-Ну, что с тобой делать? - со вздохом произнес Волай. - Вижу, что мне не удалось переубедить тебя. Хорошо, так и быть, я буду заниматься с тобой. Во всяком случае, в этом противостоянии у вас должны быть равные шансы на победу. Мне будет больно, если магистр убьет тебя просто так, походя.
-Танга будет стараться! Она сильная и ловкая!
-Я верю. Попроси Валка, чтобы он дал тебе учебные мечи, а завтра утром приходи ко мне. Я посмотрю, на что ты способна, а потом скую тебе настоящий меч, такой, который пришелся бы по руке.
-Танга благодарит! Она знала, что Отец поможет ей!
Окрыленная девушка убежала. Волай проводил ее взглядом и, усмехнувшись, покачал головой.
-Вот, тоже мне, мстительница отыскалась на мою голову! А ведь она не остановится! Надо будет посерьезнее заняться с нею. Жаль, если такая боевитая девчонка пропадет зазря!
* * *
Танга занималась с таким яростным остервенением, что было понятно - от задуманного она не откажется никогда, и, вполне возможно, хороших результатов в учебе достигнет очень скоро. Да и учитель у нее был великолепный, так что сложенные вместе эти два фактора просто не могли не привести к успеху.
Посмотрев на то, как девушка движется, Волай решил, что лучше всего ей подойдет легкая сабля, а лучше даже две, поскольку Танга одинаково хорошо владела обеими руками. А пока в руки Танги попадали только тренировочные клинки из железного дерева, росшего только в одинокой долине, и не уступавшего по своей крепости даже стали. Весили такие клинки намного больше боевых, а потому были очень удобны для тренировки. После упражнений с ними, обычная сталь кажется просто пушинкой, а потому легко слушается руки.
Со дня начала обучения прошло уже три месяца, и Танга уже довольно сносно научилась держать мечи. И хотя в обучение не все шло так гладко, как хотелось бы, все равно с каждым днем они придвигались к цели все ближе и ближе. Если в начале тренировок при каждом ударе Волая, пусть даже легком, намечающимся, Танга, вместо защиты, боязливо закрывала глаза, то теперь смотрела прямо, следила за каждым мимолетным движением своего наставника, могла точно предугадать, откуда именно будет нанесен следующий выпад. Ведь Волай научил ее смотреть в средоточие сил человека, в его самую суть, место, где начинается и умирает любое движение.
Так шли дни, и по окончанию четвертого месяца тяжелых, изнурительных тренировок Волай решил, что Танга почти готова к тому, чтобы на равных потягаться с магистром. Этим же днем Волай подошел к Танге и сказал:
-Ты готова дочь моя. Ты прошла тяжелую школу меча, и я больше не могу удерживать тебя. Но и отпускать на столь опасное дело с пустыми руками тоже не собираюсь.
С этими словами Волай извлек из-за спины сверток, и, медленно развернув его, протянул Танге две новых, идеально сбалансированных, легких сабли.
-Этот дар поможет тебе, Танга, в свершение задуманного, ведь это не простые сабли. Я ковал их ровно десять ночей и вложил в них куда больше чем в любой другой клинок, я вложил в них кусочек своей души. Знай также, что оружие тебе дается не для того, чтобы размахивать им направо и налево, не разбирая виновен тот, кто стоит перед тобой, или нет. Ты взялась отомстить только одному человеку, а не всему людскому племени в целом. Никогда не позволяй себе проливать лишнюю кровь, и сабли будут служить тебе верой и правдой. Помни об этом и ступай.
-Танга запомнит то, что сказал ей Отец. Она никогда не нарушит его заветов. Вскоре Танга вернется в дом Большого Волка с победой! Или не вернется вообще... Прощай, отец!
И, перебросив перевязь с клинками за спину, девушка зашагала по направлению к выходу и пещеры.
-А она ведь прирожденная воительница! - глядя вслед уходящей Танге, с восхищением подумал Волай. - Ей, вдобавок к мастерству, еще бы и голову остудить! Но, увы, не во всем возможно достичь совершенства, даже если тебе самому этого очень хочется!
5. Боевое крещение.
Орикс устало отер пот с лица и присел передохнуть на камень. Уже вторую неделю он работал в недавно сооруженной кузнице, работал вдохновенно, не давая поблажек ни себе, ни помогавшему ему Гарлигу. Он ковал новый меч, который, по замыслу, должен был превзойти все, когда-либо созданное им. Работа шла трудно, по ходу дела ему приходилось вспоминать отдельные тонкости изготовления оружейной стали, а кое-какие секреты открывать для себя заново. Сейчас он даже затруднился бы с точностью ответить, что именно его померкнувший по какой-то причине разум извлек из своих глубин, а что из придуманного можно было отнести к новым открытиям.
Для начала, чтобы освежить память, Орикс выковал несколько ятаганов. Они получились весьма даже неплохими, но все же еще слишком далекими от того, чтобы считаться творением бога. Гарлиг, правда, был в полном восторге от несравненного мастерства своего друга, и лучший из этих клинков Орикс подарил именно ему. Орк был счастлив, как ребенок, которому вручили красивую, дорогую игрушку, и не расставался с ятаганом ни на минуту, даже когда ложился спать. Его можно было понять. Единственное, что с горем пополам могли изготовить сами орки, так это охотничьи ножи, да и те очень плохо держали заточку и быстро приходили в негодность.
Но вот сам творец пока не испытывал удовлетворения от проделанной работы, и к созданию меча для себя самого подошел с гораздо большей ответственностью. Он уже раз десять исправлял свою работу, по ходу дела все совершенствуя и совершенствуя процесс, и только сегодня наконец-то почувствовал, что достиг желаемого результата.
Это был полуторный меч, которым можно было работать как одной, так и двумя руками. Он имел волнообразное лезвие, широкую, выгнутую кверху гарду, позволяющую фиксировать удар противника, и удобную рукоять, которую Орикс украсил золотой инкрустацией. Золото он нашел в протекающей неподалеку от стойбища речонке, причем сразу несколько очень приличных самородков величиной почти с грецкий орех. Орков этот металл не слишком-то интересовал по причине своей мягкости, а вот для украшения меча сгодился Ориксу в самый раз. Сейчас он сидел и любовался на свою работу, а Гарлиг только восхищенно цокал языком.
-Не горюй, старина, - ободряюще сказал ему Орикс. - Следующим делом я скую тебе такой ятаган, что просто закачаешься!
-Что ты, что ты! - замахал лапами Гарлиг. - Я вполне доволен своим, а такую красоту даже и в руки-то брать страшно! Это оружие бога, а не какого-то там орка!
-Хороший меч не помешает ни тому, ни другому, - возразил Орикс. - Главное, уметь им пользоваться. Я хочу немного позаниматься с тобой, чтобы ты не просто форсил красивой обновкой перед Зухирой, а и в самом деле стал настоящим воином.
-Что же, я не против. Только с кем нам воевать?
-Воевать, может быть, и не обязательно, а вот уметь защитить себя и свою семью - это очень даже пригодится. Ты разве забыл, какие бесчинства творят лестерианцы по отношению к вашему племени?
-Помню, как же, - согласился Гарлиг. - Так мы собираемся воевать с ними?
-Нет пока, ну а там дальше видно будет.
* * *
Обучение Гарлига давалось Ориксу очень тяжело. Орк был несколько тяжеловат и слишком неповоротлив, а полное отсутствие какой бы то ни было практики только еще больше усугубляло эти недостатки. Тренировались они с деревянными копиями мечей, что тоже в какой-то мере мешало. Толстая, бугристая кожа орка отлично гасила удары, и он ничуть не расстраивался, когда пропускал их. Сколько Орикс не увещевал Гарлига, говоря, что настоящая боевая сталь войдет в него, как в масло, слова эти так и повисали в воздухе. Он уже был близок к тому, чтобы отказаться от своей затеи сделать из орка воина, когда его посетила одна идея.
Орикс вспомнил один из первых разговоров с Гарлигом, и решил пойти на маленькую хитрость. Чтобы хоть как-то расшевелить своего нерадивого ученика, теперь он действовал следующим образом: серией обманных движений развернув орка, он оказывался у него за спиной и с аппетитом наносил ему короткий, хлесткий удар палкой по мясистой заднице. Гарлиг взвизгивал, ронял свое собственное оружие, потом начинал дуться, обижаться, говорить, что не честно использовать чужие слабости, на что Орикс с усмешкой отвечал:
-А ты шевелись и не подставляй свои "слабости" под удар!
-Но я же сам тебе рассказал об этом! - еще больше возмущался Гарлиг. - Как можно так вероломно поступать с доверившимся тебе другом?!
-И болтать языком лишнего настоящему воину тоже не следует, - парировал Орикс. - Никогда не знаешь, в какой момент неосторожно брошенное слово может обернуться против тебя же самого.
Как бы то ни было, но подобная наука быстро начала приносить свои плоды. Во избежание новых синяков на самом "нежном" месте, Гарлиг стал более сосредоточен, старался все время держаться лицом к противнику, и все более внимательно выслушивал советы Орикса, которые тот давал ему по ходу обучения.
Через месяц из неповоротливого увальня он уже превратился в достаточно сносного воина, через два уже сам мог обучать азам воинского искусства своих соплеменников. Те поначалу ворчали, не могли взять в толк, зачем им все это нужно, но вскоре, на примере того же самого Гарлига, убедились в исключительной полезности занятий.
Во-первых, Гарлиг стал гораздо проворнее и ловчее, что очень пригодилось ему на охоте. Теперь уже мало кто мог назвать бы его непутевым, ну а кому все же приходило в голову сказать подобную чушь, рисковал тут же получить от него по шее. Зухира же просто сияла от гордости за своего самца. Теперь она могла по праву гордиться им, а не выслушивать постоянные попреки Архрама.
Дошло до того, что вожак и сам, немного смущаясь, подошел к Ориксу и попросил поучить его тоже. С ним проблем оказалось гораздо меньше, чем с Гарлигом. Архрам все же по праву занимал свое место, так как был самым ловким и сильным в стае, а уж обучить его технике боя не составило для Орикса особого труда. Он мог бы сделать боеспособную армию даже из стада ослов, не говоря уж о тех, кого Сварг Темный когда-то специально приспосабливал к воинским нуждам.
Да и в целом дела у орков с появлением в их среде Бога Огня пошли гораздо лучше. Он снабдил их отличными охотничьими ножами, наконечниками для стрел и копий, научил изготавливать и расставлять силки и капканы на дичь. То, что кто-то проявляет заботу о них, было для орков настолько ново и необычно, что они поначалу даже не знали, как и реагировать на это. Их благодарность была простой и трогательной. Кто-то приносил Ориксу лучший кусок мяса, кто-то, не жалея сил, помогал ему работать в кузнице, кто-то заранее готовил для нее дрова и поддерживал в горне огонь. Даже Архрам наконец-то перестал злоупотреблять мухоморовкой, и вел себя теперь вполне прилично, как и подобает истинному вожаку стаи.
Те времена, когда охотники чаще всего возвращались на стойбище с пустыми руками, а по ночам в животе противно урчало от голода, теперь уже казались оркам каким-то далеким прошлым. К ним пришел определенный достаток. Теперь они могли позволить себе и заготовку провизии впрок, чтобы не зависеть от сиюминутной удачи, которая, как известно, частенько бывает переменчива.
Постепенно менялся и быт стойбища. Поляну изрядно подчистили, гадить на ней, с общего согласия, запретили, а нарушителя этого нового, неписанного правила под дружный хохот стаи тыкали мордой в его же собственное дерьмо. А еще многие орки, подражая своему богу, даже начали мыться, что многим раньше и вовсе казалось немыслимым.
* * *
Орикс находился в кузнице, когда его чуткий божественный дух вдруг почувствовал некую скрытую угрозу. Возможно, именно потому он и считался величайшим воином Мироздания, что кроме несравненного мастерства обладал еще и предчувствием. Оно не обманывало его никогда, а сейчас предупреждение об опасности, так и просто гудело в голове тревожным набатом. Орикс отложил инструменты в сторону, и его рука машинально потянулась к мечу.
-Что-нибудь случилось? - глядя на то, как внутренне напрягся его товарищ, спросил Гарлиг.
-Немедленно разыщи Зухиру и тащи ее сюда, - прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, произнес Орикс. - Здесь для нее пока будет безопасно. И еще передай Архраму, чтобы быстро собрал всех, кто уже может держать ятаган. Пусть собираются с той стороны поляны, где протекает речка. Я сам уже направляюсь туда.
Он порывисто встал и решительной походкой направился к выходу из кузницы. Орк проводил его испуганным взглядом, а затем быстро, как только мог, побежал к своей палатке. То, что Орикс упомянул безопасность Зухиры, особенно сильно встревожило его. Его обожаемая самка наконец-то забрюхатела, и, как любой будущий отец, Гарлиг был на седьмом небе от счастья и чуть ли не пылинки с нее сдувал.
По пути он встретил Архрама и в двух словах передал ему распоряжение Орикса. Вожак почесал затылок, но спорить не стал. За прошедшее время авторитет Бога Огня поднялся уже на такую недосягаемую высоту, что никто даже и в мыслях не держал, чтобы ослушаться его приказа. Собрав орков пятнадцать-двадцать, вожак повел их к указанному месту.
Орикс был уже там. Он стоял, как изваяние, положив руку на рукоять меча. Архрам подошел к нему и сказал: