Уэнди остановилась у стойки, и Старушка Бренда заново наполнила ее кружку пивом; потом Уэнди провела Джо мимо Спиффи Берк, ходившей в зеленых резиновых сапогах и непромокаемой куртке Барбур [Барбур - известная фирма по производству непромокаемой одежды из хлопка.], и вывела на улицу. Когда-то здесь была автостоянка, а теперь все пространство за пабом представляло собой заброшенный пустырь. На улице было темно, никакого остаточного светового загрязнения воздуха; на небе был четко виден Млечный Путь и красное облако размером с горошину - орбитальные станции, поглотившие за последние годы Юпитер.
- Ты подключен? - спросила Уэнди.
- Нет, а что?
Она достала коробочку размером с кулак, нажала на кнопку сбоку и, дождавшись, когда загорелся зеленый свет, кивнула:
- Чертовы полицейские жучки.
- Разве это не…
- Ни о чем не спрашивай, я не собираюсь отвечать, - улыбнулась Уэнди.
- Ага. - Джо глубоко вздохнул. Он и сам догадывался, что Уэнди еще та штучка, а тут такое доказательство - переносная станция местных помех; сколько бы жучков ни было в радиусе двух-трех метров, они все равно ничего не уловят и не смогут передать в вышестоящие инстанции, которые призваны пресекать любые заговоры и готовящиеся правонарушения. Пережиток эры Интернета, когда энтузиасты-законодатели покусились на право свободно разговаривать в публичных местах, потребовав, чтобы вокруг каждого имеющегося сетевого терминала велся тщательный мониторинг всего сказанного и сделанного, и не думая о том, что спустя несколько десятилетий сетевые терминалы станут вездесущими самовоспроизводящимися роботами размером с блоху. (Сама Сеть развалилась под воздействием вирусов, но публичный мониторинг остался.) - О'кей, теперь расскажи мне о метал… мета…
- Метаболизме. - Уэнди направилась в сторону поля за пабом. - И многоступенчатых деревьях. Все это началось с научной фантастики, понимаешь? Был такой писатель по фамилии Нивен… Ну так вот, берется сосна, срубается. При этом внутренние ткани отмирают, но это в обычном дереве. С многоступенчатыми деревьями по-другому: до того как клетка отмирает, она нитрирует целлюлозу в своих стенках. Для этого требуется огромное количество ферментов, так? И энергии тоже - гораздо больше, чем обычно потребляют деревья. Так вот, к моменту смерти дерева оно процентов на девяносто состоит из нитроцеллюлозы плюс встроенные загустители, замедлители и другие микроструктуры. Получается не простой взрыв, дерево детонирует клеточка за клеточкой, а некоторые ткани… ну, дело в том, что ферма выращивает специальные грибницы с деполяризующей мембраной, взятой из человеческих аксонов, чтобы запустить эту цепь реакций. Эффект почти как у старинных ракет "Ариан" и "Атлас". Достаточный, чтобы взлететь в космос.
- Ага, - заморгал Джо. - Я должен был что-то из этого понять?
- Боже, Джо. - Уэнди покачала головой. - А для чего я это все тебе рассказываю?
- О'кей, - серьезно кивнул Джо. - Что же мне делать?
- Ну… - Уэнди остановилась и взглянула на небо. Высоко высоко над ними мерцала полоска из миллиона малюсеньких огоньков - "зеленый поезд" с множеством вагонов, вращающийся по орбите и состоящий из самодостаточных ламаркийских колонистов, которые поднялись на одну ступень выше людей, адаптировались к космическому пространству и направлялись к Юпитеру.
- Что? - с нетерпением спросил Джо.
- Как ты думаешь, откуда мы берем удобрения? - спросила Уэнди.
- Удобрения? - Джо перестал вообще что-либо соображать.
- Нитраты.
Джо опустил голову, заметив, что Уэнди улыбается. В зеленых отсветах маленького генератора помех светились ее ровные белые зубы - пятый по счету набор.
- Вот так, - прибавила Уэнди и выключила генератор.
Когда рано утром Джо наконец добрался нетвердой походкой домой, из конуры Боба поднимался тонкой струйкой дым. Джо остановился у кухонной двери, настороженно принюхался и успокоился. Выпустил из рук ручку двери, подошел к конуре и присел на корточки. Боб тщательно следил за своим жилищем, без его личного приглашения даже Джо и Мэдди не могли зайти к нему. Потому Джо ждал.
Спустя минуту изнутри раздался вопросительный кашель. На улицу высунулась темная заостренная морда, из ноздрей Боб выпускал струйки пара, словно какой-то кровожадный дракон.
- Р-р-р-р?
- Это я.
- Р-р-р-гх. - Металлический щелчок. - Подымим хорошо подымить пошутить кха-кха забавно приятно гав-гав?
- Да, я не прочь присоединиться.
Собачья морда исчезла внутри, но спустя мгновение снова появилась, в зубах Боб сжимал шланг с насадкой для рта на одном конце. Джо с благодарностью принял шланг, вытер насадку, облокотился о стенку конуры и затянулся. Травка была достаточно крепкой, но не слишком забористой; через несколько минут смутные мысли покинули Джо.
- У-ух, здорово.
- Гав-гав-йап.
Джо почувствовал, что приходит в себя. Мэдди, наверное, спокойно спит себе наверху в их старой постели, может, даже ждет его. Но иногда мужчине надо побыть наедине со своим псом, покурить вот так, побеседовать. Мэдди это понимала и не докучала Джо. И все-таки…
- Что тут эта ферма, бродит вокруг пруда?
- Рычать кричать йап-йап! Овцы у-ух.
- Гонялась за нашими ягнятами?
- Р-р-р-р. Бр-р-р.
- Что же тогда?
- Гр-р-р. Мэдди йап-йап говорила. Овцы у-ух.
- Мэдди разговаривала с ней?
- Гр-р-р да-да!
- Бог ты мой. Ты помнишь, когда она последний раз перегружалась?
Боб кашлянул, и в небо поднялась струйка голубоватого дыма.
- Чан бух-бух полон клон корова му-у.
- Да, на всякий случай надо завтра разобраться, - заметил Джо.
- Йур-р-рп. - А пока Джо думал, соглашается с ним Боб или это просто собачья отрыжка, из конуры показалась изящная лапа, схватила кальян и втащила его внутрь. Последовали булькающие звуки, в воздух поднялись клубы ароматного голубоватого дыма, а Джо почувствовал, что у него слегка кружится голова, и пошел в дом.
На следующее утро за завтраком Мэдди была на удивление молчалива. Можно было подумать, что она медитирует.
- Боб говорит, ты разговаривала с фермой, - сказал Джо, уплетая яичницу.
- Боб… - По лицу Мэдди ничего нельзя было понять. - Чертов пес. - Она подняла крышку с тостера и проверила, как поджаривается хлеб. - Вечно болтает лишнее.
- Ты правда разговаривала с фермой?
- Да. - Она перевернула тост и снова накрыла тостер крышкой.
- И что?
- Это ферма. - Мэдди выглянула в окно. - Волноваться не о чем, просто она хочет взлететь от нас на Юпитер.