Имперские военно-морские силы стали исчезать из сознания Мейстрала.
Николь взглянула на старого джентльмена, все еще смотревшего на флакон в своей вытянутой руке. Она взяла его руку в свою, помогла ему сделать поворот:
- Это принадлежит мисс Йенсен, - произнесла Николь, - отправьте его, пожалуйста, вдоль ряда.
Коммандос смерти становились прозрачными.
Публика стала припоминать свою часть танца. Постепенно ряды снова выстроились.
- Я полагаю, сэр, - произнес Грегор, - здесь вам надо делать поворот.
- О. Вы, без сомнения, правы. Благодарю вас, сэр.
Грегор удовлетворенно улыбнулся. По крайней мере, эту часть он запомнил.
Пьетро кусал губу, манипулируя вторым сканером. Он мог слышать шум толпы, отправившейся после танца к буфету с прохладительными напитками.
Сканер зазвенел. Пьетро затопила волна облегчения. Он взглянул на Амалию и усмехнулся.
- Это живая культура. Теперь мы точно знаем, что стерилизованная ушла в другом направлении.
- Слишком сложно. Я знала, что это не сработает.
На сканере мигали огоньки. Барон Синн развернул дисплей так, чтобы графиня могла его видеть.
- Это Имперская реликвия, миледи. Бесспорно.
Графиню охватило какое-то смятение.
- Значит, Мейстрал-таки провернул обмен.
- Очевидно.
Графиня признала свое поражение. Она распрямила плечи:
- Да здравствуют Пенджали, - сказала она. Ее голос прозвучал, как труба. Может, чуть приглушенно, но искренне.
- Да здравствует имперская династия, - эхом откликнулся барон. В почтительном тоне.
Он положил флакон в карман и подал руку графине:
- Возможно, нам пора откланяться, миледи.
Потому что, думал Мейстрал, он не мог поступить иначе. К его некоторому удивлению, оказалось, что под маской скрывается больше угрызений совести, чем сам Мейстрал когда-либо подозревал. Даже несмотря на то, что он не хотел жить в империи и не желал, чтобы над ним стоял император, он не мог хладнокровно приговорить к смерти имперский род ведь он значил так много для многих миллиардов живых существ. Если в результате Созвездие Человечества окажется под угрозой - а в этом Мейстрал вовсе не был уверен - то с этой угрозой надо будет разбираться, когда она станет реальной. Мейстрал не мог присвоить себе права разрушить многовековую цивилизацию ради ничтожного шанса, что когда-то, через много лет, может возникнуть какой-то конфликт.
И еще. Начать с того, что сперма все же принадлежала Императору.
Барон Синн заверил Мейстрала, что вопрос будет решаться очень деликатно. В отдаленных районах будут найдены наложницы из хороших семей. Ни одну из них не будут оплодотворять в течение нескольких лет. Никого из наследников не покажут народу десятилетиями. Когда же их представят общественности, будет пущен слух - либо о том, что был обнаружен один из других двух контейнеров, либо что Пенджали вопреки всем традициям все-таки тайно клонировали бедного Нниса, и не желают в этом признаться.
Сама ситуация, к удовлетворению Мейстрала, напоминала старый роман. Неведомый наследник, выросший сиротой где-то вдали от двора, станет следующим императором из династии Пенджали, к удивлению своему и всех остальных. И все из-за угрызений совести, возникших у вора. При мысли об этом у Мейстрала теплело на сердце.
Неужели я сентиментален? - недоумевал Мейстрал. Он не знал.
- Сэр?
Мейстрал обернулся к шару, парившему на уровне его груди. У шара был человеческий голос.
- Мадам? - отозвался Мейстрал.
- Мне показалось, что во время "Паломничества" происходила какая-то интрига - люди все время друг другу что-то передавали. Вы не в курсе этик событий?
Мейстрал пожал плечами:
- Лично мне никто ничего не передавал, - ответил он. - Возможно, вам следует спросить у кого-нибудь другого.
- Вы намерены сопровождать Николь в ее дальнейшем путешествии?
Мейстрал вспомнил, что к этому времени он уже должен страдать от разбитого сердца.
- Это еще не решено, - произнес он. - Некоторые события застали нас врасплох.
На этой двусмысленной ноте Мейстрал и закончил интервью.
Пааво Куусинен выскользнул из зала незамеченным. На его лице играла улыбка.
Его пребывание на Пеленге, решил, было вполне удовлетворительным.
Ему будет что рассказать своему нанимателю.
И он знал, что снова увидит Мейстрала.
13
Капитан Тарталья тщательно прицелился из пистолета:
- Готовься! - скомандовал он. - Целься! Огонь!
Пальцы напряглись на курках. Темный задний двор дома Амалии Йенсен заполнили безмолвные невидимые потоки энергии.
Где-то в темноте раздался крик ночной птицы.
- Прекратить огонь, - сказал Тарталья и посмотрел на маленький флакончик, установленный на стуле.
Казалось, он не изменился. Тарталья ощутил легкое разочарование. Я уничтожил тебя, мерзавец-нелюдь, подумал он, но эта мысль почему-то не принесла ему утешения.
Амалия Йенсен вложила пистолет в кобуру. Похлопала по карману, где лежала кредитная карточка Тартальи. Завтра она сможет выплатить свои долги.