-Хорошо, ну а что предлагаешь ты? Пойти войной на брата?
-Мы обязаны переговорить с ним, и здесь ты абсолютно прав. Вот только тон переговоров должен быть совсем иным. Ты, как старший брат, вправе потребовать от Волая, чтобы он незамедлительно уничтожил свое противозаконное детище. Это должен быть ультиматум, не подлежащий обсуждению. Ультиматум от имени самого Повелителя Звезд!
-Но дядя Мэлвин не давал нам никаких полномочий! - возразил Барбаган. - Кто знает, может ему самому творение Волая как раз придется по душе?
-Вот уж вряд ли, - скептически хмыкнул Лестер. - Да и не он один вправе предъявить нашему брату претензии. Эолина, сотворившая волков, тоже вряд ли придет в восторг от столь дерзкого покушения на свое собственное творение. Тебе хочется испортить отношения сразу с двумя первородными богами?
-Ладно, уговорил, - сдался Барбаган. - Поступай, как сочтешь нужным. Я напишу письмо Волаю, а ты передай его через Звана. Ну а с самозваным предводителем орков разберись сам. Я не вижу здесь никакой проблемы.
На том они и расстались. Лестер покинул комнаты брата в самом мрачном расположении духа. Всю дорогу он угрюмо молчал, и только дойдя до своих апартаментов, дал волю эмоциям. Раздраженно сплюнув и поддав ногой напольную фарфоровую вазу, которая с жалобным звоном разлетелась на мелкие кусочки, Лестер разразился тирадой:
-Клянусь, я был бы счастлив, если бы вместо этого упрямого и самонадеянного осла моим братом оказался ты, Зван! Мы с тобой хотя бы единомышленники, ты понимаешь меня буквально с полуслова, а этого напыщенного болвана все время приходится уговаривать и уламывать, словно стараюсь я не для него, а исключительно ради своей собственной пользы! Что еще нужно для того, чтобы лишить его тех розовых иллюзий, в которых он постоянно пребывает?! Чтобы оборотни завывали вокруг Троерского замка, а орки бродили по улицам города, загаживая все и вся вокруг?! Так он когда-нибудь дождется и этого! Нам, наместникам Мэлвина на Лиросе, брошен дерзкий вызов, и не замечать этого равносильно самоубийству!
-Не все так уж плохо, как кажется на первый взгляд, мой господин, - успокоил Лестера магистр. - Кое-чего нам все-таки удалось добиться. Решение проблемы в обоих случаях поручено нам. На ликвидацию предводителя орков я пошлю не триста, а тысячу воинов, ну а переговоры с Волаем тоже можно ведь вести с позиции силы?! Я думаю, он станет гораздо покладистее, если вокруг Одинокой долины встанет лагерем целая армия, в любую минуту готовая перейти к действиям!
-Это точно! - мрачно усмехнулся Лестер. - Да и демонстрировать свое миролюбие этим ублюдкам тоже совсем не обязательно. Для начала можно как следует пообтрепать их волчьи шкуры, а уж потом и предъявить ультиматум Барбагана!
* * *
К Троеру Таангрим и Наниэль подъехали уже ближе к вечеру. Дорога к городу, некогда заросшая бурьяном, теперь была расчищена и оказалась весьма даже неплохо вымощенной камнем. Да и сам Троер казался теперь не унылым призраком, забытым и заброшенным всеми в веках, а наполненным новой жизнью и изрядно помолодевшим за прошедшие пятьдесят лет городом. Крыши домов краснели свежей черепицей, башни замка сияли в лучах заходящего солнца золочеными шпилями, новые ворота были гостеприимно распахнуты, но в них все же стояли караулы воинов в желто-зеленых плащах лестерианцев. Воины не взимали с путников подорожной платы, как можно было предположить. Сейчас у новых хозяев Троера была другая задача - привлечь в это место как можно больше народу.
Гном и эльфийка беспрепятственно миновали городские ворота и оказались на оживленной площади. Здесь еще вовсю шла торговля, и хозяева лавок наперебой расхваливали свои товары. На взгляд Таангрима, ничего стоящего здесь не было. Народы Лироса слишком долго жили патриархально, многие умения и навыки утратили, и даже местные гномы, считавшиеся по местным меркам умельцами, выставляли на продажу такое, что их соплеменники на Ассаане постеснялись бы даже в руки взять.
Это огорчало Таангрима. То, что произошло здесь, на Лиросе, в несколько утрированной форме напоминало изменения в самом Ассаане. Ведь и там истинное мастерство постепенно скудело, и его все чаще подменяли суррогатом из посредственности исполнения и магии. Многие видели в этом величие мысли и несомненный прогресс, но Таангрим так не считал. По его мнению, все шло к упадку, и истинная его причина заключалась в том, что было нарушено некое равновесие. С распадом триумвирата богов, жизнь во всем Мироздании то и дело начала давать сбои. Это напоминало механизм, потерявший некую важную деталь. Сам он пока что еще натужно работал, но то и дело давал сбои. Его пытались кое-как подлатать подручными средствами, но не далек был тот час, когда механизм этот окончательно разладится и выйдет из строя. Гном отлично понимал, что не он один замечает это. Та же самая Наниэль интуитивно чувствовала нечто неладное, а уж тем более такие могущественные боги, как Кайра и Мэлвин.
Но путники прибыли в Троер отнюдь не за покупками, а потому не стали заострять особого внимания на разложенных на прилавках товарах. Таангрим поинтересовался у одного из гномов, как им найти постоялый двор Зумма, и, получив исчерпывающий ответ, они начали поиски. Как родственник герцога Троерского, Зумм получил место в непосредственной близости от замка, и хотя цены на постой там были значительно выше, чем на окраинах города, гнома этот факт не слишком смущал. Во-первых, у них с Наниэль была рекомендация от тетушки Сташи, а та обещала, что ее дядя на первых порах не станет брать с них платы. Ну а во-вторых, особо задерживаться в Троере путники тоже не собирались. Они рассчитывали по возможности быстро получить здесь сведения о Волае и тут же отправиться на его поиски.
Постоялый двор Зумма представлял собой каменный дом, первый этаж которого занимала пивная под названием "Божественная кружка", второй - комнаты для постояльцев, ну а на третьем проживал сам хозяин. Его зычный голос Таангрим и Наниэль услышали сразу, едва только зашли в пивную. Зумм находился в очень почтенном возрасте. Его волосы и борода отливали благородным серебром седины, а лицо покрыто частой сеткой морщин, но плечи, хоть и слегка ссутулившиеся, были по-прежнему широки, а осанка все еще горделива. Хозяин величественно восседал за стойкой, словно король на троне, и не терпящим пререканий тоном отдавал распоряжения своим многочисленным подручным. Те суетливо бегали между столиков, разнося кружки с элем и незатейливую еду.
В зале было шумно и оживленно. Люди о чем-то громко спорили, степенные гномы вели неспешную беседу, пыхтя короткими трубками и с наслаждением потягивая эль. В воздухе висел такой густой табачный дым, что у Наниэль сразу же заслезились глаза. Таангрим окинул взглядом помещение и направился прямо к Зумму.
-Насколько я понимаю, Вы хозяин этого заведения, - поклонившись ему, спросил гном.
Зумм кивнул головой в знак подтверждения сказанного, и Таангрим, передав ему привет от племянницы и прочих поселян, изложил суть дела.
-Сейчас гостевые комнаты все заняты, - подумав, ответил Зумм, - так что могу предложить вам пожить в моих собственных апартаментах. Посидите пока в зале, вам принесут поесть, а как только я освобожусь, так сразу же провожу в вашу комнату.
-А не стесним ли мы Вас, почтенный Зумм, - вежливо спросил гном.
-Нисколько. Мне одному там все равно слишком просторно. Хотел даже сдавать лишние комнаты, но они не слишком удачно построены, все проходные. Думал переделать, да все руки не доходят, так что селю там своих, деревенских. Они теперь часто сюда наезжают. Рыбу мне привозят, свежую дичь. Так что располагайтесь без стеснения. Что касается племянника моего, Звана, так он только сегодня вернулся в Троер, но ко мне должен зайти обязательно. Не забывает старика, хоть и вышел в большие люди. Обещать за него не буду, но, думаю, в вашем деле он точно подсобит. Им там, в замке, хорошие мастера очень даже нужны.
Подозвав одного из подручных, Зумм велел ему проводить гостей до столика и накормить, как следует. Сев на свои места, Таангрим и Наниэль с интересом стали рассматривать посетителей пивной. Здесь были и мастеровые, и военные, судя по желто-зеленым плащам, принадлежавшие к ордену лестерианцев. Гном достал свою трубку и, раскурив ее, начал прислушиваться к разговорам. Ничего особо интересного в них не было, но войти в курс событий в Троере им, только что прибывшим в город, тоже не мешало.
Вскоре принесли ужин. Еда была хоть и простая, но довольно съедобная, а уж эль, так и вовсе превосходил всякие ожидания. Насколько понимал гном, сюда и ходили-то ради него, а не для того, чтобы отведать Зуммовой стряпни. Где-то через час хозяин встал со своего места и не спеша подошел к ним.
-Ну, теперь новых посетителей уже ждать не приходится, а с теми, кто есть, и мои помощники справятся, - сказал он. - Идемте наверх.
Они прошли через зал к деревянной лестнице, огороженной перилами с пузатыми балясинами, и, миновав второй этаж, поднялись на третий. Судя по всему, эти помещения и раньше занимали хозяева. Отделка здесь была поизысканней, чем ниже, а сами комнаты шли анфиладой.
-Не понимаю, - с усмешкой сказал Зумм, - какой балбес их так построил?! Вроде и места много, а уединиться негде. Я занял самую дальнюю, а вы уж выбирайте ту, которая больше приглянется. Рядом с моей есть два диванчика, так что лучше, наверное, там. Ну, располагайтесь, а я пока вернусь в зал.
Зумм ушел, и Таангрим с Наниэль остались одни. Они походили по комнатам хозяина, которые за исключением разве что дальней, имели довольно-таки нежилой вид. Мебели в них почти не было, да и та, что имелась, стояла скорее для виду, нежели для удобства. Дальняя же, в которой проживал Зумм, своим неухоженным видом напоминала холостяцкую берлогу. Да так, собственно говоря, оно и было, ведь хозяин уже давно как овдовел.
Наниэль стала готовиться ко сну. Эльфийка устала с дороги, а вот гному почему-то сон совсем не шел на ум. Он поворочался с боку набок, потом встал, и, чтобы не тревожить свою спутницу, ушел в ближнюю к выходу комнату, сел там на одиноко стоявший стул и раскурил любимую трубку. Кисет табака у него сохранился еще с Ассаана, но он подходил уже к концу, и следовало позаботиться о пополнении запасов. Как говорится, гном без трубки, что лошадь без седла.
Таангрим уже хотел отправиться на боковую, когда услышал шаги и разговор двух людей. В одном из них он без труда признал хозяина, а вот кто был другой, пока не знал.
-Что-то ты сегодня припозднился, - говорил Зумм. - Я слыхал, с утра еще приехал?
-Да дела все, понимаешь ли! Сначала к господину моему с докладом зашел, потом вместе с ним к Барбагану отправились. Я, вообще-то, на минуточку.
-Неужто и не посидишь со стариком? А я хотел тебе гостей моих представить. Гном тут у меня, говорят, кузнец изрядный, да девушка с ним, вышивальщица. Вам ведь в замке мастера нужны?
-Нужны, конечно, да только будить их неудобно как-то. Спят ведь, наверное?
-И то верно, - согласился Зумм. - Намаялись с дороги-то.
-Давай уж лучше здесь поговорим, а мастеров этих ты ко мне завтра пришлешь? Вели сказать, что к магистру Звану, их и пропустят.
-Так вот это, значит, кто! - пронеслось в голове гнома. - Сам магистр собственной персоной!
-Присаживайся на ступеньку, - предложил Зумм. - Здесь никто особо не шляется, так что побеседовать можем спокойно. Как съездил-то? Нашел логово страхолюдных оборотней?
-Нашел, дядька Зумм. А как же! Не ты ли сам учил меня зверя выслеживать?!
-Было дело, - усмехнулся старик. - Да сколько лет прошло с тех пор! Небось, и позабыл уже все? Да и мал ведь совсем еще был, несмышлен?
-Может и мал, а вот дураком точно не был, - возразил Зван.
-Да шучу я, - рассмеялся Зумм. - Уж кто другой, а ты всегда шустрый малый был! Так что там с оборотнями-то с этими погаными? Неужели, сам видел?
-Не только видел, но и прибил одного. Такая, дядька, история приключилась! Как вспомнишь, волосы на голове дыбом встают!
-Да ну?! - удивился старик. - В самом деле, что ли?!
-А как же! Видел я, дядька Зумм, как оборотни своего хоронят. И скажу тебе по правде, никому такого повидать не желаю! Если честно, то чуть не обмочился со страху! Представь себе, выходят из пещеры человек триста, все в серое одетые, а на руках несут мертвяка. Положили они его на груду хвороста и запалили. А потом, хочешь верь, хочешь нет, один за другим в волков превращаться начали! Сидят зверюги эти вокруг костра, и огня ничуть не боятся! Это бы еще пол беды, но когда они выть начали, тут уж мне и вовсе тошно стало! Не помню, как и ноги унес! Вот так-то, дядька Зумм!
-Ну и дела! - присвистнул старик. - Откуда же на нас такая напасть свалилась-то?! Сколько лет живу, а никогда про оборотней этих поганых слыхом не слыхивал!
-Тоже история весьма интересная, - усмехнулся Зван. - Помнишь ли ты Волая, младшего брата господина моего?
-Как не помнить! Он еще как-то странно исчез. Не попрощался ни с кем, даже с братьями! Слова не сказал, и пропал.
-А ты помнишь, как это произошло?
-Думаешь, старик, так совсем уж и без памяти? - рассмеялся Зумм. - Да на следующий же день после появления! На охоте. Волчицу тогда Барбаган, милостивец наш, завалил. Эх, видел бы ты этот выстрел! До конца дней своих не забуду! Ну а как шкуру сдирать стали, смотрим, а соски-то молоком полны. С выводком оказалась, стало быть. Вот Волай этот и пошел щенков ейных искать. Ушел, да так и не вернулся. Я, помнится, беспокоиться начал, а Барбаган мне тогда и говорит, что братец его немного со странностями, и иногда, случается, вытворяет такое.