-Люблю смотреть, как едят истинные воины, - говорил он, пополняя бокалы и подкладывая в тарелку Глинда всевозможные деликатесы. - В этом есть своеобразный шарм, даже красота! Никакой фальши, все естественно и гармонично! А как же иначе! Для того, чтобы поддерживать себя в такой форме, необходимо хорошо питаться!
Дотэрель говорил и говорил, разливаясь, словно колокольчик, а Глинд, тем временем, вдруг почувствовал, что сильно захмелел. Это было немного странно, так как для того, чтобы свалить его с ног, необходим был целый бочонок, а сейчас он выпил не так уж и много. То ли вино у принца было крепкое, то ли сам Глинд пребывал сегодня далеко не в лучшей форме, но он то и дело начинал клевать носом, слушая витиеватые речи своего сотрапезника.
И тут произошел конфуз. Похоже, Глинд задремал, и очнулся оттого, что его физиономия стукнулась о тарелку. Он встрепенулся, бессмысленно посмотрел перепачканной в еде физиономией на принца, хотел было извиниться за свое столь безобразное поведение, но тут наткнулся на холодный, сверлящий взгляд Дотэреля.
-Ну что, коровья башка, нажрался?! - с сарказмом в голосе произнес тот. - А теперь поговорим о более серьезных вещах!
Глинд побагровел от ярости. Мало кто решился бы бросить ему в лицо такое грязное оскорбление, тем более из числа смертных. Ладно еще Орикс, тот, как-никак, был первородным богом, но чтобы какой-то там заурядный эльф, пусть он даже и был принцем?! Ему хотелось порвать этого наглого франта на куски, а там будь что будет, пусть даже грандиозный скандал. Он угрожающе начал подниматься из-за стола, но тут Дотэрель выбросил вперед руку, в воздухе сверкнул какой-то предмет, напоминающий то ли длинную цепь, то ли змею, и туго обвил шею полубога. Глинд схватился за него руками, пытаясь мощью своей мускулатуры разорвать, но не тут-то было. Цепь, или что там это еще было, оказалась на редкость прочной и только еще туже стягивала его горло.
Глинд задыхался, его глаза вылезали из орбит, а принц смотрел на него, как удав на кролика, ожидая, когда же тот запросит пощады.
-Остановись, хватит, - прохрипел полубог. - Чего ты хочешь? Чтобы я принес свои извинения?
-На черта они мне нужны! - усмехнулся Дотэрель, тряхнув своей пушистой прической. - Я хочу, чтобы ты выслушал меня, а затем исполнил то, что я тебе велю!
-Кто ты?! - немного отдышавшись, спросил Глинд. - Почему так дерзко ведешь себя?
-Ты не узнал меня? - рассмеялся принц. - А ведь мы не раз встречались с тобой в бою! Да, я сильно изменил свою внешность. Мне не слишком сложно было это сделать, ведь Хаос весьма подвижен!
-Сварг Темный? - в ужасе воскликнул Глинд. - Не может быть?! Но как ты осмелился явиться сюда, прямо на глаза Мэлвину?!
-Я никогда не был трусом, - ответил Сварг. - А сейчас, когда настало время решительных действий, особенно.
-А твоя свита, они тоже?.. - осторожно спросил Глинд.
-О нет, это самые что ни на есть настоящие эльфы, - расхохотался Сварг. - Мне понадобилось новое тело, вот я и убил настоящего Дотэреля, а затем занял его место. На мой взгляд, решение вопроса материализации очень даже нетривиальное. Маска этого крашеного петуха стала для меня отличным прикрытием. Даже твой премудрый папаша не смог заподозрить, что под личиной такого напыщенного идиота могу скрываться я, его злейший враг. Но вернемся к нашему делу.
-Ты хотел сказать, к твоему? - угрюмо буркнул Глинд.
-Я хотел сказать то, что сказал, - холодно ответил Сварг. - Это дело может стать и твоим тоже, если ты перестанешь быть таким болваном и прислушаешься к моим словам. Выбор у тебя, правда сказать, не слишком велик. Либо ты со мной, либо та штука, которая сейчас болтается на твоей шее, довершает свое дело.
-Но что именно тебе от меня надо?! Я ведь даже не знаю, на что ты мне предлагаешь согласиться! Может статься, что смерть окажется даже лучшим вариантом, чем та жизнь, на которую ты меня обрекаешь?
-Я предлагаю тебе то, о чем ты сам даже в самых смелых своих мечтаниях не мог и помыслить - власть над Мирозданием.
-Но почему мне?! - изумился Глинд. - Насколько я понимаю, ты сам всегда хотел заполучить ее?
-Почему тебе? - усмехнулся Сварг. - Просто так уж сложились обстоятельства. Я попробую объяснить тебе это, если у тебя хватит сообразительности понять меня. Как ты знаешь, я потерпел поражение от Мэлвина, потерял свой зримый облик, и мой дух был изгнан за пределы Мироздания. Там, в Предвечном Хаосе, у меня оказалось много времени, чтобы поразмыслить над его причинами. Я искал их, а нашел то, чего даже не смел и надеяться получить - способ раз и навсегда покончить со своим врагом. Тебе, возможно, известно, что Хаос - это начало всех начал. Из него Мэлвин начал творить свои миры, он же несет в себе и всю информацию, как о прошлом, так и о будущем. Беда в том, что получить ее очень сложно, почти невозможно. Как бы тебе доходчивее объяснить?.. Представь себе огромную мозаику, разбитую на мелкие части, или книгу, в которой перепутаны все страницы и даже отдельные фразы.
Он посмотрел на тупую физиономию Глинда и со вздохом произнес:
-Ладно, книгу можешь не представлять. Вернемся лучше к примеру с мозаикой. Так вот, примерно тоже самое представляет собой Хаос, и восстановить первоначальную картину можно только при очень удачном стечении обстоятельств.
Но Глинд был просто беспросветен, и Сваргу не оставалось ничего другого, как упустить пояснения.
-Хорошо, я не буду перегружать твой ум излишней информацией. Перейду к самой сути. Так вот, тебе, наверное, не раз говорили о том, что боги второго поколения слабее богов первородных?
Глинд уныло кивнул головой в знак согласия. Уж ему-то про это прожужжали все уши! Дескать, богами не рождаются, а становятся, что надо работать над собой, совершенствоваться! Вот только объяснили бы как! Он старался изо всех сил, но врожденная ограниченность ума никак не позволяла постигнуть магию творения. Кончилось тем, что Мэлвин вообще отказал Глинду в праве называться божеством, придумав специально для него ущербный титул полубога, и это само по себе было не менее унизительно, чем жить с бычьей головой.
-На данный момент так оно и есть, - продолжал Сварг. - Пока они и в самом деле слабее. Но мне удалось докопаться до самых корней, до той непростительной ошибки, которую совершил когда-то Мэлвин и весь Триумвират богов вкупе с ним. Дело в том, что они просто не имели права продолжать свой род, если хотели править Мирозданием вечно. Вы пятеро, ты, Барбаган, Лестер, Волай и Тиана, несете в себе потенциальную угрозу для их непререкаемой власти, и я один знаю, как превратить ее в угрозу реальную. Для этого мне нужен союзник из вашей среды, и я выбрал тебя. Не потому, что ты чем-то лучше остальных, а по той простой причине, что тобой легче управлять. Как видишь, я предельно откровенен с тобой.
-Но в чем именно будет заключаться наш союз? - спросил Глинд, понемногу начавший соображать, что Сварг вовсе не собирается убивать его немедленно, а наоборот, даже заинтересован в нем.
-Ты спрашиваешь в чем? - рассмеялся Владыка Хаоса. - Я предлагаю тебе власть над Мирозданием. Ты будешь безраздельно править им, ну а я, в свою очередь, управлять тобой. Подумай о том, какие выгоды принесет тебе это! Почет, слава, власть, пусть и ограниченная мной! По-моему, это предложение из разряда тех, от которых нельзя отказываться!
Глинд судорожно облизнул пересохшие губы. Владыка Хаоса предлагал ему то, о чем он и в самом деле не смел даже помыслить. В своих самых смелых мечтаниях он надеялся лишь на то, что когда-нибудь Мэлвин сжалится и отдаст под его власть хоть какой-нибудь, пусть даже самый захудалый мир. Но тот и слышать об этом не хотел, считая своего первенца абсолютно неспособным быть истинным правителем. И вот теперь у Глинда появился шанс прибрать к своим рукам не какую-то там жалкую кроху, а все Мироздание целиком! Как сказал ему когда-то Орикс, борьба за власть жестокая штука, и в ней нет ни родных, ни друзей. Что же, он, полубог Глинд, наконец-то понял это, и согласен выступить даже против своего отца, чтобы обрести ее. По сути дела, Мэлвин и сам всегда отталкивал его от себя, признавал своим сыном только сквозь зубы, а иногда даже, ничуть не щадя его самолюбия, прилюдно оскорблял. Так почему бы Глинду не отплатить ему той же монетой?! Почему не взять то, что само падает в руки?!
-Я принимаю твое предложение, Сварг Темный! - вслух сказал он. - И так, что я должен сделать?
-Тебе, насколько я знаю, говорили, что вы, боги второго поколения, также бессмертны, как и первородные?
Глинд кивнул головой.
-Так вот, это утверждение справедливо, но только отчасти. Вас не может убить никто из смертных, но зато может уничтожить такой же, как и вы сами.
-Но зачем нам это делать? Я что-то не вижу в этом смысла?
-Для получения власти и силы. Власти безраздельной, и силы, превышающей даже ту, которую имеют сейчас боги первородные. Убив кого-нибудь из своих собратьев, вы получите и его силу, ну а тот, кто одолеет всех, станет единым богом, правителем Мироздания, повелителем душ. Вот что я предлагаю тебе, а взамен прошу только одного - повиновения. И еще, надеюсь, у тебя хватит ума сохранить эту тайну в секрете? Если о ней прознает кто-либо из четверых оставшихся, то ты потеряешь то колоссальное преимущество, которое дает тебе это знание. Они сами начнут охоту за тобой, а вот собственных сил у них гораздо больше, чем у тебя.
-С кого же я должен начать? - в упор спросил Сварга Глинд.
-С Тианы, - без раздумий ответил Сварг. - Она холодная, расчетливая сучка, и эти качества вполне пригодятся тебе в дальнейшей борьбе. Кроме того, ее смерть добавит тебе и немного интеллекта.
-А как мне отвести подозрения от себя? Ведь убийцу будут искать?
-Ты убьешь ее ножом Орикса. У меня он остался с тех пор, когда мы с ним выступали заодно. Мэлвин знает, что Орикс, как и любой первородный бог, обладает умением открывать Звездную Дорогу, между ними существует вражда, связанная с изменой Кайры, а Тиана рождена ею уже от Мэлвина. Следовательно, мотив для убийства налицо. Месть за измену и желание нанести как можно более болезненный удар сопернику. Заодно мы еще углубим и раскол внутри Триумвирата, который и так трещит по всем швам. Не думаю, что Мэлвин и Кайра простят Ориксу убийство их дочери. Ты, кстати, можешь извлечь из этого дополнительные выгоды, вызвавшись отомстить коварному Богу Огня за смерть своей сводной сестры. Ну а твой покорный слуга и новый друг принц Дотэрель, до глубины души потрясенный этим ужасным преступлением, выразит желание сопровождать тебя на Лирос. С ним в поход отправится и небольшая армия эльфов.
-А сможем ли мы справиться с Ориксом? - с сомнением в голосе спросил Глинд.
-Мы и связываться с ним пока не будем, - усмехнулся Сварг. - Насколько мне известно, между Барбаганом и Лестером с одной стороны, и Волаем с другой возник какой-то конфликт. Самый опасный из всей этой троицы Волай, так что мы, на первых порах, примем сторону старших братьев, и постараемся уничтожить его первым. Ну а, получив еще и его силу, тебе не трудно будет разделаться со своими бывшими союзниками. После этого, как мне кажется, проблема Орикса отпадет сама собой. Он, как и остальные члены триумвирата, утратит свою божественную силу, и его можно будет взять голыми руками. Если тебе так уж приспичит, то можешь разделаться с ним. Ну а если пожелаешь, можешь и унизить, как постоянно поступал с тобой он сам.
-Что же, мне нравится твой план, - подумав, произнес Глинд. - И так, первой жертвой станет наша скромница Тиана! Когда я должен буду покончить с ней?
-Завтра! - коротко ответил Сварг.
-И вот еще что... Тебе не кажется, что эту штуковину пора снять? - спросил полубог, показывая на свое горло. - Мы, вроде как, уже пришли к согласию?
-Пусть она пока останется, в знак нерушимости нашего союза, - усмехнулся Владыка Хаоса. - Я просто сделаю ее невидимой, чтобы не привлекать к твоей персоне излишнего внимания.
-Не доверяешь? - обиженно насупился Глинд.
-Я никому не верю, кроме себя самого. В этом-то и заключается моя сила.
* * *
Весь следующий день принц Дотэрель только и занимался тем, что беззастенчиво ухлестывал за Тианой. Молодая богиня весьма благосклонно принимала ухаживания молодого, экстравагантного эльфа. Не то, чтобы он так уж нравился ей, но Тиана еще не получила во владение своего собственного мира, а Тантарос в этом смысле был очень даже лакомым куском. Рожденная по прихоти голого расчета, она именно его всегда и ставила во главу угла, а внимание принца давало ей основание считать, что ее появление там в качестве богини будет воспринято его обитателями весьма благосклонно. Не придется тратить времени на самоутверждение, никому не надо будет доказывать, что ты и в самом деле достойна стать повелительницей такого величественного мира, как Тантарос. В общем, каким бы глупым и пустым не казался ей принц Дотэрель, через связь с ним лежала самая прямая дорога к воплощению в жизнь далеко идущих замыслов.