-Быть того не может! - изумленно ахнул Зумм. - Да и не под силу это ни одному человеку!
-Человеку, может, и не под силу, а вот богу да. Вот только господин мой, Лестер, говорит, что братец его что-то не по закону совершил. Не имел он права оборотней этих создавать! У богов, понимаешь ли, тоже своя субординация имеется. Что дозволено Мэлвину, не разрешено всем остальным. А потому мне дан наказ возвращаться в Одинокую долину и передать Волаю письмо от Барбагана, в котором тот велит ему тварей этих уничтожить всех до единой. Такие вот дела...
-А не боязно? Самому-то голову волку в пасть совать?
-Страшновато, конечно, но я ведь еду, как посол. Меня убить, так войны уж точно не миновать. Да и не один я поеду. Возьму с собой тысячу воинов. Так что за свою жизнь я не очень беспокоюсь. Одного боюсь, не согласится он, Волай этот, своих тварей изничтожить. Скорее всего, придется нам самим нечисть эту изводить под корень. А то нам орков мало!
-А с этими-то что не так? Вроде как, вы их ловко бить насобачились?
-Не спрашивай, дядька Зумм! Сам пока еще толком не знаю, а только и здесь не все так гладко, как хотелось бы. Отыскался и у них предводитель, да еще какой! Эх!..
Зван безнадежно махнул рукой, помолчал немного, а затем продолжил:
-Пойду я лучше, а то дел еще невпроворот.
-Я провожу тебя.
-Да стоит ли тебе, старому, лишний раз по лестницам бегать?
-Я потому и жив еще, что ногами шевелю, не позволяю себе раскиснуть, - возразил Зумм. - Старики, они ведь умирают не оттого, что много ходят, а когда с постели подниматься перестают. Вот тут-то, считай, уже и все, крышка!
Они поднялись со ступеней, и звук шагов начал потихоньку удаляться. Таангрим вздохнул с облегчением. Ему очень не хотелось, чтобы его застали за подслушиванием разговора. А беседа эта оказалась очень даже содержательной, и впервые гном получил доподлинные сведения о том, где искать Волая. Теперь предстояло решить, попробовать ли навязаться в отряд магистра, или просто проследить за ним. И то, и другое, имело как свои плюсы, так и минусы. В первом варианте Зван сам доставил бы их к месту, но надо было каким-то образом от него потом улизнут, ну а во втором существовала опасность потерять отряд или оказаться случайно обнаруженным. Зато имелась полная свобода действия, а это, порой, очень даже важно.
Так пока ничего для себя и не решив, Таангрим подумал, что утро вечера мудренее, и пошел спать. На этот раз он заснул быстро, и уже через несколько минут стало раздаваться его негромкое похрапывание.
7. "Долбаные Бревна".
Орикс гонял Билла Геретса еще круче, чем когда-то Гарлига. Кое-какие навыки владения оружием у того, правда сказать, были, и весьма даже приличные, но не вполне достаточные для тех целей, которые были поставлены перед ним Богом Огня. Ориксу нужен был помощник, причем помощник, обладающий гораздо большей сообразительностью, чем его подопечные орки. Те всегда были исполнителями, иногда хорошими, иногда не очень, но вот собственной инициативы у них не присутствовало никогда. Ее каленым железом выжег когда-то Сварг Темный, которому именно такие воины и нужны были, и орки впитали в себя правило безропотного подчинения своему повелителю буквально с молоком матери. В этом была и сила Владыки Хаоса, и его слабость. Он мог одним мановением руки послать на убой целые орды, но как только орки начинали ощущать, что железная воля, ведущая их в бой, начинает ослабевать, тут же впадали в панику. Возможно, именно потому Сварг и проиграл войну с Мэлвином, что не доверял никому.
Орикс знал об этом уязвимом месте своих подопечных, а потому решил для себя поставить во главе каждого из отрядов новоиспеченного воинства командиров из других народов. Билл Геретс должен был стать первым из них, но Бог Огня надеялся, что сможет найти себе и других союзников. Большую надежду он возлагал на гномов, к созданию которых приложил когда-то свою руку. По рассказам Гарлига, подземный народ все еще проживал на Лиросе, причем в немалом числе. Но гномов надо было еще, во-первых, найти, а во-вторых, как-то примирить с орками, с которыми у тех испокон века существовала непримиримая вражда. Орикс сильно надеялся на то, что ему удастся разрешить обе задачи, но он не мог сам незамедлительно отправиться на поиски, бросив своих подопечных на произвол судьбы. Геретс должен был либо стать послом Бога Огня, либо заменить его на время отсутствия, а потому ему следовало привить не только навыки владения мечом, но еще и научить воинской стратегии, а также тактике ведения боя.
Тем временем, стойбище на поляне Орочьего леса расширялось с каждым днем. Напуганные набегами лестерианцев, орки начали стекаться под защиту своего нового покровителя, слух о котором уже успел разнестись по всем обитавшим поблизости стаям. Их число уже достигло нескольких сотен, и Орикс стал задумываться над тем, чтобы соорудить вокруг стойбища хотя бы земляной вал. Для такой простой работы были пригодны даже орки, и вскоре работа началась.
Вал соорудили месяца за два. Перед насыпью появился достаточно глубокий ров, а сверху она была увенчана врытыми в землю могучими бревнами с заостренными концами. Получился весьма даже приличный форт, в котором можно было отсидеться во время нападения. Имелись даже прочные ворота и подъемный мост, приводившийся в действие цепным механизмом с мощным воротом. Простодушным оркам форт и вовсе казался неприступной крепостью, и они гордились им ничуть не меньше, чем если бы построили самый настоящий замок.
Попутно ковалось оружие, изготавливались скобы для стен форта и детали подъемного механизма моста, наконечники для копий и стрел. К этой работе были уже приставлены оказавшиеся наиболее способными орки, и они с гордостью называли себя кузнецами. Они имели на это полное право, поскольку учились не у кого-нибудь, а у самого Орикса. Тот и сам порой удивлялся, как быстро продвигается обучение. Работая не из-под палки, а по собственному желанию, его подопечные осваивали новое для себя ремесло на весьма даже приличном уровне. Да и сама кузница теперь значительно расширилась и имела весь необходимый набор инструментов.
Часть орков была отряжена на охоту. Готовясь к осаде, необходимо было иметь достаточный запас провианта, и добыча теперь не съедалась сразу же, как это делалось прежде, а коптилась и заготавливалась впрок. Самки собирали и сушили грибы, замачивали в кадушках лесные ягоды. В целом, Орикс остался доволен проделанной работой.
Форт, в честь его основателя, был назван "Долбаные Бревна". Никакой видимой связи между названием и Ориксом не прослеживалось, но, как объяснил Гарлиг, орки искренне хотели посвятить свою постройку именно ему. Просто, таскать и вкапывать тяжеленные бревна настолько достало их, что ничего другого на ум как-то не приходило. Как бы то ни было, а Орикс с благодарностью воспринял этот знак особого внимания к своей персоне.
* * *
Билл Геретс понемногу обживался в "Долбаных Бревнах". Поначалу ему было очень трудно побороть отвращение к жутковатым на вид оркам и их неотесанным манерам. Он даже хотел плюнуть на все и сказать Ориксу, что уходит от него, но что-то останавливало его, не давало совершить столь очевидный на первый взгляд поступок. Возможно, это была совесть, которая зудела в ухо, что нельзя подвести того, кто доверился тебе, кто рассчитывает на твою помощь и ждет ее. А совесть у него всегда имелась. Именно она, а вовсе не безумная отвага, заставила Геретса отказаться от первого предложения Бога Огня. Он не стал вымаливать для себя пощады, как сделали это все его бывшие товарищи, и, казалось, тем самым обрек себя на неминуемую гибель.
Но Орикс рассудил иначе. Он подарил ему жизнь, даже предоставил свободу выбора, и обмануть его надежды означало теперь для Билла потерять уважение к себе самому. Поэтому Геретс, стиснув зубы, переносил плоские, но беззлобные шутки в свой адрес со стороны орков, а потом и сам начал весело посмеиваться над ними. Именно тогда, по всей видимости, и произошел некий переломный момент в его отношениях с ними. Завоевать расположение этих страхолюдных тварей оказалось гораздо проще, чем могло показаться на первый взгляд. Как только Геретс принял их правила игры, так тут же был зачислен в свои.
Познакомившись с орками ближе, он вдруг обнаружил, что под их пугающей внешностью и в самом деле скрывается какая-то детская непосредственность. Дети эти были испорченные, невоспитанные, плохо ухоженные, немного туповатые, но все равно прямодушные и искренние. Они не способны были на подлость, а уже одно это искупало все прочие их недостатки. Именно тогда Геретс и принял окончательное решение остаться здесь и сообщил об этом Ориксу.
Бог Огня воспринял его решение с радостью и тут же включил Билла в работу. Сам он, казалось, просто не знал что такое усталость, и успевал везде. Орикс и руководил постройкой форта, и следил за работой на кузнице, и обучал своих подопечных воинскому искусству, и даже находил время позаниматься отдельно с Геретсом. Билл просто диву давался, какая в этом божестве скрыта кипучая энергия, и раз от раза проникался к нему все большим уважением. Он и сам старался изо всех сил, и результаты не замедлили сказаться. Геретс стремительно прогрессировал как воин, оказался незаменимым помощником при возведении форта, и вскоре завоевал не только доверие самого Орикса, но и уважение орков.
Когда работы по строительству форта подошли к концу, и Орикс предложил назначить Геретса комендантом крепости, никто не стал возражать, хотя на это место мог претендовать как Архрам, так и Гарлиг, и еще некоторые вожаки других стай, стянувшихся к "Долбаным Бревнам" со всех концов обширного Орочьего леса. Но Гарлиг, на правах друга Орикса, предпочел стать его оруженосцем. Он посчитал эту должность более важной, чем командование каким-то там фортом, ну а вожаки стай вполне удовлетворились назначением капитанами над своими воинами.
Под руководством Орикса, Геретс взялся за обучение орков тактике боя в пешем строю. Были сколочены большие щиты, изготовлены длинные копья, окованные железом. В давние времена Бог Огня придумал эту тактику для гномов, не слишком любивших ездить верхом, и она неизменно приносила отличные плоды. Впоследствии Сварг Темный, не чуравшийся того, чтобы позаимствовать кое-какие новшества у своего противника, стал внедрять ее и среди орков, но далеко не так успешно. Его армия всегда держалась на страхе, а это далеко не самое безотказное оружие. Строй не был так един, как у гномов, не всегда успевал залатать образовавшиеся в нем прорехи, а это часто приводило к прорыву на отдельных участках и потере преимущества, которое как раз и заключается в сомкнутости рядов.
Но теперь оркам предстояло биться не за ненавистного Сварга, а за свои собственные семьи, и Орикс очень рассчитывал на то, что это обстоятельство сплотит их. Поскольку собственной инициативы у его воинства было маловато, он пошел другим путем, и придумал простейшие команды, после которых каждый отдельный воин знал, что именно ему надлежит делать. Отдавать команды должны были капитаны, а в случае их гибели капралы. И те, и другие были отобраны из наиболее сообразительных орков. Дело пошло на лад, и вскоре Орикс добился нужного ему результата.
Для обороны "Долбаных бревен" была разработана следующая тактика: первыми встретить противника должны были лучники и катапульты, к сооружению которых уже приступили. Пеший строй был предназначен для совершения вылазок за пределы форта и нанесения ответного удара в том случае, если лестерианцы решатся на штурм. Конница не в состоянии брать крепости приступом, а, следовательно, противнику волей-неволей придется спешиться. Именно этим обстоятельством Орикс и собирался воспользоваться, ведь гоняться пешком за всадниками не имело никакого смысла.
Как раз в это время стали поступать тревожные сведения о приближении к Орочьему лесу армии лестерианцев. По приблизительным прикидкам, их оказалось около тысячи, но, по мнению Орикса, "Долбаные бревна" были вполне готовы к тому, чтобы встретить противника во всеоружии.
* * *
Капитан Джером Торентон с недоумением рассматривал возникшее перед его отрядом сооружение. Это был земляной вал, окруженный глубоким рвом и увенчанный стеной из вертикально вкопанных в землю бревен, из-за которых выглядывали ухмыляющиеся орочьи морды.
-Ты когда-нибудь видел, чтобы орки строили крепости? - повернувшись к капралу Эрику Твиггу, спросил он. - И ведь не кое-как построили, мерзавцы, а по всем правилам фортификации!
-Да уж, - вздохнул капрал. - Сюрприз, прямо скажем, не из приятных! Что собираешься предпринять, капитан?
-Приказ магистра однозначен: уничтожить всех! Вот только как, хотелось бы мне знать?! Мы еще никогда не брали крепости приступом!
-Может, попытаться как-то выманить их оттуда?
-А как?
-Ну, не знаю... - протянул Эрик Твигг. - Может, погарцевать на конях перед стенами, словом каким бранным зацепить? Глядишь, и вылезут?
-Что же, вот ты и попробуй! - усмехнулся Торентон. - Стрелки они неважнецкие, думаю, стрелой вряд ли попадут с такого расстояния.
-Попробую, - без особого энтузиазма ответил капрал и, повернувшись к воинам, крикнул: - Первая сотня за мной! Остальным быть наготове! Как только ворота откроются, галопом к ним!
Эрик Твигг тронул поводья и устремился вперед. Сотня всадников последовала его примеру. Остановив коня метрах в пятидесяти от ворот, капрал заорал:
-Эй, вы, жалкие выродки! Так и собираетесь прятаться за вашим вонючим забором?! Выходите на бой, черт вас всех раздери!
-А нам и здесь неплохо! - насмешливо ответил кто-то из-за стены. - Убирался бы ты отсюда, покуда одежонку не попачкал!
-Трусы! - рявкнул Твигг. - Паршивые, вонючие твари! Я всегда знал, что у вашего позорного племени нет ни достоинства, ни чести! Мы насадим ваши уродливые головы на колья этого забора, а тела скормим воронам, если только они не откажутся от такого скверного угощения!
В ответ на эти слова, за стеной что-то гулко бумкнуло, и оттуда вылетела бочка. Она неслась прямо по направлению к капралу, и тот не успел даже предпринять хоть каких-то действий, чтобы уклониться в сторону, и только с ужасом глядя на стремительно приближающийся к нему снаряд. На счастье Твигга, бочка немного не достигла цели, упав всего в двух шагах от него.
Но на этом его везение закончилось. Разлетевшись вдребезги, бочка обдала и его самого, и белоснежного, породистого коня, целой волной самого вонючего орочьего дерьма, какое только можно было себе представить. За стеной раздался дружный хохот, а капрал едва не задохнулся от ударившего в нос отвратительного запаха. Пару мгновений он молча обтекал, а затем самым постыдным образом бросился наутек. Сотня всадников, не желая получить такого же угощения, что и их предводитель, последовала его примеру.
Багровый от стыда и ярости, Эрик Твигг подъехал к капитану. Тот едва сдерживал себя, чтобы не расхохотаться. Вид у капрала был жалкий, а разило от него, как от выгребной ямы. Брезгливо заткнув пальцами нос, Торентон прогнусавил:
-Вот что, Эрик, поезжай-ка ты лучше к ручью, да вымойся! С тобой рядом находиться невозможно! Я вижу, план твой провалился с треском? Что же, придется готовиться к осаде.