению, быстро закрылась и девушка не увидела, что было дальше.
А дальше…
Принц подхватил бокал и вернулся к делам. В течении следующего часа, он медленно потягивал алкоголь из бокал, углубляясь в документы.
***
Баронство Тиверстан.
Родовое поместье.
Оправившись, от шока, Миранда мягко стала расспрашивать Итана, что он имел в виду.
— То есть, — протянула девушка. — Ты пират? Как так? Я думала, что ты барон Великобритании.
— Мой титул — подарок короны, — глухо ответил мужчина. — За многочисленные победы в войне. У меня огромное количество орденов и большие военные заслуги. Думаешь, каким образом мне удалось так быстро устроить Стефана главой безопасности? Рекомендации бывшего главнокомандующего армии Великобритании многого стоят. Меня до сей пор уважают в армии.
— Но как ты вообще оказался на войне? Тут? — девушка пытливо вглядывалась в его лицо, пытаясь найти там ответы на свои вопросы.
Хмыкнув, Итан закрыл глаза и медленно начал свою историю:
— Мой отец был пиратом, очень уважаемым пиратом на Тортуге, — глухо говорил он. — Моей матерью была неизвестная женщина из борделя. Узнав о беременности, она хотела избавиться от меня, но… отец не позволил. Забрал к себе и вырастил. Порой я даже задумываюсь, что хуже. Умереть до рождения или быть его сыном? Его методы воспитания были жестокими. Меня учили не сражаться в детстве, меня учили убивать.
Мужчина открыл глаза и открыто посмотрел на свою жену. Он пытался найти на лице тень презрения. Не найдя, он продолжил говорить.
— Когда мне было пять он впервые заставил меня собственными руками убить крысу, а на следующий день рождения сделал подарок — пса. Верный друг, который был рядом постоянно. И которого отец заставил убить спустя год. Сделать это было слишком тяжело. Отказался. Тогда отец поставил ультиматум. Если бы я не убил Родберта, то он убил бы мою мать. Я не знал этой женщины, но не хотел ей смерти. Какой бы паршивой матерью она не была, она — моя мать. Но я был глупым наивным ребенком и думал, что отец блефует. Через два дня мать неожиданно решила утопиться. Отец отрицал свою причастность, но я не поверил ему. После я отдал пса в другую семью. Просто оставил под дверью одного очень хорошего мужчины. Его сын давно просил собаку и я решил, что тому мальчику она нужнее. — мужчина сглотнул вязкую слюну.
— Твой отец поступил жестоко, — прошептала Миранда, неожиданно ощутив соленый привкус на губах. Кажется, она расплакалась. — Что было дальше? Почему твой отец так поступал? Он сказал? Ты вообще спрашивал?
— Нет, — желчно усмехнулся Итан. — Не спрашивал. Просто не хотел ничего иметь с этим чудовищем. Когда мне исполнилось семь, я сбежал из дому. К счастью, на Тортуге это легко сделать. Да и отец не был слишком строгим в этом плане. Иногда я мог даже не ночевать дома, а он этого и не замечал. Потом я пробрался на корабль капитана Клыка, он как раз отправлялся в Англию. Конечно, меня нашли в трюме на следующий день. Обычно такие "подарочки" отправляются на корм акулам, но, как я уже говорил, мой отец очень уважаемый пират. Капитан Клык узнал меня и принял в команду. Разумеется, меня не жалели. Я прошел через драенье палубы и чистку картошки у кока, но в целом со мной обошлись милосердно. Потом я сошел на пристани в этом самом баронстве. Но и тогда мой путь не закончилась. В Англии бушевала война. И я попал в самый ее эпицентр. Тут мне снова повезло. Меня взял в ученики местный капитан армии. Я вырос в условиях войны, на войне была моя жизнь. Очень быстро я дослужился до высоких чинов, а после и стал главным главнокомандующим. Но… снова "но". Эти "но" преследовали меня всю жизнь. Война, рано или поздно, заканчивается. И эта закончилась. А я… а что я? Привык быть на войне и не знал, что делать. Мне подарили титул. Хотели дать графа, но я быстро отмазался от него. Тиверстан считал своим домом всегда. Здесь я вырос и хотел жить. Выбил себе его и стал пытаться жить дальше. Потом встретил Мэри.
Некоторое время в кабинете стояла оглушительная тишина, нарушаемая лишь всхлипами Миранды. Из-за слез во время рассказа, девушка была не в силах и слова вставить. Но сейчас… она решительно села рядом и обняла его.
— Мне жаль…