-А еще проще оказаться сожранным на обед, - буркнул Чет.
-Ладно, не будем спорить, - сказал Орикс. - Как я понял со слов Полосатого Чета, оборотням этим сейчас грозит та же самая опасность, которой пока удалось избежать нам. Если мы придем к ним на помощь, то это будет самым лучшим способом завоевать их симпатию и дружбу. Другое дело, что мы не можем сейчас оставить "Долбаные бревна" без защиты. Так что здесь есть над чем подумать.
На этом совет и закончили. Все разошлись, и только Орикс остался в кузнице в одиночку обмозговать полученные сведения. С каждым днем его память вытаскивала из глубин подсознания все новые и новые сведения. Вот и сегодня, едва речь зашла об Одинокой долине и Снежных горах, как он сразу же вспомнил это место. Когда-то там было большое поселение гномов, и Орикс неоднократно бывал в нем. Он даже, словно наяву, увидел прекрасный подземный замок, который назывался в ту пору Трабангар. А какие мастера работали в его глубинных кузницах! Какие изумительные вещи они создавали! Но они ушли по звездной дороге на Ассаан, и Орикс помнил и это тоже.
-Так неужели именно Трабангар и стал прибежищем для этого странного племени оборотней?! - думал он. - Если так, то лестерианцы быстро обломают себе зубы об эту твердыню! Даже сама по себе Одинокая Долина уже достаточно хорошо защищенное место, а замок, так и вовсе неприступен! Даже Сварг Темный не смог взять его силой. Что же, Волчий бог нашел идеальное место для своего племени. Пора бы и мне познакомиться с ним!
* * *
На следующее утро Гарлиг растолкал Полосатого Чета и без лишних слов сунул ему в руки его лестерианскую одежду. До этого парнишка вполне обходился одной набедренной повязкой, но поскольку приближалась осень, то орк решил, что пора бы и утеплить своего юного товарища.
-Что это? - не разобрав спросонья, спросил Чет.
-Не узнаешь, что ли? - ухмыльнулся Гарлиг. - Твоя одежда!
К удивлению орка, реакция парнишки оказалась совершенно не такой, как он ожидал. Вместо радости, лицо Чета обиженно вытянулось, губы надулись, и он с трудом выдавил из себя:
-Ты хочешь, чтобы я ушел? Прогоняешь меня?
-С чего ты взял? - удивился Гарлиг. - Я просто подумал, что когда начнут падать листья, в таком виде ты очень скоро замерзнешь и будешь не Полосатым Четом, а Синим.
-Я поклялся никогда больше не одеваться в эти жабьи цвета! - с вызовом бросил Чет. - Я не хочу убивать орков, и ни за какие посулы не стану рыцарем этого дурацкого ордена!
-Так что же из-за этого, голым ходить, что ли? - так и не поняв причины возмущения Чета, спросил Гарлиг. - Другого фасона, извини, нам пока не завезли.
-Я сделаю себе такую же одежду, как у тебя! - тут же быстро отозвался парнишка и, опустив глаза, смущенно добавил: - Если ты разрешишь, конечно...
-Делай, кто тебе не дает? - пожал плечами орк. - Я-то думал, что в этом тебе привычней будет.
-К орочьей одежде я привыкну еще быстрей! Мне кажется, что она даже удобнее! Ты дашь мне какую-нибудь ненужную шкуру?
-Бери, жалко, что ли.
-И ты не прогонишь меня?
-Если не перестанешь задавать дурацкие вопросы, то так и знай, погоню прутом до самого Троера, - рассмеялся Гарлиг.
-Уже перестал! - улыбнулся Чет и, порывисто обняв орка, тихо добавил: - Спасибо тебе, дядя Гарлиг!
* * *
А вечером того же дня произошло событие, которого в стае уже давно ожидали - Зухира разрешилась от бремени. Ее детеныш оказался очаровательно-уродливым созданием, немного похожим на чертенка, таким же тощим и вертлявым, только без рожек и хвоста. Родители и дедушка Архрам были просто на седьмом небе от счастья. Они таскали своего ребятенка по всему форту, с гордостью показывали его оркам и людям, а дедушка на радостях так наклюкался мухоморовки, что свалился с ног и с громким храпом спал посреди кострища, благо огня в нем уже давно не разводили, а готовили пищу теперь в одном из бревенчатых домов.
Новорожденные орчата заметно отличаются от человеческих младенцев. Во-первых, они сразу же встают на свои тоненькие ножки и довольно шустро на них передвигаются. Рождаются они с маленькими, острыми зубками, никогда не плачут, но если чем-то недовольны, то поднимают такой визг, что хоть уши затыкай. Кожица у них розовато-серая и нежная, как и у людей. Грубые наросты на шкуре, а также мощная мускулатура появляются уже с возрастом.
В раннем же детстве орчата выглядят несколько хлипковато, хотя, в отличие от человеческих детей, гораздо раньше начинают проявлять способность добывать себе пропитание. Растут они тоже намного быстрее, но вот умственное развитие при этом явно запаздывает, и если вам вдруг доведется встретить взрослого на вид орка, с трудом складывающего слова в фразы, то знайте, что в сущности перед вами еще ребенок. С этим же связано и то, что в орочьей стае на первый взгляд очень мало детей. Они, в общем-то, есть, только вот выглядят совсем не по-детски. Подростков можно было отличить от матерых орков разве что по меньшему числу наростов на коже да наивной непосредственности.
Столь странный феномен неравномерности развития объяснялся, однако, весьма просто. Сваргу Темному нужны были воины, а не вечная обуза в виде тащившегося за армией обоза из самок и многочисленных детей. Правда, он тысячами бросал орков на убой, и восполнять потери все же было необходимо, но тратить пятнадцать-двадцать лет на воспроизводство нового поколения бойцов казалось Сваргу слишком уж расточительной роскошью. Поэтому-то он и решил ускорить этот процесс. И не беда, что его новые воины были еще не совсем зрелы и не слишком сообразительны. Его, прежде всего, интересовало их количество, а не качество, а держать в повиновении не умеющих рассуждать недорослей гораздо проще, чем прошедших огонь и воду ветеранов. Да их никогда и не было в армии Сварга слишком много. Редко кто из орков доживал в ту пору до почтенного возраста.
Детеныш Гарлига и Зухиры вряд ли чем-то отличался от других новорожденных орчат, но им самим он казался настоящим чудом. Когда счастливые родители завершили ритуальный обход "Долбаных Бревен", они направились к Ориксу. По традиции, имя младенцу должен был дать самый уважаемый член стаи, а таким, вне всякого сомнения, был сейчас Бог Огня.
У Орикса был теперь свой отдельный дом, построенный для него пленными лестерианцами. Гарлиг и Зухира вошли в дверь и остановились на пороге. Их сосредоточенные лица отражали всю серьезность момента.
-Вот, Орикс, принесли, - смущаясь, сказал Гарлиг. - Как он тебе?
Бог Огня подошел к новоиспеченному папаше и торжественно принял из его рук новорожденного. Орчонок некоторое время смотрел на него своими черными круглыми глазенками, а потом вдруг извернулся и больно укусил за палец.
-Ах ты, чертенок! - беззлобно выругался Орикс, едва не уронив младенца.
-Чертенок! - радостно воскликнул Гарлиг. - Он назвал его Чертенком, в честь себя самого!
Орикс с удивлением посмотрел на орка. Он некоторое время еще пытался понять ход мысли своего друга, но потом понял, что это абсолютно бесполезное занятие. Связь между ним самим и "Чертенком" была примерно того же порядка, что и в случае с "Долбаными Бревнами".
-Пусть будет Чертенком, - наконец сказал он. - Ему это имя очень даже подходит.
Праздновали рождение и наречение нового члена стаи уже ночью. Сам виновник торжества к тому времени крепко спал, зато проснулся его дедушка Архрам. Весь перепачканный в золе, он восседал на одном из почетных мест, правда, не слишком долго, поскольку опять под завязку нагрузился мухоморовкой и сполз под стол. Но в целом праздник удался на славу.
* * *
Полосатый Чет сосредоточенно мастерил себе настоящую "орочью" одежду. Для этих целей он выпросил у Гарлига немного потертую оленью шкуру и ржавую иголку с большим ушком. Вместо ниток орки обычно использовали теребленные стебли какой-то волокнистой травы, немного напоминающей лен, но они были не очень длинными, и их постоянно приходилось менять. Портновских навыков у Чета тоже не было, поэтому работа продвигалась очень медленно, и он уже исколол себе все пальцы. Да еще рядом все время вертелся Чертенок, который почему-то сильно привязался к нему. За маленьким орком нужен был глаз да глаз, поскольку он все время норовил что-нибудь стянуть, перепутать нитки или же просто оказаться в самый ответственный момент под рукой.
-Отстань, кому говорят! - беззлобно ворчал на него Чет. - Ну что ты вертишься, словно тебя блохи кусают! Ну вот! Опять из-за тебя нитку порвал!
Изделие, выходившее из-под рук Полосатого Чета, напоминало длинную жилетку, сшитую мехом внутрь. Все швы, чтобы не терли тело, делались на ее внешней стороне, и в его исполнении выглядели не слишком эстетично, но начинающий портной не слишком-то унывал по этому поводу. Орки ведь тоже не были большими мастерами швейного дела, и на фоне их собственных поделок творение Чета можно было назвать вполне даже приличным.
Провозившись с жилеткой до полудня, вторую половину дня он посвятил изготовлению штанов. Несмотря на то, что это была более сложная задача, с ней Чет справился уже намного лучше. Штаны, на его взгляд, получились на загляденье, но, увы, имели один существенный недостаток. Оленья шкура оказалась слишком жесткой и задубевшей, а потому плохо гнулась в коленях. В них хорошо можно было только стоять, а вот передвигаться на прямых ногах оказалось неудобно и слишком медленно, ну а присесть на корточки и вовсе не представлялось возможным.
Неудача со штанами сильно расстроила Чета, но тут к нему на помощь пришел Гарлиг. Он предложил разрезать их на две части, до колен и ниже них, причем нижнюю, чтобы не сползала, немного заузить и объединить с обувью. Совет орка оказался весьма удачным, и Чет, таким образом, не только спас почти загубленную работу, но и вернул себе былую подвижность.
Новый наряд очень понравился оркам, а особенно Зухире. Она даже подарила ему пару лисьих шкур, чтобы пустить их на оторочку жилетки. Полосатый Чет с благодарностью принял ее подарок, а когда завершил окончательную отделку своего одеяния, то и вовсе был на седьмом небе от счастья. Лисья оторочка придала его изделию некий шик и скрыла отдельные огрехи шитья, так что теперь он имел даже немного франтоватый вид. Но самым большим ценителем новой одежды Чета оказался Чертенок. Теперь он только и выжидал момента, чтобы забраться к нему на колени и уткнуться физиономией в мягкий, пушистый мех.
Чтобы хоть как-то отвязаться от назойливого внимания маленького безобразника, Полосатому Чету пришлось потом сшить одежку и для него тоже. Здесь уж Зухира не поскупилась и выделила для работы самые лучшие шкуры, какие у нее только нашлись. Новоявленный портной очень старался, и костюм Чертенка стал еще одним образчиком "высокой" орочьей моды, прославившим его "несравненное" мастерство на всю стаю. За Четом прочно закрепилась репутация отменного мастера, и теперь уже к нему стали обращаться с заказами наиболее щеголеватые орки.
Сам юноша был только рад услужить им. Ему очень нравилось в "Долбаных Бревнах", он был в восторге от своего нового друга Гарлига, а вот найти себе применения в форте все никак не мог. Ощущение собственной никчемности и бесполезности очень тяготило его, и вот теперь он нашел для себя хоть какое-то занятие. С каждым разом у Чета получалось все лучше, его работа нравилась оркам, а Гарлиг даже попросил Орикса сковать для него новую иглу. Чет был почти счастлив, когда в его судьбе произошел еще один неожиданный поворот.
* * *
Осень уже вовсю вступала в свои права. Орочий лес оделся багрянцем, и листья, плавно кружа, медленно падали на землю. Над бревенчатыми домами форта вился дымок. Погода стояла прохладная, но здесь, в большой общей комнате, топилась печь, и было тепло и уютно. Полосатый Чет сидел за работой, когда к нему подошел Гарлиг.
-Идем, - сказал он. - Орикс хочет тебя видеть.
Чет молча встал, отложил шитье в сторону и натянул сапоги. Сердце в груди учащенно застучало. Он немного побаивался Орикса, поскольку тот был единственным в "Долбаных бревнах", кто мог своей волей выставить его восвояси. Чет ведь слышал, что Бог Огня был не очень-то доволен, когда Гарлиг притащил его назад в форт, а потому все это время старался как можно реже попадаться ему на глаза. Разговор с Ориксом про оборотней был для него, пожалуй, единственным, и он теперь даже сам не мог понять, почему в тот день решился заговорить с ним. И вот теперь Бог Огня сам звал его к себе, и Чет не ожидал от этого ничего хорошего.
-Зачем я ему понадобился? - чтобы заранее подготовиться к самому худшему, наконец, спросил он Гарлига. - Выгнать хочет?
-Вряд ли, - усмехнулся орк. - Тебя уже два раза выгоняли, но ты все время возвращаешься. Орикс наверняка уже понял, что это бесполезно.