-Ну, вот и весь сказ! - довольно ухмыльнулся капитан Торентон. - Эти ублюдки, увидев мощь нашей армии, струсили и готовы сдаться! Буффор, Рич, следуйте за мной! Сейчас мы будем принимать капитуляцию этого так называемого "великого" воина! Ненадолго же его хватило!
Капитан пришпорил коня, и два названных им воина последовали его примеру. Через минуту Торентон уже стоял напротив предводителя орков и с надменностью во взгляде посматривал на него. Тот был достаточно крепок на вид, имел огненно-рыжие волосы, одет был в отличие от своих спутников, весьма цивильно, можно даже сказать роскошно. Он смотрел на капитана спокойно и с некоторой долей усталости.
-И так, что ты хотел сказать мне? - с вызовом бросил Торентон.
-Ничего особо нового, - ответил предводитель орков. - Я уже говорил вашим предшественникам, что орки не хотят войны, но у них, похоже, какая-то беда со слухом? Что же, повторю еще раз. Я предлагаю тебе, капитан, и всему твоему "доблестному" воинству убраться отсюда подобру-поздорову. Мы намеренно не проливаем крови в подтверждение этих слов, но любой враждебный выпад с вашей стороны будем расценивать, как объявление войны. У тебя есть выбор и время на обдумывание моего предложения до завтрашнего утра. Если, проснувшись, я вновь увижу ваши гнусные рожи под стенами форта, тогда пеняйте только на себя!
-Кто ты? - скривив лицо в саркастической ухмылке, спросил Торентон. - Почему позволяешь себе разговаривать таким тоном с посланником самого Лестера?! На колени, сукин сын!
-Колени я не приклоняю ни перед кем, кто я такой, тебя и вовсе не касается, а на твоего Лестера я чихать хотел! - ответил Орикс, развернул своего коня и медленно направил к воротам. Потом он приостановился и небрежно бросил через плечо: - Передай этому псу помойному, чтобы держался от меня подальше! Я не кровожаден, но любому терпению может когда-нибудь прийти конец!
Капитан Торентон хотел выкрикнуть ему в спину что-нибудь обидное, но ничего не смог придумать, а потому только сплюнул в ярости и поскакал к своим воинам. Переговоры для него завершились ничем.
* * *
Утро следующего дня ничем не порадовало Орикса. Капитан Торентон не внял голосу разума, не заставила его задуматься и печальная участь Магнуса Тренда, сраженного Богом Огня в прошлой стычке. С упорством отъявленного фанатика капитан начал готовиться к штурму. Ему активно помогал оскорбленный в своих лучших чувствах капрал Твигг. Чего они там надумали, Орикс не знал, но было ясно, что на этот раз малой кровью обойтись вряд ли удастся. Он хмуро наблюдал за приготовлениями противника, Билл Геретс молчаливой тенью стоял за его спиной, и только Гарлиг, похоже, не понимал всей серьезности происходящего. Он картинно выхватывал из ножен свой ятаган, строил свирепые рожи и, как видно, пребывал в полном восторге от своей собственной воинственной наружности.
-Что собираешься предпринять? - тихо спросил Орикса Геретс. - Нападешь первым, как и обещал?
-Дам этому придурку еще один шанс одуматься. Пока он сам не решится на штурм, мы будем выжидать. - Орикс помолчал немного, а затем с горячностью продолжил. - Пойми, Билл, мне претит проливать человеческую кровь точно так же, как и орочью!
-Джером Торентон не отступится от намеченного, - задумчиво произнес Геретс. - Он, может быть, как воин будет и послабее Трэнда, но вот зато служака отменный, приказы привык исполнять в точности, да и хитер, как лис. И людей себе подбирает точно таких же. Попасть к нему в отряд всегда было крайне сложно, но зато и почетно. Это лучшие бойцы магистра, и то, что он выбрал для выполнения этой задачи именно капитана Торентона, говорит о серьезности его намерений и крайней озабоченности происходящим в Орочьем лесу. Да и людей ему герцог Троерский дал не в пример больше, чем покойному Магнусу.
-Что же тогда магистр сам в гости к нам не пожаловал? - усмехнулся Орикс.
-Если бы знал, что ты тут сотворил, точно сам заявился бы. Он мужик очень серьезный, уж в этом можешь мне поверить. Ну а если у Торентона ничего не получится...
-Ни фига у него не получится! - нетерпеливо перебил Геретса Орикс. - Я ему этого не позволю!
-Бог, а ругаешься, как последний орк, - улыбнулся Билл.
-Так меня же и выбрали орочьим богом. Как, по-твоему, я еще должен себя вести?
-Ну, не знаю... Степеннее как-нибудь? Бог, все-таки!
-Тебе-то откуда известны правила хорошего тона, принятые среди богов? Много ли ты их повидал на своем веку?! - усмехнулся Орикс и, возвращаясь к серьезной теме, спросил: - Так, говоришь, явится магистр, как только мы здесь Торентона поколотим? Что же, встретим и его со всей подобающей случаю помпой!
* * *
Штурм капитан Торентон начал ночью, причем всю подготовку к нему провел настолько скрытно, что можно было только удивляться отменной выучке его воинов. Всю ночь они ползком подбирались ко рву и бросали в него вязанки хвороста до тех пор, пока не соорудили в одном месте что-то вроде переправы, а уже ближе к рассвету пошли на приступ. Дозорные орки откровенно проворонили этот момент и подняли тревогу только после того, как неприятель начал приставлять к стенам лестницы и карабкаться по ним. Орикс был вне себя от ярости и отвесил командовавшему часовыми Архраму такую оплеуху, что тот отлетел шагов на десять.
На стене уже шел бой. К передовым отрядам лестерианцев подтягивалось подкрепление, желто-зеленых плащей мелькало все больше. Орки сопротивлялись отчаянно и весьма умело, но некоторая доля паники у них все же присутствовала. Это был их первый бой, а непобедимого Орикса, как назло, рядом не оказалось. Не хватало уверенности в своих силах, противник казался сильнее, чем был на самом деле, а потому больше внимания орки уделяли обороне, а не контратаке.
Но все мгновенно переменилось с появлением на арене битвы Бога Огня. Он обрушился на лестерианцев, словно увесистая кувалда на кусок размякшего в пламени металла. Желто-зеленые плащи разлетались от него в разные стороны, словно в них были какие-то тряпичные куклы, а не живые люди, и порыв этот невозможно было остановить. За Ориксом, как за своеобразным тараном, следовали Геретс и Гарлиг, прикрывавшие ему спину. Все трое действовали на удивление слаженно, словно это был не первый их совместный бой. Даже Гарлиг не слишком увлекался отчасти присущим ему пижонством, а работал ятаганом сосредоточенно и умело, возможно, впервые ощутив всю меру своей собственной ответственности за товарищей по оружию.
Теперь паника наблюдалась уже в рядах самих лестерианцев. Такого чудовищного напора они явно не ожидали. Самому же Ориксу добавило ярости еще и то, что он насчитал уже около десятка своих воинов, убитых неприятелем. Он казнил себя за то, что доверил охрану стены растяпе Архраму, а еще больше за то, что не предугадал возможных действий со стороны капитана Торентона.
-Старею, что ли! - думал он, нанося сокрушительные удары направо и налево. - Куда подевалось мое хваленое чутье на опасность?! Проспал, как последняя сволочь! "Величайший" воин Мироздания?! Позволил надуть себя, как какого-то зеленого мальчишку!
-Гарлиг, Геретс! - вслух проорал он. - Собирайте воинов и живо к воротам! Сейчас самое время ударить по ним с тылу!
Геретс первым бросился исполнять приказ, а за ним, отвесив напоследок кому-то из лестерианцев удар рукоятью ятагана по лбу, устремился и Гарлиг. Орикс же намеренно несколько сбавил свой наступательный порыв, давая возможность своим войскам совершить построение и выйти за пределы форта. Увлеченные наметившимся прорывом, воины капитана Торентона не заметили маневра противника. Этому отчасти способствовала и темнота безлунной ночи, лишь кое-где разряжаемая светом факелов. Им казалось, что атака Орикса уже захлебнулась, что еще немного, и они дожмут его и вновь обратят исход битвы в свою пользу.
Но орки лучше видят в темноте, чем люди. К тому же, они, при необходимости, умеют передвигаться на удивление бесшумно, словно ночные тени, а такая необходимость сейчас имелась. Даже мост, и тот опустили почти беззвучно, а если и был какой скрип, то его перекрыл шум схватки. Да и штурм капитан Торентон для пущей неожиданности готовил с противоположной от ворот стороны. Этим и воспользовались Геретс и Гарлиг.
Удар пехотинцев был нанесен сразу с двух сторон, и сгрудившиеся перед переправой лестерианцы оказались зажаты в тиски. Орки шли плотным строем, ощетинившимся длинными копьями, и как учил их Орикс, между тяжелыми щитами почти не оставляя зазоров. Их противники, несмотря на численное превосходство, только мешали друг другу, а те, кто находился в центре беспорядочной толпы, и вовсе оказались выключены из битвы.
Два дальних от стены фланга пешего строя орков постепенно сомкнулись, и лестерианцы попали в своеобразный котел. Орикс ждал этого момента и тут же усилил давление на тех, кто уже находился на стене. Его поддержала та часть орков, которая не покинула форт. Имея впереди столь искушенного в воинском искусстве предводителя, они быстро локализовали прорыв. Желто-зеленых плащей на стене оставалось все меньше. Кто-то из лестерианцев был убит, кто-то сброшен в ров, кто-то почел за лучшее спрыгнуть сам. Они беспомощно барахтались в воде, по колено увязая в глинистом днище, сверху их беспощадно разили стрелы, а с противоположной стороны настырно напирали пехотинцы. Да еще, для создания большей паники в рядах противника, Орикс бросил несколько факелов на переправу из вязанок хвороста. Теперь она ярко полыхала, освещая багровым светом картину побоища.
Не видя никакого выхода из создавшегося положения, лестерианцы стали бросать оружие и сдаваться. От еще вчера грозной армии капитана Торентона осталось меньше половины, в то время как Орикс потерял в бою всего несколько десятков. Победа получилась убедительной, но она не слишком радовала Бога Огня. Он не хотел этой войны, но она сама пришла к нему. Он не желал проливать кровь тех, к созданию которых когда-то приложил свою руку, но они сами, с упорством, достойным лучшего применения, настырно продвигались к этой трагической развязке. Что же, впредь им будет наука! Орикс со своей стороны сделал все возможное для того, чтобы избежать столкновения, но этого все же оказалось мало.
* * *
Пленных загнали в форт, и они, понуро опустив головы, стояли возле стены. Те, кто оказался ранен, либо лежали, либо сидели, прислонившись спиной к грубо обтесанным бревнам. Их охраняли три десятка орков, застывших вокруг желто-зеленой толпы, словно изваяния. Когда появился Орикс, по рядам лестерианцев пронесся испуганный шепот. Они уже знали, что их дальнейшая судьба зависит от этого человека, успели почувствовать на своей собственной шкуре его силу. Также они смогли убедиться, что за столь короткий срок из диких орков, которых они сами прежде считали почти зверьми, он сумел создать вполне боеспособную армию, побившую в честной битве превосходящие силы ордена. Кто он такой, толком так никто и не знал, но, судя по нахмуренному виду и плотно сжатым губам, ничего хорошего ждать от него не приходилось.
Орикс окинул взглядом беспорядочную толпу лестерианцев, кого-то выискивая, и, увидев Джерома Торентона, подал знак Гарлигу. Тот подскочил к пленному капитану, ухватил его за шиворот и, протащив шагов пятнадцать, бросил к ногам Бога Огня. Тот смотрел на него с презрением и какой-то жалостью.
-Торжествуешь? - прохрипел почти придушенный Гарлигом Торентон. - А зря! Когда-нибудь эти твари разделаются с тобой самим точно так же, как сегодня с нами! Кто бы ты ни был, но ты глупец! Ты дал оружие в руки этим исчадиям зла, заставил служить себе, но как только придет настоящий хозяин, их ятаганы тут же повернутся против тебя!
-Глупец не я, а ты, Торентон, - спокойно ответил Орикс. - Орки не собирались браться за оружие, их вынудил к этому твой любезный Лестер. Это его стараниями на Лиросе разгорается новая война, а такие, как ты, помогают ему в этом. Ты отказался от предложенного мной мира, а значит все жизни, загубленные в этой бессмысленной битве, как орочьи, так и людские, лежат теперь на твоей совести. Вина твоя не требует доказательства, а потому я приговариваю тебя к смерти!
Он повернулся к орку и продолжил:
-Гарлиг, вздерните этого мерзавца над воротами форта в назидание всем прочим воякам! Никакой другой участи он не достоин!
Джером Торентон, не ожидавший столь быстрой развязки, как-то разом сник. Орки подхватили его под руки и поволокли к воротам. Капитан еще пытался что-то кричать, но, получив древком копья по зубам, быстро замолк.
А Орикс уже высматривал в толпе пленных капрала Твигга. Тот пытался укрыться за спинами пленных лестерианцев, но острый глаз Бога Огня все-таки нашел и его. Когда упиравшегося капрала бросили к его ногам, он сказал:
-Ты, помнится, собирался украсить стены "Долбаных Бревен" головами моих друзей? Так что не обессудь, именно эта участь тебя и ожидает!
-Нет!!! - безумно выпучив глаза, заорал Твигг. - Я пошутил!!! Я просто хотел раззадорить твоих воинов!!!
-Считай, что тебе это удалось, - сухо ответил Орикс и подал знак Гарлигу.
Тот ловко взмахнул ятаганом, и голова капрала Твигга покатилась по земле. Гарлиг подхватил ее за волосы и потащил к стене, а Орикс повернулся к своему воинству и спросил:
-Ну, друзья мои, какой участи, на ваш взгляд, достойны все остальные мерзавцы?!
К его удивлению, орки как-то разом опустили глаза, стараясь не смотреть на своего предводителя, а Архрам, потирая распухшую скулу, откашлялся в кулак и робко предложил:
-А может ну их, к чертовой бабушке?.. Пусть катятся туда, откуда пришли?.. Как-то не хочется больше наш дом кровищей поганить.
Орикс некоторое время молча смотрел на Архрама, а потом на него вдруг накатил приступ жгучего стыда. Не за мягкотелость вожака, предложившего отпустить пленных, а за свой собственный срыв. Ему и прежде иногда доводилось испытывать ярость к поверженному врагу после битвы. Ориксу тяжело было свыкнуться с мыслью о том, что часть воинов, многих из которых он знал лично и испытывал к ним дружеские чувства, ему больше никогда не доведется увидеть. Не сможет он перекинуться с ними словом, посидеть за бокалом вина, дружески похлопать по плечу. А виновники - вот они, стоят перед тобой на коленях! Только шевельни рукой, и их головы тут же полетят с плеч! Трудно было не поддаться искушению, и не выместить на них всю свою досаду за эту безвозвратную потерю. Но тогда рядом с ним всегда была Кайра, которая блестяще умела успокоить его, утешить, снять с души груз клокочущей внутри ярости.
И вот сегодня он получил урок милосердия не от кого-нибудь, а от Архрама, расхлябанного и немного бестолкового орка! Как Орикс мог подумать о том, что его подопечные, чья душа только-только начала пробуждаться от векового страха, спокойно будут смотреть на жестокие казни, свершаемые им якобы во имя торжества правосудия? Чем он тогда лучше Сварга Темного, если сам сеет в их еще неокрепшем сознании семена нового зла?!