Получив по рации информацию от Попова о спасении двух местных и о возможной опасности группе Новицкого, Климович приказал срочно собрать командиров. Всех попаданцев обязали вместе с имуществом и животными перебраться в город за крепостные стены, благо к этому уже все было готово. Это касалось даже лагеря капитана Невзорова у Теплого ручья, за пределы форта — не выходить. Навстречу Попову отправили ЗИС-5 с маневренной группой из двадцати бойцов с двумя пулеметами. Командовать ими поручили капитану Бондареву. Командир полка сам хотел поехать и посмотреть, но еще был слаб.
Николай Антоненко вместе с Максимом, старшим сержантом Левченко и двумя его бойцами, прицепив одно орудие к УАЗику и загрузив в него снаряды, также отправились на помощь группе Новицкого. Колонну замыкал «Форд»-пикап ведомый Нечипоренко с минометом и минометчиками в кузове. В кабине заняли места Баюлис с Варей и санинструктор Шевцов.
Как не старались водители, но по такой тропе особо не разгонишься. К водопаду подъехали только ближе к вечеру.
Сначала хотели все переправиться на другой берег, но, посовещавшись, решили отправить только небольшую разведгруппу, а остальным — занять позиции возле переправы и охранять ее.
Антоненко взял с собой разведчиков, включенных в маневренную группу и пулеметчика Рогового. На порыв Максима тоже поучаствовать в разведке, отец ответил отказом:
— Ты, Макс, теперь — артиллерист! Григорий Васильевич, озадачьте бойца Антоненко! Пусть позицию готовит!
Перейдя через мост и найдя ступени, ведущие к башне на скале, Николай послал за Бондаревым. Когда капитан пришел, они взобрались на смотровую площадку.
— Да! Вид — что надо! Красиво! Хоть и темновато уже становится!
— Смотрите! — вдруг воскликнул Бондарев, оторвал от глаз бинокль и указав рукой вниз. — Костры! Там, в долине! Может это наши?!
— Может наши, а может уже и нет. — задумался Антоненко. — Жалко, что раций у нас только три. Одна в лагере и по одной у Уварова с Поповым. Надо им сигнал дать, что мы здесь и ждем. Трассерами что ли небо пробить?
— Зачем патроны переводить. Их и так не много. — предложил Бондарев. — У меня ракетница имеется. Пустим две ракеты. Попов поймет, что мы здесь. Да и ротмистр догадается…
Две красные ракеты с небольшим промежутком времени взвились в небо в направлении обнаруженных костров. Не успели они полностью сгореть, как костры начали мигать, подавая световые сигналы.
Стало понятно, что там находится кто-то из своих.
Оставив в башне двух бойцов для наблюдения, группа Антоненко двинулась дальше вдоль тропы. Не успели разведчики отойти от водопада, как им навстречу из леса вышла группа Попова, ведущая лошадей с ранеными местными жителями.
— Ну как, живы?! Все нормально?!
— Здравия желаю, Николай Тимофеевич! У нас нормально, местные живы, но без сознания. — обрадовано доложил Попов, пожимая руку Антоненко. — Да вот, боюсь, что с группой ротмистра что-то произошло. Мы с ранеными назад пошли, а они дальше. Я решил без остановки сюда выбираться, знал, что встречать будете. Дулевич по рации сообщил, да и ракеты видел. А что с Новицким — не знаю, как бы худого не вышло, днем выстрелы слышали, а потом тишина.
— Да вроде нормально у него. — успокоил Николай. — Мы с башни костры в долине видели, сигналил нам в ответ на ракеты. Хотя, все может быть. Давай на тот берег, там уже доктор своих новых пациентов заждался.
Переправляться через каменный мост пришлось при свете автомобильных фар. Лошади в темноте боялись переходить через бушующий поток воды. Как только раненые попали в руки Баюлиса, тот, разогнав желающих посмотреть на аборигенов, сделав местным необходимые перевязки, приказал грузить их в автомобиль и немедленно выехал в лагерь, оставив на всякий случай санинструктора Шевцова.
Ночь прошла спокойно, если не считать, что какой-то зверек попытался стащить вещи у одного зазевавшегося бойца.
Как только забрезжал рассвет, Бондарев уже был на смотровой площадке башни. По его приказу бойцы втащили туда миномет. С такой господствующей высоты, вся местность была как на ладони, стреляй — не хочу. Только в кого?! Пока никаких признаков чужого присутствия, кроме вчерашних костров, обнаружено не было.
Попов со своей группой вывел разведчиков прямо к спуску в долину. Ему не терпелось узнать, что же случилось с людьми Новицкого, но Антоненко охладил молодого командира.
— Не торопись, лейтенант. Помочь им пока никак не сможем, а вот на засаду напороться — запросто!
— Николай Тимофеевич! Вы видели их оружие? Копья да бронзовые ножи! Куда им против наших автоматов с пулеметами!
— Не говори «гоп», пока не перепрыгнул! — остановил «шапкозакидательство» лейтенанта Антоненко. — В этих джунглях, нас — не знающих местности, любой абориген с одним ножом, хоть и бронзовым, всех по одному перережет. Так что, будем здесь сидеть и ждать. Насколько я заметил, другого пути из долины наверх нет…
Ждать пришлось не слишком долго. Правда, разведчикам удалось немного вздремнуть, меняя друг друга на посту.
Не успел Николай забыться в коротком сне, как его осторожно тронул за плечо Аксенов.
— Командир! Идут!
Сверху они могли хорошо видеть только пару сотен метров выложенной каменными плитами со спускающимися вниз ступенями тропы. Но по поднявшимся в небо птицам можно было определить какое-то движение в лесу.
— По местам! Без команды не стрелять! И не шуметь! Замерли все!
Еще немного ожидания и на тропу вышли люди. Сначала появилось четверо с копьями и небольшими круглыми щитами в руках. Они шли по краям тропы, осматриваясь по сторонам. Но в действиях незнакомцев какой-либо тревоги заметно не было. За ними, верхом на лошадях выехали двое казаков, мирно беседуя между собой. Далее открылась картина еще больше удивившая всех затаившихся наверху. Рядом с Новицким на лошади восседал пожилой воин с белыми длинными волосами. Сразу было заметно, что в седле он сидит первый раз в жизни, неуклюже и покачиваясь невпопад с движением животного. Несмотря на это, седой воин старался выглядеть представительно, как вождь. Его лошадь в повод неторопливо вел молодой казак. За этой парой лошадей шла вторая, где на одной сидел бородатый казак, а на другой — такой же бородатый, но чужой, в цветастых одеждах и высокой плоской шапке. Прямо как шаман из сибирской глубинки. Лошадь шамана также вел один из молодых терцев. Следом за ними на тропе появились и другие казаки. Процессию замыкала вооруженная копьями, щитами и луками большая группа пеших воинов.
Бегло осмотрев людей Новицкого, Николай немного успокоился. Все попаданцы имели спокойный и даже доброжелательный вид, каждый был при своем оружии, но желания воспользоваться им не наблюдалось. Пересчитав «своих», Антоненко убедился, что Новицкий привел назад живыми и здоровыми всех. Вот только Будаев был немного помятым и растерянным, но со своей снайперкой висевшей на груди.
Как только первые воины достигли ступеней ведущих вверх, то замерли на месте. Дождавшись, когда к ним подъедет первая четверка всадников, воины встали на одно колено и наклонили головы. Казаки помогли сойти с лошадей незнакомцам. Один из них, в цветастых одеждах, подойдя к каменным ступеням, начал громко и гортанно выкрикивать что-то наподобие песни. Затем, достав из своей сумки, поджег какое-то вещество. В такт песни, незнакомец начал медленно кружиться и махать руками, исполняя свой незамысловатый танец. От его разноцветной одежды и круговых движений зарябило в глазах. Постепенно шаман окутывался небольшим дымом, потихоньку охватывающим и находящихся рядом с ним людей. Так продолжалось довольно долго.
Глядя на его манипуляции, Николай непроизвольно впал в оцепенение. Что уж было говорить о находящихся внизу людях.
С небольшим усилием Антоненко отвел глаза в сторону и встряхнул головой.
«Что за наваждение?!» — Николай сплюнул. — «Сгинь нечистая! Чур меня! Птьфу!».
Оглядевшись по сторонам, он заметил, что некоторые из его бойцов повторили действия командира, а казаки даже и перекрестились.
— Так. Хватит. Пора этот сеанс гипноза заканчивать. Местный «Кашпировский», мать его так! — негромко выругался Антоненко. — Аксенов и Роговой с пулеметом, за мной. Остальным — держать «чужих» на мушке!
Когда трое попаданцев появились на ступенях тропы, шаман уже заканчивал свой танец с дымом. Подняв голову, он вдруг сам впал в ступор. И было от чего. Прямо на него с вершины спускались три светловолосых и голубоглазых двухметровых гиганта, словно вернувшиеся из старинной легенды белые боги. Лицо каждого обрамляла небольшая бородка, а в руках боги держали металлические палки, которые как он уже понял, изрыгали огонь и гром.
— Виракочи! Уаминка Виракочи! — вдруг резко выкрикнул шаман и пал ниц перед Антоненко. Следом за ним встали на колени и все аборигены. Только Новицкий с казаками остались на ногах.
— Ротмистр, что за чертовщину вы тут развели? — смеясь, поздоровался Николай.
— Это не чертовщина, господин подполковник. Это местный люд нас с вами за богов принимает и приветствует. — пояснил Новицкий. — Советую вам для начала взять зеленую веточку и подарить ее вождю. В знак нашей дружбы. А то они могут и ножом по горлу…
— А что так-то, неприветливо? Вроде бы кланяются до земли…
— Да к нам-то они пока хорошо относятся, а вот бурята нашего вчера чуть не прирезали. Уж очень он похож на их врагов.
— Я смотрю вы с ними уже задружили. Поделитесь опытом?
— Опыта еще пока маловато. Так, подарил один их своих кинжалов вождю и все.
— Это не мало. В нашем времени, за такое хорошее оружие, дикари многое могли отдать. Ну, давайте, знакомьте нас! — попросил Николай.
Новицкий указал на вождя:
— Вот. Честь имею представить. Это вождь. Его имя Синчи Пума. Местный народ называется — уаминка. А тот шаман, это их главный жрец — Иллайюк.
Услыхав свои имена, вождь и жрец встали.
— Николай! — протянул вождю руку Антоненко.
Хотя сам вождь был немаленького роста, но этому «чужому» виракоча он едва доставал до плеча.
За то время, что Синчи Пума провел с виракочами, он немного освоился и уже понял, что данный жест означает приветствие у детей богов. Он также понял, что это не боги, а люди. Но таких людей он раньше не встречал в своей жизни. Об этом они всю ночь проговорили с Иллайюком.
Когда вчера на тропе следили за чужими, он очень удивился, как быстро те поняли, что за ними идет наблюдение. Поняли и первыми пошли на открытую встречу, предложив мир. Это было оценено. Значит чужие — не враги. Небольшую суматоху вызвало появление на тропе «посвященных» человека очень похожего на поселенцев-пуриков живущих в подчиненных Синчи Пума поселках инков, расположенных вдоль дороги Сапа Инки. Но как он оказался здесь, где можно находиться только уаминка?! Его нашли посланные в обход воины. Но виракочи не дали убить врага. Хотя уаминка и вошли в империю «Единственного», но инки все равно считались врагами. Никто не может находиться на землях свободолюбивого народа без его на то доброй воли!
Нынешняя ситуация вынужденная, пока уаминка не наберутся сил, чтобы сбросит с себя это тяжкое бремя.
От произведенного виракочами грома, у воинов случился шок, с которым те все же быстро справились, видя, что никому из них не причинено вреда. Но еще больший шок и приступ ужаса вызвало, когда на них из леса выскочили громадные существа высотой в два человека на четырех ногах! Как не смелы были уаминка, но такого страха никто из них не смог выдержать и воины бросились в разные стороны, только бы подальше от изрыгающих страшные звуки чудовищ! Одно из них выскочило прямо на Синчи Пума и хотело его убить. Но, виракоча по имени Миха-ил что-то крикнул и чудовище, поднявшись еще выше на двух задних ногах, махнув длинным хвостом, отскочило в сторону. Только вождь и жрец из уаминка тогда остались на тропе, замерев в оцепенении. Миха-ил подошел к ним, похлопал обоих по плечам, пожал руки и, указав на взъерошенного темноволосого небольшого росточка человека с круглым как у поселенца-пурика лицом, запретил его трогать. Придя в себя, и Синчи Пума, и Иллайюк поняли, что этот человек принадлежит виракочам, поэтому убивать его не стоит.
Видя, что вождь с верховным жрецом стоят на дороге и спокойно разговаривают с виракочами, престыженные воины вернулись назад. Они упали на колени перед своими правителями и не поднимались, пока те не простили их за проявленное малодушие. Вместе с ними пришли и воины, посланные раньше в разведку по тропе к священной долине богов. Воины принесли тело пумы и окровавленную головную повязку Юску, узнанную по родовому плетению. Их очень удивили раны на теле хищника. Такие раны не оставляло оружие уаминков! С помощью знаков удалось выяснить, что пуму убили виракочи своим громким оружием. И более того, его убил этот маленький человечек, которого они хотели убить! Узнав об этом, уаминка сразу же зауважали героя. Инки не могли быть такими славными охотниками. Даже не все воины-уаминка могли убить самого пуму-отца!
На вопрос Синчи Пума, где Вайра и Юску, Миха-ил указал в сторону священной долины богов, дав понять отцу, что его сын жив и находится у других виракочей. На просьбу вождя посмотреть на сына, виракочи согласились, предложив вместе идти к священной долине богов.
На ночной стоянке, потому как виракочи общались между собой, ели, спали, справляли свои естественные надобности, кормили своих четвероногих животных, а уже не страшных существ, Синчи Пума понял, что они не боги, а такие же люди, как и все уаминка! Именно — уаминка, а не инки или другие живущие на этой земле народы! Они были светлокожи, светловолосы и многие из них голубоглазы. Еще больше укрепил его в этом мнении друг Иллайюк, украдкой указав на болтающиеся у всех виракочей на шее небольшие крестики, очень похожие на священные кресты спустившихся с небес «верных воинов» бога Виракочи.
Вечером к ним присоединился десяток воинов посланных переживавшим за вождя племянником Качи. Синчи Пума приказал им возвращаться домой и пусть Качи пришлет к ступеням священной долины лам, с лучшим угощением и дарами для богов.
То, что это люди, а не боги, не должны знать простые воины. Только он — вождь и его надежный друг — верховный жрец. Они так решили. К виракочам пойдет Иллайюк. Жрец умеет говорить с богами, он все узнает: и кто они, сколько их и как оказались в священной долине, а также где сейчас Вайра с Юску. Только после этого можно будет что-то окончательно решить, как действовать дальше.
Вождя поразил подарок, сделанный ему главным виракочей по имени Миха-Ил. Такого большого и острого ножа не было даже у самого Сапа Инка! Еще больше поразило всех уаминка, когда два молодых виракоча вытащили свои большие длинные и узкие блестящие полоски, из висевших на боку ножнах и устроили между собой шуточный бой. Какой звон шел от столкновения этого оружия! А как играли на них огоньки от костров! Даже луна и звезды отражались в них! Такого старый вождь никогда не видел! Да, воистину эти люди — дети богов!
Поздровавшись с вождем и жрецом, Антоненко попросил ротмистра отойти в сторонку, «поговорить тет-а-тет».
— Что вы можете сказать о них, Михаил Николаевич? Опасны ли они? Что они о нас думают?
— Пока местные принимают нас за богов. По крайней мере — большинство. Я ночью приказал никому не спать, а быть готовым ко всему. Они, поначалу, очень испугались наших лошадей, но сейчас уже пообвыклись, даже попросились прокатиться. Правда, удовольствия на лицах вождя и жреца я что-то не заметит. — пояснил Новицкий. — Судя по их одежде, поведению и оружию — типичные дикари, но развитые. Существует правящая иерархия, жесткая дисциплина, правда не армейская. Имеется бронзовое оружие, даже золото умеют обрабатывать. Вобщем, похоже на темное наше прошлое с проблесками зачатков цивилизации. А какие тараканы у них в голове, я пока не могу сказать. Но, по-моему, в отличие от простых воинов, вождь и главный жрец, не очень-то верят, что мы боги. Так что, от них всего можно ожидать. Ухо надо держать востро…
— Стоит ли их пускать дальше?
— А они и сами не пойдут. Дальше с нами идет только главный жрец — Иллайюк со своим помощником. Остальные останутся здесь. Об этом мы еще утром договорились.
— Что вы можете предложить?
— Для начала, давайте поднимемся наверх. Пусть мои люди под вашей защитой отдохнут, а то от такого напряжения и бессонной ночи, казачки скоро с ног валиться будут. Это — первое. Второе. Учитывая, что другого пути с этой стороны в нашу долину нет, я бы поставил наверху форт…
— Да. Согласен. Но форт должен быть недалеко от моста. Перекрывать дороги по обоим берегам озера. А здесь, поставим укрепленный пост с пулеметными гнездами. — согласился Антоненко. — На смотровой башне Бондарев уже установил миномет, так что подступы к тропе под нашим контролем.
— Надо сообщить об этом командованию в лагерь. Пускай присылают людей в помощь. Здесь, по-видимому, и будет проходить передний край нашей обороны…
Не успели офицеры договорить, как к ним приблизился один из казаков, указав, что вождь хочет пообщаться. Худо-бедно, с помощью жестов, удалось понять, что Синчи Пума предлагает им обмен. Жрец идет с виракочами, а трое гигантов-виракочей идут к нему домой. Он должен показать богов своему народу! После всего, что произошло, ну просто — обязан!
От такого гостеприимства трудно было отказаться, хотя оно и опасно. Черт знает, что у этих аборигенов на уме, заманят к себе в логово и сожрут с потрохами! Надо посоветоваться!
Пообещав вождю дать ответ, попаданцы решили подняться к себе, наверх, оставив местных на площадке у подножия ступеней. Те недолго стояли на открытой местности. Как только последний из виракоча скрылся из виду, воины-уаминка тут же растворились в гуще ближайшего леса.
Посовещавшись между собой, сообщили по рации обо всем в город. Климович не возражал против строительства форта, даже пообещал немедленно отправить автомобилем дополнительную группу бойцов с необходимым инструментом. Благо, кузнецу удалось запустить в работу, и теперь появились новые топоры, пилы и лопаты, изготовленные из разобранных на металлолом бронетранспортера и полуторки. Сообщил, что Баюлис сделал спасенным аборигенам операции и теперь их жизням ничего не угрожает, правда пока те без сознания.
Идти или нет Антоненко к местным в гости, приказывать он не стал, оставив это решение на откуп самому Николаю, попросив с собой брать только добровольцев, да и то не больше двух. Людей мало и пополнения не будет.
Максим очень переживал за отца.
— Батя! Оно тебе надо?! Вдруг сожрут и косточек не оставят!
— Да что-то не похоже, что они людоеды. Вроде бы нормальные. Да не кисни так, Макс! Где наша не пропадала!
— Тогда бери меня с собой! Куда ты — туда и я!
— Максим! Ты пойми. Если ты в безопасности, то и я себя буду нормально чувствовать. А так, не только себя, но и тебя погублю. Что потом матери скажем…
— А ты думаешь, что мы сможем вернуться?
— Надежда умирает последней. — улыбнулся отец. Затем сделав строгое лицо, приказал. — Боец Антоненко. Приказываю: вытереть сопли и занять свой пост возле орудия.
— Есть занять пост! — ответил Макс и тихо добавил. — Береги себя, батя!
— Не боись сынок, прорвемся. — подмигнул сыну Николай. — Не осталось ли там зелья нашего дохтура, а? А то вдруг угощать будут, а нам и ответить нечем!
— Осталось, командир! — рассмеялся Макс. — Половина канистры!
— Тогда, давай сюда этот «напиток дружбы»! Будем спаивать местных индейцев, как в свое время америкосы делали!
К ним подошел смущенный Левченко и протянул вещмешок.
— Вот, Николай Тимофеевич! Мои ребятки с казаками для вас собрали. Здесь фрукты, консервы, хлеб да соль. Правда, немного — больше нет. Да и самогону трохи! Для успокоения нервов, мало ли что там увидите!
Поблагодарив заботливого старшего сержанта и потихоньку попросив присматривать за сыном, Николай отправился к ожидавшим его Аксенову с Роговым. Оба здоровяка при первом же намеке, сразу изъявили желание идти вместе с Николаем. С таким командиром — хоть к черту в ад!
Солнце стояло в зените, а возле тропы уже шел новый подъем наверх. Воины-уаминки, выстроившись на ступенях в цепочку, передавали наверх плетеные корзины, глиняную посуду и тюки. Внизу разгружался небольшой караван, состоящий из двух десятков лам.
— Что поднимаем? — поинтересовался Антоненко у дежурившего возле тропы сержанта с тремя бойцами у станкового пулемета.
— Да, местные, продукты и подарки привезли. Когда только успели!
— Капитан Бондарев в курсе?
— Так точно. Без его команды не стали бы поднимать.
— Передай капитану, что где-то здесь возможен другой, более короткий путь к ним домой. Уж очень быстро они сюда свою животинку привели!
Вместе с последним грузом поднялся и верховный жрец со своим помощником. Обменявшись с ними взглядами, Антоненко с двумя бойцами спустился вниз…