-Нет, что ты! Сынки мои на охоту отправились, а вот муженек, царствие небесное, преставился. Ну, как? Сыты?
-Благодарствуем за угощение, тетушка Сташа. Сколько лет странствую, а таких душевных людей еще не встречал! Не возражаете, если я инструмент Ваш посмотрю? Все-таки хочется отблагодарить Вас не словами, а делом.
-Ну, посмотри, раз уж такой непоседливый. По правде-то сказать, кузнеца стоящего у нас сейчас как раз и нет. Был один, да и тот в Троер подался. Так что справляемся, кто как может.
Инструмент, хранившийся в сарае тетушки Сташи, по мнению Таангрима, годился только на то, чтобы украсить собой помойную яму. Топоры, лопаты, косы, пилы были тупы, ржавы и украшены многочисленными зазубринами. Их, похоже, пытались подправить, но только еще больше испортили. Ворча себе под нос, гном принялся за работу.
На починку негодного инвентаря у него ушло часа четыре, зато результат превзошел самые смелые ожидания тетушки Сташи. То, что сотворил с этой кучей металлического хлама гном, можно было назвать маленьким шедевром деревенского кузнечного дела. Он не только выправил все дефекты, но и путем многократной закалки и отпуска изменил свойства самого металла. Теперь он отлично держал заточку и сиял ослепительным блеском. Тетушка Сташа только ахала, получая из рук кузнеца очередное изделие.
-Голубчик ты мой, да у тебя же золотые руки! - приговаривала она. - Уж не знаю, как и благодарить тебя! Теперь не ты, а я у тебя в неоплатном долгу!
-Если за камни задевать не будешь, прослужит долго, - сказал Таангрим, вручая ей косу.
-Да какие камни, господь с тобой! Да в нее же теперь как в зеркало глядеться можно!
-Тоже, придумала! - усмехнулся гном. - Инструмент - он для работы предназначен. Давай-ка, лучше, неси ножи кухонные. В них, при случае, на себя и полюбуешься!
-Зачем ты так стараешься? - спросила Наниэль, когда хозяйка удалилась в дом. - Свой обед ты отработал уже на неделю вперед!
-Во-первых, соскучился по работе, - ответил Таангрим. - Ну а во-вторых, мы еще так ничего и не узнали о Волае. Тетушка Сташа почему-то все время говорила о двух богах, Барбагане и Лестере, а вот о том, кто нам нужен, ни слова. Я хочу еще на денек задержаться здесь, поработать на остальных жителей деревни, а заодно и порасспросить их. Может, кто чего и знает о младшем сынишке Кайры. Но, скорее всего, нам придется ехать в этот самый Троер, и здесь рекомендация тетушки Сташи очень даже пригодится. Ты же слышала о ее брате?
-Да, ты прав, - согласилась Наниэль. - Я как-то не подумала об этом.
-Вот завтра, пока я буду работать, и пораскинь мозгами. А заодно придумай, чем ты можешь порадовать нашу хозяйку.
* * *
Следующий день прошел для Таангрима в напряженной работе. Слух об искусности заезжего кузнеца успел разлететься по всей деревне, и поселяне потянулись к нему на поклон. Кто-то нес топор, кто-то косу, мужчины, в основном, охотничьи ножи. Первые два из них гном сделал сыновьям тетушки Сташи, вечером вернувшимся с охоты, и они произвели в деревне настоящий фурор. Расплачивались за работу не натурой, как можно было бы предположить, а серебряными монетами, на которых с одной стороны был изображен герб Барбагана, а с другой Лестера. Деньги, оказывается, уже прочно вошли в обиход, но поселяне пока еще не очень представляли себе их истинную стоимость и оплачивали работу на вскидку, как правило, при этом прилично переплачивая.
Работа у гнома шла споро, а за ней он, как бы невзначай, затевал беседу и расспрашивал о новых богах Лироса. Наконец, ему повезло, и кто-то из поселян вспомнил о Волае. Он, оказывается, тоже заходил в эту деревню, но исчез буквально на следующий день после своего появления. Куда мог подеваться третий брат, никто не знал, но припоминали, будто он ушел в какую-то дальнюю часть Лироса, чтобы обустроить и ее тоже.
В общем, Таангрим понял, что большего он в этой деревне не узнает, и решил на следующий день отправляться в Троер. Об этом он вечером и сообщил Наниэль. Эльфийка, оказывается, тоже времени даром не теряла. Она сделала просто великолепную вышивку на двух полотенцах тетушки Сташи, чем заслужила еще большее ее расположение к себе. Узнать о Волае ей удалось не намного больше, чем гному. Правда, хозяйка показала эльфийке ткацкий станок, который, по ее словам, усовершенствовал младший сын Кайры.
Утром следующего дня Таангрим и Наниэль прощались с тетушкой Сташей и ее сыновьями. На прощанье гостеприимная хозяйка посоветовала им остановиться в Троере у ее дяди Зумма.
-Он, хоть и старик, а все еще пребывает в здравом уме, - говорила она. - В замок-то вас так просто не пропустят, а через Зумма сможете связаться с моим братом. Зван часто заходит к нему, не забывает старика. Может, чем и подсобит. Хотя, такие мастера, как вы, там и без посторонней помощи не пропадут. Уж в этом-то можете мне поверить! Но хоть привет от меня родственничкам передадите, да крышу над головой на первое время иметь будете.
Еще раз поблагодарив хозяйку, и досконально выспросив все про дорогу до Троера, Таангрим и Наниэль тронулись в путь.
* * *
Едва прибыв в Троерский замок, магистр тут же отправился с докладом к Лестеру. Молодой бог сидел на диванчике в расслабленной позе и потягивал вино. Как и все прочие продукты, подаваемые к столу, Лестер предварительно облагородил напиток магией, поскольку местное виноделие находилось еще в зачаточном состоянии и никак не могло удовлетворить его утонченного вкуса. Увидев Звана, он приветливо кивнул ему головой и рукой указал на кресло, стоявшее напротив диванчика.
-Попробуй эту мадеру, - сказал он магистру. - На мой вкус, получилась очень даже неплохая. Правда, к сожалению, слегка отдает магией. Я гораздо больше люблю вина натуральные, приготовленные настоящими виноделами. В них чувствуется творчество мастера, можно даже сказать, его душа.
-Не могу судить, - наливая себе в бокал янтарного цвета напиток, улыбнулся Зван. - Я, к сожалению, ничего другого не пробовал. На мой вкус, и то, что делаете Вы, восхитительно!
-С какими новостями пожаловал? - кивнув головой в знак благодарности за комплимент, спросил Лестер. - Удалось что-нибудь узнать?
-Да, и, на мой взгляд, очень даже немало. Мы нашли логово оборотней, примерно представляем теперь, сколько их, и, наконец, я могу с точностью сказать, кто за всем этим стоит.
-Вот как? - бросив заинтересованный взгляд на магистра, оживился Лестер. - Ну и?..
-Логово оборотней находится в предгорье Снежного хребта, в так называемой Одинокой долине. Когда-то там находился один из подземных городов гномов, но потом они покинули его. Всего оборотней около четырех сотен, а стоит за всей этой историей с их появлением на Лиросе никто иной, как Ваш младший брат Волай.
-Ты уверен в этом? - удивленно вскинув брови, спросил Лестер. - Откуда у тебя такие сведения?
-Я все видел сам, своими собственными глазами. И брата Вашего тоже.
-А ты не мог обознаться?
-Волая трудно с кем-нибудь спутать. У него очень запоминающаяся внешность.
-Ты прав, - согласился Лестер. - Да никто другой и не способен на подобное. Я знаю своего брата, он всегда был большой умницей, да еще и талантлив сверх всякой меры. Иногда я даже завидовал ему, тому, с какой легкостью он совершает то, что нам с Барбаганом казалось просто невозможным. Значит, волки-оборотни - его творение? Не иначе, как Волай поэкспериментировал с выводком той волчицы, которую Барбаган завалил возле Вашей деревни. Что же, смело! Но и самонадеянно сверх всякой меры! Никому не дозволено творить разумную жизнь, кроме Мэлвина. Не думаю, что он придет в восторг от подобной дерзости... Вот что, Зван, нам надо немедленно поговорить с Барбаганом!
Лестер порывисто встал с диванчика и направился к выходу из комнаты. Магистр последовал за ним.
-У меня для тебя тоже есть неприятная новость, - на ходу продолжил разговор молодой бог. - Отряд капитана Тренда, выслеживавший орков, разбит одной из стай этих мерзких созданий.
-Не может быть! - воскликнул Зван. - У Магнуса отличные воины, а орки никогда не оказывали организованного сопротивления!
-Так было раньше. Вероятно, именно это и усыпило бдительность капитана. Он, кстати, погиб в этой стычке.
-Магнус погиб?! Но как почти безоружные орки могли совершить такое?!
-По рассказам тех, кто вернулся в Троер, у орков был предводитель, и предводитель этот весьма даже неплохой воин. Он почти в одиночку обратил в бегство три десятка человек. Тебе это ни о чем не говорит?
-Неужели тоже бог? - изумленно спросил Зван. - Но кто? Неужели, и здесь Ваш младший брат?
-По описанию, не он. Сначала я даже подумал, что это может быть Сварг Темный, но по поведению на него не похоже. Владыка Хаоса уничтожил бы весь отряд, подвергнув уцелевших жутким пыткам, а этот не тронул никого, кроме Магнуса. Не знаю, бог это, или просто великий воин, но откуда-то он ведь взялся?! И я почти уверен в том, что предводитель орков не уроженец Лироса. Кто-то открыл ему Звездную дорогу, и это мог быть только первородный бог. Вот только зачем? Какая интрига затевается здесь, на Лиросе? Об этом я тоже хочу поговорить с Барбаганом. Он пребывает в каком-то слишком уж благодушном состоянии, а тут, прямо у нас под носом, плетутся некие грязные козни, смысл которых мне пока не совсем ясен.
* * *
Разговор с Барбаганом не приносил удовлетворения. Лестер пересказал ему все, что они только что обсуждали с магистром, но вселить беспокойство в бесшабашную голову старшего брата ему так и не удалось. Неведомого предводителя орков он посчитал просто самонадеянным выскочкой, жаждущим заработать дешевую славу на пока еще не пришедшем к стабильности Лиросе.
-Пошли туда не тридцать, а триста воинов, - говорил он, - и твой "великий" воин тут же покажет всю свою несостоятельность! Для твоего спокойствия, я могу посадить этого новоявленного героя в темницу, когда лестерианцы притащат его в Троер в цепях. Он беспокоит меня меньше всего!
По второму вопросу, о Волае, Барбаган тоже придерживался отличного от Лестера мнения.
-Наш брат имеет точно такие же права что-то творить на Лиросе, как и мы. То, что он создал свой собственный народ, совсем не означает объявления нам войны со всеми вытекающими отсюда последствиями. Думаю, мы вполне сможем договориться с ним миром.
-Война с оборотнями Волая уже идет, и ты не хуже моего это знаешь, - возражал Лестер.
-Да, но не он ее начал, - ответил Барбаган. - Мы не знали о том, что за оборотнями стоит наш брат, а потому причислили их к темным силам. Теперь же, на мой взгляд, стоит вступить с ним в переговоры и прийти к взаимному согласию. Я уверен в том, что Волай не станет возражать против подобного решения вопроса. Он никогда не был склонен к насилию. Пошли к нему Звана, наделив последнего соответствующими полномочиями. Если будет такая необходимость, мы можем и сами встретиться с братом. Я, кстати сказать, уже соскучился по нему и с удовольствием поболтаю о том, о сем! Мне очень даже интересно будет узнать о том, как же ему удалось такое! Может, поделится опытом?!
-И ты туда же! - возмутился Лестер. - Как ты не поймешь, что наш брат вторгся в то, что принадлежит исключительно Мэлвину?! Он создал разумную жизнь, не являющуюся детищем Повелителя Звезд! Что-то подобное дерзнул сотворить Сварг Темный, и ты помнишь, чем все это кончилось! Не думаю, что Мэлвин потерпит столь безрассудное покушение на свои исключительные права!